“啊，皮特閣下，是的，也許他曾經和保利先生討論過這間書房。”勞倫斯把玩著手上的空茶杯，笑著說道：
“我想皮特閣下應該挺喜歡科西嘉的裝潢風格的，畢竟他在這裡住了這麼久也沒有什麼怨言嘛。”
貝圖拉男爵忍住了想要翻白眼的衝動，微笑著從隨身攜帶的手提包裡取出一份檔案遞給勞倫斯，說道：
“皮特閣下可能是挺喜歡科西嘉的，不過我想他更懷念在倫敦的日子，波拿巴閣下，按照你我那日在凡爾賽宮的條約，你該釋放皮特閣下了。”
勞倫斯掃了一眼面前的檔案，是一份那日在凡爾賽宮簽署的條約的複製品。
“別急，大使先生。”勞倫斯輕輕將這份檔案推了回去，搖頭道：
“根據你我的約定，我得等到聖基茨島正式交割給波旁王室之後才能履行條約釋放皮特閣下。事實上，我現在還沒有得到訊息說王室的人已經接管聖基茨島呢。”
貝圖拉男爵的臉色頓時難看了不少，聖基茨島畢竟位於西印度群島，如果真讓王室派人慢悠悠地去接管島嶼再慢悠悠地傳回訊息來，那一來一回至少也得一年多的時間了。
而且貝圖拉男爵的這項使用聖基茨島交換威廉·皮特的條約事實上還沒有得到英國內閣會議的表決透過，如果將這些政府流程時間也計算在內的，恐怕老威廉·皮特閣下還得在科西嘉再住上幾年呢。
外交部與外交大臣都絕不會允許這樣的事情發生，作為直屬於外交大臣的駐法大使，貝圖拉男爵自然也不會幹等著幾年後讓勞倫斯釋放皮特閣下。
貝圖拉男爵舔了舔嘴唇，做了個深呼吸讓自己冷靜下來，而後緩緩說道：
“波拿巴閣下，平心而論，你已經在皮特閣下身上榨取到足夠的利益了；‘示劍貪色給全城男丁帶來滅頂之災’，創世紀第三十九章第一小節，這是耶穌告誡我們不要如此貪婪。”
勞倫斯則是毫不在乎地搖頭，對貝圖拉大使引經據典的行為無動於衷，反駁道：
“大使先生，比起皮特閣下以及合理號艦上官兵對科西嘉人民造成的傷害，我從他身上榨取的利益不過是微不足道的而已。”
阿雅克肖的市民們可不會忘記，五個月之前，合理號軍艦上的水兵是如何將屠刀對準那些手無寸鐵的平民的。
貝圖拉男爵忍不住皺起了眉頭，他也知道僅憑口舌是不可能說服勞倫斯現在就釋放威廉·皮特以及被俘的水兵們的；外交談判，本質上仍然是利益的交換，貝圖拉男爵想要達到自己的目的，就需要付出一些額外的代價了。
再次深吸了口氣，貝圖拉男爵冷靜地在自己的手提包裡翻找了一會兒，隨後將一張畫像抽出來放在了桌上。
“這是...？”勞倫斯瞥了一眼桌上的素描畫像，上面很是寫實地畫了一個大鬍子男人，長相看上去十分粗獷，不過勞倫斯並不認識這個人。
貝圖拉男爵故弄玄虛地笑了笑，似是無意間提起道：
“對了，我聽說您最近才成功處理了一場叛亂，波拿巴閣下雷厲風行的手段真是值得稱讚，不過...我猜您應該還沒有抓到這場叛亂的發起者吧？”
聽罷，勞倫斯眉毛一抬，又打量了兩眼那畫像上男人的長相，瞬間也就明白了貝圖拉男爵的用意。
這畫像上的十有八九就是那位大地主賈斯汀·巴特利，而貝圖拉男爵應該就是想要以賈斯汀為首的南方地主們來交換威廉·皮特了，這倒也符合英國人的一貫做法，轉手就將沒有利用價值的盟友出賣給他人。
“我也是前兩天才接到下人的報告，說有一群科西嘉的莊園主找到我，想要尋求政治庇護...”貝圖拉男爵臉不紅心不跳地說著一套隨口編造的謊言：
“不過，這些人既然是科西嘉叛軍的首領，考慮到咱們之間的交情，我想還是將這些人遣返給您比較好。”
勞倫斯不滿地哼了一聲，自顧自地給茶杯中斟上安娜剛剛泡好的紅茶，端起茶杯嘬了一小口後，斷然搖頭道：
“哼，如果大使先生是準備用一群鄉下的莊園主來交換大不列顛的前首相，那我只能說皮特閣下得知了這件事後會很傷心的...而且，我聽說這群叛軍頭子和你們英國人走的很近嘛，你們不妨繼續留著他們。”
