光陰荏苒，轉眼已到三月，桃花正豔，杏花如雨。
未央宮，納蘭皇后的病越來越重了。宮裡的宋美人、伊貴人和皇后的私交較好，她倆三天兩頭來探望皇后。
伊貴人哽咽：娘娘，您好些了沒？臣妾，臣妾能為您做點什麼，您吩咐就是。
嗯……謝了，本宮估計……命不久矣，咳咳……以後，小皇子以後就拜託了…咳咳。
伊貴人哭得兩眼如桃，她是真情流露。記得剛入宮那年，她住在淑怡宮的晴芳閣。
生性柔美的伊貴人一連數次受皇帝臨寵。林淑妃便向她發難，說她慣會勾引，是個裝腔作勢的狐媚胚子。
記得那天早上，伊貴人剛從召陽宮回來，林淑妃便攔在宮門搜她的身，說她偷了自己的碧玉髮簪。正當林淑妃要狠狠教訓她時，皇后娘娘的賞賜到了，說她伺君辛苦，賞人參燕窩粥，瓷肌護容膏，金絲繡裙各一套。
林淑妃看皇后有心護著她，只好嚥下這股子嫉妒，不再明面上欺負她。
真的是後宮生活深似海，宮妃們要想生活的好，還得依靠皇后的庇佑。這兩年在納蘭皇后的庇佑下，好幾個新入宮的美人，都少受了許多的罪。
伊貴人和宋美人的孃家皆普通氏族。伊父是蘇縣縣令，人微官低。在朝中幾乎是被忽略的那類。
而宋美人呢，她父親從商，只是江南一帶小有名氣的絲綢商人。這種家世的女兒，她們的身份在皇親貴胄裡實在渺小微輕。
三月底，御花園裡也是滿庭芳華。
未央宮的納蘭皇后已經病得起不來榻，連咳嗽聲也變得細碎。
伊貴人為了照顧皇后，她直接搬到未央宮裡伺候她。為她抄經祈福，為她熬粥喂藥，為她求皇上，抱來大皇子看一眼。
四月三日，皇后娘娘已經昏昏沉沉，她嘴裡不停地喊著：阿孃、阿爹，阿姐，沁兒要回家，沁兒要回家…皇上來看她，她已睜不開眼。
那一夜，皇帝守在她榻邊，眼裡有內疚和無奈。只見他俊臉暗沉，鬍子拉碴。
沁兒，沁兒，你原諒朕，是朕不好……
如有來世，朕不當這個皇帝，朕陪你海角天涯，朕……嗚嗚。
明景帝真是傷心地哭了，他守在納蘭皇后的榻邊，象個無助的孤兒般放聲大哭。整個未央宮宮人還有嬪妃，大家都咬著牙低低地抽泣。
兩天後，納蘭皇后永遠地走了，她終於離開了牢籠似的未央宮。曾經的美少女，她十四歲做了長安王妃，十六歲懷了第一胎，後流產，十八歲時，又一胎未保住。二十歲做了上官定的皇后，二十一歲生下皇兒上官清，二十二歲薨逝。
人生如夢，夢裡花開，夢裡花落。紅塵長巷，不知身何處，驀然回首已黃泉。
明景帝也病了好多天，咳嗽得死去活來。紫太后罵得太醫院的醫士直不起腰，像曬蔫的瓜秧耷拉著腦袋。
皇帝病好後，追封納蘭皇后為慧賢皇后。這個諡號，林淑妃說俗得可憐。
一連數月，除了上朝處理政務，明景帝都將自個關在召陽宮裡，連紫太后也不見。
六月，漠北傳來危急軍情。喬大將軍死後，原邊關副將吳明駒升任主帥。
因為處死喬震山父子，軍中部份將士覺得朝廷草菅人命，喬大將軍父子是冤死的。導致士兵的情緒一直處在悲憤當中，有個叫馬天的副將，直接棄軍回家，所以這一年來，軍心很是不穩。
藉此機會，北漠皇帝百英柦開始攻城略地，命大將軍尹正泰率十萬大軍，大規模地進攻北唐。
北塘守將吳明駒，率眾兵將迎接北漠十萬大軍。經過半月的激戰，北唐軍終不勝敵。軍心大亂，潰敗數百里，他們丟掉了烏河、瑤光兩座城池。
