隨著第一年的拓荒者秋收後返回各自的家鄉，整個北中國都轟動了。朝廷很快就收到各地奏章，奏報北方貧民和賤籍之民，移民東北意願勃然而興，提醒升籍之地州府和圈地所做好準備。
內閣加了加年底前在各地官府登記的來年移民數量，很可能暴增到十萬丁。這口糧和耕牛、農具支出是一個大數目。
負責抓總的呂調陽不敢怠慢，連忙安排各地大量收購種子、耕牛、農具等，開春即向東北轉運。為防止頭一年好多移民食不果腹，險些餓死在東北的情況繼續發生，呂調陽累病了，這個年都沒過好。
呂調陽累，張居正更累。朝廷才定下的“引黃入海全流域水利治理”工程，張居正做了總理大臣。儘管王國光和六部都能分擔具體事務，但抓總之人需要協調地方太多太多。
為了節省時間，朱翊鈞特旨內閣閣員可不出宮，在文淵閣加班。如是者幹了一個多月，朱翊鈞見張居正急劇消瘦，最後都脫了形，像紙片人一般，嚇了一跳。
好說歹說，朱翊鈞才讓張居正放下公務，休息了五天。另外讓醫學院安排了保健醫生，定期給尚書以上高官視疾問診，調理膳食。——給張居正安排了兩個，專門監督其作息飲食。
儘管閣員都累的不行，但朱翊鈞這黑心老闆不管，安排完保健醫，賞賜完營養品以後，仍按自己的節奏推進國事。萬曆三年臘月底，馬上要過年了，他又聽了一次關於萬曆四年要實施的水利整治工程的彙報。
在這次彙報過程中，張居正給朱翊鈞算了算萬曆四年的糧食需求，對即將開始的大工程表示憂慮。銀錢問題不大，糧食在兩淮受了那麼大災後，能撐得住嗎？
朱翊鈞聽了張居正的彙報，剛開始的時候還真是有些心裡發毛，後來通盤想透之後，覺得還是要繼續幹。
由於多年來戶部對全國糧食生產總量並無統計，只從糧稅上反推，張居正所估算的糧食產量其實是很不準確的。——至少偷逃糧稅的那部分資料就未納入統計之中。
朱翊鈞掌管錦衣衛後，在萬曆二年的時候對錦衣衛做了一次大擴充，並增加內部分工，成立了統計局。
這個局人不多，但素質能力很高，主要是按照皇帝教授的調查方法和交辦的調查任務，在各地做樣本調查並進行資料分析等工作，算是專門替皇帝搞社會調查的。
從統計局抽查資料並綜合情報分析作出的結論來看，萬曆三年除了黃淮地區，其他地方未受大災，糧食生產對全國來說是個平常年。且紅薯和土豆的推廣也略有小成，糧食問題應該不大。
而且去年儘管黃淮受災，但高家堰決口時已經入秋，稻子都已灌漿甚至部分地區已經收割。待洪水退去後，又搶收出來一小半，不至於餓殍滿地。加上江南各地常平倉支撐，讓災民活到萬曆四年的秋收問題不大。
但是，這都是居於常理的判斷，朱翊鈞無法保證，在整個救濟災民的過程中，會有多少隻黑手在其間上下。若出現大規模的中飽私囊，囤積居奇，還真的會出現大麻煩。
難道還能因為黃淮水災，將興修水利的大工程拖後一年？明年若再有災情怎麼辦？
按照朱翊鈞的計劃，必須搶在小冰河時期最冷的時期到來前，完成全國農田基本水利建設，否則糧食大減產會讓他焦頭爛額，一個弄不好甚至把整個民族拖入深淵。因此，黃淮河的水利治理不能等，也等不起。
在朱翊鈞心裡，為了迎接即將到來的全國大規模天災，除了對全國實施水利整治外，必然要對外發動戰爭。但發動戰爭更需要國力和糧食支撐——即便有穿越者帶來的武器代差，佔領一塊土地以後，也至少需要好幾年才能反哺中國。
朱翊鈞經常感到時不我待，最重要的的原因即在此。他在後世看過一篇文章，小冰河時期最冷的時間段很可能自一六零零年開始——離現在還不到十五年。就算不是自那時候開始，萬曆中後期天災頻仍也是確定無疑的。
既然後退無路，只能奮力向前。朱翊鈞經過深入思考，又和內閣商量了兩次，採取了一個激進大膽的辦法來解決黃淮災情。總思路是如果解決不了問題，就解決產生問題的人——打算將大量災民引出災區，降低救災壓力。
於是，萬曆三年底，朝廷更新了東北授田政策：自萬曆六年開始，凡移民東北的，個人授田將不超過四百畝；萬曆九年之後，個人授田將不超過三百畝。
正如力排眾議，一定要反向操作的朱翊鈞所料，無地貧民和豪族分支根本接受不了如此降幅——到萬曆四年二月，黃河以北各州、各縣，登記移民的人數翻了兩番，合計達到了驚人的四十萬丁。——而這些丁口的後面，還有和他同組家庭，沒有被計入丁口統計的老人、婦女和兒童，若都加起來計算人口，將是一個恐怖的數字。
隨著移民大潮的開啟，好些北方的地主們如同去年山東登州的王老爺一般，發現自家的田地可能面臨無人租種的窘境。
於是，和山東王老爺的路子一樣，招納流民並將刺頭誘導移民成為地主們的本能選擇。他們紛紛用難以置信的三成半到四成不等的地租，吸引流民和動遷民來自家的田地上耕種——且承諾一直管飯到來年秋收。
變化也發生在大明的九邊，因為鹽場拍賣而被權貴獻出的大量農田，此時也有了軍功田主。萬曆三年，隨著兩淮的災民和動遷民的大量產生，九邊原來被大量拋荒的田地，也開始有了佃戶。
在九邊獲得首級功的軍人，開天闢地頭一回，成了小地主。而他們進入到帝國中層的示範效應，讓整個九邊的攻防態勢發生了巨大改變，敢戰之士多如牛毛，而韃虜的首級成了最硬的硬通貨。
這些首級，不僅想被授田的軍官、士兵想要，還有參與到這些戰爭的女真騎兵更想要，他們為了嗷嗷待哺的家人，對每一個可能獲得首級的戰鬥機會都不放過。
薊鎮外圍的董禿子，就是在這個背景下遭受了滅頂之災。在萬曆四年三月的一場出擊戰中，董禿子的主力被女真騎兵咬住，最後被張臣總兵和寧遠伯雙面夾擊，包了餃子——僅此一戰，即獲首級八千六百顆。於是，又一大批軍功小地主誕生。
分地、招人，分地、招人！好多人在萬曆四年的時候，恍惚覺得換了人間，記不起來什麼時候帝國竟然開始缺人了——還到處都缺人！
鹽政改革、東北開發、黃淮治理這幾項前無古人的偉業，在萬曆三年年底就開始生髮出它無與倫比的威力，而到了萬曆四年的時候，已經形成了沛然難當的大勢——原來死氣沉沉的明帝國，隨著大量貨幣的投入，商品、糧食、人員的大規模流通，終於煥發出勃勃生機。
當代文人的記錄，後世眾多史家的記錄，在形容萬曆四年開始的大變革時候，最常用的一句話是：“萬曆三年，河決高家堰。帝以黃淮工程為引，輔以東北大開發，為帝國吐故納新之始；日升月恆之強盛國力，乃此際奠基耳。”
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