對於那些早已經掀不起任何風浪的地主們，勞倫斯對他們根本沒有一點的擔心，也就更不可能接受貝圖拉男爵拿這些毫無價值的俘虜來交換威廉·皮特了。
面對勞倫斯的譏諷，貝圖拉男爵也是沒有流露出一絲一毫的尷尬，反而笑著解釋道：
“啊，我是得到了訊息，稱科西嘉的叛軍們僱傭了不少英國士兵並且和某些英國走私犯搭上了關係，不過這和我國政府沒有絲毫關聯，如果波拿巴閣下在意的話，我會督促相關部門對那些走私犯和僱傭兵下達通緝令的。”
對於貝圖拉男爵這樣老練的外交家來說，這樣的場面話和謊言簡直是信手拈來。
而看著勞倫斯對這套說辭不屑一顧的模樣，貝圖拉男爵仍是沒有氣餒，他保持著笑呵呵的表情，忽然盯著勞倫斯繼續說道：
“當然，我知道波拿巴閣下肯定不會接受這樣一筆交易...不過，如果我再給您送上一條情報呢？”
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後面精彩內容！當說到後半句話時，貝圖拉男爵下意識地壓低了聲音，即使這間書房裡只有他和勞倫斯兩個人，似乎要討論的是什麼絕不可洩露的皇室秘聞一般。
“情報？”勞倫斯皺眉和貝圖拉男爵對視了一眼，他倒是沒有預料到對方會突然提出這麼個交易，同時勞倫斯也很疑惑，到底是什麼情報能夠值得上威廉·皮特的人身自由。
貝圖拉男爵確認地點了點頭，旋即扭頭看了看四周，低聲問道：
“有地圖冊嗎？”
勞倫斯微微皺眉，但還是起身走到書櫃前翻找出了一套最近印刷出版的地圖，將其攤開到書桌上。
書桌對面的貝圖拉男爵也不廢話，直接上手將地圖冊翻到地中海的部分，隨即拿起桌上的鵝毛筆，在西西里島下方畫了個圈。
勞倫斯盯著那個圈看了一會兒，猛然抬頭看向貝圖拉男爵：“這是...馬耳他島？”
“是的，馬耳他島，地中海的心臟與後花園，耶路撒冷聖約翰騎士團的駐地，當然您也可以簡稱他們為馬耳他騎士團。”貝圖拉男爵輕輕放下鵝毛筆，簡單地補充解釋道。
聽著貝圖拉男爵的解釋，勞倫斯沒有貿然出聲詢問，而是先低頭看著地圖，同時在腦中回憶有關馬耳他島的一切歷史記載。
在十八世紀，馬耳他島一直是耶路撒冷聖約翰騎士團的領地，這個騎士團也即是著名的醫院騎士團。
當騎士團在十六世紀被奧斯曼人從羅德島趕出，於整個歐陸流離失所了七年之後，當時的神羅皇帝查理五世向其贈送了馬耳他島作為騎士團新的駐地，並一直持續到現在。
歷史上的馬耳他騎士團同樣是命途多舛，當拿破崙於1798年遠征埃及時，就順手在半途中將這個沿襲了數百年的騎士團領地洗劫一空，並將騎士團驅逐出了馬耳他島由法軍進行佔據。
後來的騎士團為了尋求庇護，遠渡到沙俄並推舉沙皇保羅一世為騎士團大團長，島上的人民則是對法軍心生怨恨，於1800年主動邀請英國人進駐，並使得馬耳他島自那以後成為了皇家海軍在地中海的重要樞紐。
只不過在當下的1770年，馬耳他島仍舊由醫院騎士團所佔據。
由於島上資源匱乏，別說進行農耕畜牧了，就是連淡水資源有時都需要外界進行補給，因此馬耳他騎士團想要自給自足是完全不現實的，他們的主業便是海盜劫掠，主要是對北非的穆斯林國家商船進行攻擊掠奪。
不過，儘管島上資源匱乏，馬耳他島還有一項得天獨厚的優勢，那便是它的地理位置；不僅身處在整個地中海的心臟，島上更是具有數個適宜大艦隊駐紮的天然良港。
默默地整理了一番記憶，勞倫斯這才抬起頭來看著貝圖拉男爵：
“你說的情報和馬耳他島有什麼關係？”
貝圖拉男爵得意地向後靠在椅背上，雙手合十放在腹部，卻沒有正面回答勞倫斯的問題：
