萬曆三年秋，在層林盡染的大寧，完成了第一年墾荒的霍家堡和李家堡的漢子們，被黑土地上產出的玉米、大豆產量驚呆了。
因為土地的肥沃程度超出了他們的想象，吃了好幾個月野菜，還有兔子、蛇、青蛙等等各類奇怪肉食的漢子們，在被蚊子、螞蟥抽血抽的面黃肌瘦，難以為繼之時，終於能撲在玉米棒子和豆莢垛上又哭又笑，發洩個痛快。
霍家村的壯丁，此際已經死掉了三個，只剩下五十三個，萬幸的是夏天得了腸炎的霍老太公，在腹瀉三天後，居然挺了過來。
他們剛到大寧的時候，面對著長滿青草的土地一籌莫展，只有四匹瘦馬作為畜力才能夠犁開草地。
霍家村的漢子們簡單算了一下，按以前在山東開生地的經驗，用馬新開的地產出來的糧食，可能不夠明年舉村搬來的村民果腹。
無奈之下，只能用人力頂替畜力。霍家漢子先用?頭、鐵鍬把草根剷斷，肩膀上墊上已經破爛不堪的衣物，拉扯著野麻纖維搓出來的長繩，光著膀子生拉硬拽鏵犁來翻地。——幸虧帶來一個木匠，否則光帶著犁頭來還麻煩了呢。
讓霍老太公目眥欲裂的是，第三天新來的李家人，大寧府居然給了兩頭耕牛。
王鵬到府裡講理，累的小臉蠟黃的王府臺親自接見了，不好意思道：“你們不是有四匹馬嗎？李家人揹著農具一路要飯走來的，要是沒有耕牛，只能餓死——府裡就這些牛，也沒辦法。”
王鵬被官府的邏輯給氣樂了，問道：“那官府還管李家人的口糧？”
王府臺領他到糧倉，指著已經黴爛的穀子、含著大量砂礫的老陳糧道：“這是總兵府支援本府的存糧，你們想要，也可以給你，這個管夠。”
王鵬無奈之下，只好用馬車裝了一車存糧拉了回去，這東西除非到了饑荒的時候，人根本不吃，用來喂牲口倒是勉強湊合，那些畜生不挑食。但也要把黴變的糧煮熟了才敢喂，畢竟這幾匹馬現在比人金貴的多。
開地開了不到五天，霍家村民有幾個就開始生病。因為時間非常緊，他們把所有時間都用來開墾，只是簡單搭了兩個窩棚，沒睡在地上罷了。
生病了也沒什麼醫生藥物，佟春介紹了兩種草藥，病人們放在嘴裡嚼了嚼，全靠體質硬頂——幸虧第一波所有病人都頂過來了。
眼瞅著這開地進展緩慢，霍老太公急的火星子亂蹦。這時候佟春再次如同散發著金光的大佛一般出現了，他比劃著告訴霍老太公，聽玉兒說你們牲口不夠，俺有啊——不過沒馴化過不會耕地，你們會馴化嗎？
這下子可救了急了，王鵬說磨刀不誤砍柴工，還是先馴化牲口划算。於是霍家村經常擺弄牲口的五個漢子被選中，霍老栓也在其中，負責馴化佟春家的馬。
馬匹能用來騎乘，也能用來耕地，但是——都需要馴化。未經馴化的任何一種牲口，都不會拉車、拉犁。
漢人馴化牲口都是代代相傳的法子，小馬駒、小牛犢啥的都是跟在馬爸爸、牛媽媽身邊，從小耳濡目染，先學著拉幫套，等成口了，農夫再讓他駕轅，充當主力。
現在開荒等不得小馬駒長大，只能訓練佟春家的成年馬，這對幾個老牲口把式來說，也算得上老革命遇到了新問題。
成年馬童年沒有經過拉犁的訓練，根本不配合。剛開始的時候，霍老栓等人把幫套往馬脖子後背上一搭，這些畜生覺得和馬鞍子不一樣，就開始猛尥蹶子。
霍老栓等人沒辦法，只好從霍家村帶來的四匹馬中，選出一匹最高壯的駕轅，讓佟家的馬在旁邊拉幫套，用傳幫帶的方式來教它。
可是沒經過訓練的馬不會往前使勁，用俏皮話來說根本不會走直線，一天下來沒翻多少地不說，還把駕轅馬絆倒好幾次。
轉機出現在五天後，有一天玉兒見自家的馬兒被霍家人給打的鮮血淋漓，心內不捨，晚上就沒有把馬牽回去，和霍家的馬圈在一起，她自己睡在馬棚裡照顧。
結果兩家的馬經過一晚上交流，可能是獸有獸語吧，也可能是哪位過路神仙點化了，第二天再上套時，佟家的馬居然走出了直線，這下子可解決了大問題。
佟春家共有六匹馬，十匹馬一起犁地，開地的程序大大加快，佟春將家裡的勞力分別派來觀摩學習，掌握了不少本領。
後來霍老太公不過意，和佟春商量過後，霍家村民和佟家成了幫扶對子，霍家給佟家的地也給開出來種上了。