守將馬明駒，向朝廷求兵救援的急信，一日三騎呈至勤政殿。文武百官慌了陣腳，不知派誰前去救援。皇帝大怒：養兵千日，用兵一時，爾等怎樣報國？
皇上，臣舉一人。
明景帝心喜，何人？
啟稟皇上：他是舊臣湯思澤。
哦，愛卿快快說給朕聽，湯思澤何許人也？
紫丞相道：御林軍中郎將，湯思澤可堪此大任。
好，快傳！快傳湯愛卿上殿。
半晌，只見殿外走來一人，身高八尺，相貌堂堂。
微臣湯思澤拜見皇上，吾皇萬歲。
哦，湯愛卿，可曾聽聞漠北烽火危急。
啟稟皇上，微臣略有所聞。
湯愛卿，國家有難，匹夫有責。
啟稟皇上，微臣願領五萬精兵。急速救援漠北險境。
湯愛卿，朕給你十萬精良軍士，火速增援前線。
好！臣絕不辜負皇上的信任。
湯愛卿，朕封你為驃騎大將軍。
謝皇上信任微臣，謝皇上龍恩大濟蒼生！
就這樣湯思澤率領十萬精兵，直奔漠北邊關。
八月，湯將軍大敗北漠，收回丟失城池，班師回朝。
明景帝大喜，犒賞三軍，嘉封湯思澤為北唐兩軍總督，統管江南江北。
十一月，秋雨綿綿。黃河水氾濫，淹沒城池三百里。渠州郡守告急的公文，如雪片飛抵京都。魯國公二公子，魯子軒自告奮勇直奔渠州參與治水。
十一月中旬，水患劣態不減分亳，二公子魯子軒只得向朝廷求援。
湯思澤道：啟稟皇上，微臣願前往渠州參與治理水患。
明景帝心中甚慰，愛卿願為朕分憂，朕心感念！
皇上，天下安危，匹夫有責，臣願為皇上分憂！
這章沒有結束，請點選下一頁繼續閱讀！於是，湯大人率領五百軍士，連夜趕往渠州。
十二月，湯思澤將渠州老弱災民運往鄰縣。留下青壯年整編成軍，三十人為大隊，小隊十人，有條不紊，分段治理，加固河堤。
透過兩個月的努力，黃河水患得到有效治理。渠州百姓紛紛返回原籍，安居樂業。
第二年的三月，京都城外桃花分外妖嬈。一片桃林之中的湯府，金壁輝煌，榮耀京城。
皇帝嘉封：天下之士，唯卿棟樑。
三月好風光，湯思澤救國有功，皇恩浩蕩，榮譽成冊，位晉當朝首輔。湯氏一脈，盡享天賜榮華。
同年五月端午節，明景帝心情大好，曉諭六宮，端午同樂。
滋香閣，粽葉飄香，佳餚連連。
宴席間，掌事姑姑米粒向皇帝奏報。
啟稟皇上，大喜，霞飛殿宋美人已有龍胎月餘。
好！這是今年最大的喜事了！有賞！賜：宋美人晉位昭儀，金珠一斛，玉器十件，貢品兩箱，遷居嘉喜宮，好生安養。另，宮中妃嬪各晉一級，錦衣綢緞各取一件。
如此盛宴，堪比元宵燈會更讓後宮女子歡喜。大家都似看菩薩一樣的看著宋美人，感激之情溢於言表。
明景帝拉著宋美人的手，也是百般的呵護。
此時，時光溫暖，人心激盪。
紫太后道：皇帝，秋選佳期已至，禮部催請皇帝明示。
哦，不急不急，朝政甚忙，兒臣……
皇帝，哀家覺得後宮缺失不少，理應充盈，為皇家開枝散葉才是。
這皇太后一席話，打沉了美人們心頭的那點歡悅。大家面面相覷，只有林淑妃開心吃著甜粽，一付不介意的神情。
（未完待續）
餘熱焰 原創
2021.8.8.
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