“先不說這個，我在馬賽的時候聽說您似乎正在馬賽市內大規模的收購糧食？”
勞倫斯沒有遲疑地點了下頭，自己在馬賽收購食物的事情肯定是不可能隱瞞的住的，畢竟這是個大訂單，約西普市政官需要發動整個商人行會的影響力才能達到勞倫斯的要求，這個過程中必然會有訊息流傳出來，說波拿巴總督正在大範圍的收購糧食。
而貝圖拉男爵作為一個大使，蒐集情報與訊息幾乎就是他的主業，他在馬賽待了這麼多天自然不可能放過這個關鍵的資訊。
“讓我猜猜...您是準備把這批糧食送到那不勒斯王國去？那裡可是在鬧饑荒。”貝圖拉男爵輕笑著問道，語氣中卻已經滿是肯定。
勞倫斯聳聳肩，隨口應道：
“馬賽的約西普市政官能夠給我個很低的收購價，南義大利的糧價又已經被炒的很高了，這一趟出口可是能掙到不少貿易額。”
“是嗎？我可是聽說那不勒斯王國早就提高了糧食進口的關稅...哈哈哈不過您做事自然有您的考量，我也就不插嘴啦。”
貝圖拉男爵先是笑了兩聲，而後收斂了神色，嚴肅地補充道：
“只是，波拿巴閣下，不管您想要在南義大利做些什麼，尤其是想要針對西西里島有所作為的話…馬耳他島，如果您能夠擁有這座島嶼作為前哨站的話，對您的行動必然是大有裨益吧？”
“擁有馬耳他？你在說什麼？”勞倫斯舔了舔嘴唇，沒有去接對方的話茬。
雙方都很明白，對於科西嘉這樣一個島國來說，如果真的能佔據到馬耳他島，那麼不論是日後進行海軍建設還是擴充套件東地中海乃至阿拉伯地區的貿易航線，都是一項極為有益的決策。
但是勞倫斯更是心裡清楚，想要試圖用武力征服馬耳他島絕不是個明智的選擇。
在1565年，奧斯曼人就曾試影像征服羅德島一般再次將醫院騎士團驅逐出馬耳他島，但是奧斯曼蘇丹國面臨的卻是馬耳他島上幾乎全民皆兵的反抗，經歷了數次血戰之後仍是沒有攻下，反而讓奧斯曼自己的海軍損耗大半。
勞倫斯自然也不會讓軍事實力遠不如奧斯曼的科西嘉去重蹈覆轍，因此，去聽一聽貝圖拉男爵口中的情報就顯得很是重要了。
這章沒有結束，請點選下一頁繼續閱讀！見勞倫斯被勾起了興趣，貝圖拉男爵也就不再虛與委蛇，直接湊近腦袋低聲說道：
“英國皇家海軍試圖攻下馬耳他島作為他們在地中海的橋頭堡，時間就在十月初。”
“皇家海軍？進攻馬耳他島？真是個大膽的計劃...”勞倫斯略有震驚地說道，看來這又是一個因為自己的出現而產生的蝴蝶效應，歷史上的皇家海軍可不曾有過這般企圖。
而在震驚之餘，勞倫斯則是皺眉看向貝圖拉男爵，不知道他為何會將這等絕密的訊息透露給自己，或者說，這個訊息的真實性到底該如何確定。
貝圖拉男爵則是沒有回應勞倫斯質疑的目光，仍在滔滔不絕地講述著：
“屆時，皇家海軍會將士兵隱藏在商船中突襲騎士團，如果被識破，便會以馬耳他騎士團劫掠了英國商船為戰爭藉口強行登陸馬耳他島；執行這次進攻行動的是地中海艦隊獅鷲分隊，這支分隊的指揮官您已經見過了，就是莫漢上校。”
勞倫斯眯起眼睛看著貝圖拉男爵，指關節有節律地敲打著桌面，緩緩說道：
“這確實是個絕密的、極具價值的情報，不過我真不敢相信您把這樣的資訊洩露給了科西嘉總督。”
貝圖拉男爵輕笑了兩聲，知道勞倫斯是在懷疑訊息的真實性，換句話說，是在懷疑自己的動機，於是胸有成竹地解釋道：
“您也是一名統治者，您就應該知道，政府內部並不總是鐵板一塊的。這次突襲馬耳他島的計劃是由海軍部擅自決定的，他們一直想要個地中海中部的基地；但是我們外交部對此持強烈反對態度，畢竟突襲以慈善事業著稱的醫院騎士團是十分不光彩的一件事，會極度影響英國在其他國家面前的外交形象...”
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