他們這邊進展順利，河西邊的李家可慘了。吃的陳糧沒啥營養，又不敢吃種子，每天還需要分出一半人去採食打獵，否則就要餓肚子——剩下那一半人，沒餓死算撿了條命，哪有力氣墾荒？
王府臺派熊小旗過來看了一次，後來又送了兩袋子糧，也屬杯水車薪。
就這點口糧，也讓霍老太公氣兒不打一處來，直嚷嚷王府臺的心眼子偏西邊都偏的沒影了，“我們這樣的，自己帶糧來的犯法了不成？！”
霍太公抱怨歸抱怨，，最後還是聽了王鵬的話和李家也聯合起來了，結果三家的地都是霍家幫著開的、種的，老霍家自家起屋子、建糧倉的事兒全耽誤了。
李家家主名字大氣，叫李老大。李老大沒想到東北圈地所這麼拉稀，居然沒給他們朝廷答應好的口糧，差點領著全族來個全軍覆沒。
幸虧到了東北遇到霍家這一夥子好人，搭了把手，否則全完蛋了。李老大不好意思的很，說將耕牛分給霍家一頭。
霍家太公也大氣，答應給李家一匹馬，但此時不能給——三家的牲口都放在一起圈養使用。
樸實農民自發組織起來的合作組織，給東北墾荒帶來了新的變化。進入六月下旬，朝廷也慢慢給力起來，偶爾能接濟點糧食，雖然僅夠吊著命，但加上採集的野菜和打獵所獲，李家終於也泛醒過來。
到了七月下旬，玉米青棒子和豆子都可以吃的時候，霍老太公和李老大同時確定，這次大移民必然成功。
在李老大的建議下，三家組成了升藉之地的第一個村民合作組，霍太公成為首領。歃血為盟之後，他們聯合獵殺了一頭狗熊祭天，然後開始起房造屋。
人多力量大，近百人一起幹活，比各自本家慢慢蓋的效率何止高出一倍。霍老太公將造房、建倉分成四個工作組，流水線運轉。
一組為地基組，專門負責打地基，按照各家分別選好的地址，五十個漢子在瓦匠帶領下，負責挖溝、採集石頭打地基。
第二組十人為脫坯組，採集黃泥、混上曬乾的蒿草和野麻纖維製作泥坯。在河灘邊平出場地，這些人專門負責踩泥打坯曬乾。
第三組十人為木材組，跟著木匠伐木製作房梁和檁子。
第四組十五人為苫蓋組，負責到湖邊蘆葦蕩子割蘆葦曬乾捆紮，給草房子加蓋。
至於窗戶、房門之類的，兩個村的木匠加在一起也忙乎不過來，準備全部用木板代替，等明年全村搬來之後，再慢慢做。
如此一來，程序大大加快，這邊地基打好，泥坯就已經曬乾，直接開始壘牆。等牆壘完了，做好的大梁一上，檁子上再綁上橫樑，即可開始苫蓋。
熊小旗在他們蓋房子的時候來過幾次，見他們的速度異乎尋常，回去就跟王知府報告了。王知府樂得什麼似的，將移民組織合作組的經驗在全大寧推廣，並上報朝廷，還起個名叫“大寧經驗”。
女真人佟春也天天來幫忙，把霍家蓋房的手藝也學去了，並提出了改進意見——一層泥坯加黃泥溜縫根本不能夠抵禦此地的寒風，最好裡外三層錯縫壘牆，否則到了冬天，屋裡燒多少柴火也頂不住。
這他孃的馬後炮！霍老太公把佟春臭罵一頓，埋怨他不早說。沒奈何把快建好的第一間房子扒了，重新打地基。否則泥坯直接放在地上，雨水一衝泡就得倒。
就這樣，霍家、李家、佟家的勞力們忙活了大半年，伴隨著汗水和淚水，頂住了黑蚊子、花腳蚊子和螞蟥三大軍團的輪番襲擊，經歷同伴生病、衰弱、最終死亡帶來的絕望與痛苦——終於掙扎到了收穫的季節。
鐮刀將一排排的玉米砍倒，沉甸甸的玉米棒子扒出來被囤入糧倉，和糧囤裡堆出尖兒的大豆一起閃著金光，相互輝映——這樣的景象，此時帝國從北到南的農民們，誰家得見？
這樣的景象，更使得一輩子只知道下苦力的漢子們止不住眼淚，他們撒著歡兒的歡樂，驚起了東北群山中的飛禽走獸。它們奔走相告，紛紛說這塊土地上有了新的主人。
之後，這塊黑土上的生靈和保佑中華民族的所有神靈們就都知道了——在這一塊新的沃土上，一個偉大民族從這個秋天開始，紮下了根。
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