而龐炳勳已年過花甲，身體不佳，經過多年征戰對安靜的生活非常留戀。這早在他駐守運城時便萌生，由他向閻錫山提出，想兼任一地方性職務，可惜被七七事變的炮聲打斷。
龐炳勳雖然不願意再在敵後征戰，但蔣委員長執意如此，他也只能勉為其難（歷史上，他在擔任冀察戰區司令期間曾三次告病提出辭職，皆未獲批准）。
在由重慶返回太行山根據地時，龐炳勳曾在鄭州、開封短暫停留，與同為西北軍出身的孫桐萱密談過。為了緩解敵後抗戰的艱苦和危險，龐炳勳希望孫桐萱能揮軍北上，他將率軍南下，合擊豫北日軍，從而與太行山根據地連成一片。
為了達到目的，龐炳勳承諾將告病辭職，將冀察戰區司令和河北省主席的位置都讓給孫桐萱。
官職私相授受自然是不行的，但孫桐萱好歹是集團軍司令，與龐勳炳相當。只要率兵進入太行山根據地，龐炳勳辭職，他就是軍銜、資歷最高的，接替龐炳勳還是很有希望的。
在敵後堅持作戰是不易，但孫桐萱覺得這也未嘗不是脫離國府的分化控制的一個辦法。如果真能成為戰區司令，自由度肯定有很大增加，也算是有了自己的地盤。到時候以戰區司令的名義，擴充套件實力，統一軍權，消除地方割據，把各地方武裝整編收並，給予補給。戰時彼此接應，形成軍事優勢，腰桿也能硬挺起來。
而且，孫桐萱想得也挺長遠，只要豫西、豫北和太行山根據地能保持聯絡，形勢不利也可率軍南撤。而得到楊天風的襄助，不僅在計劃中的豫北戰役中能有很大的取勝把握，進入太行山根據地後，還能得到後方各種物資的供給。
所以，孫桐萱既想著能接替龐炳勳，又設定了不少的前提條件。這些條件不滿足，他就退一步打算，繼續待在現在的豫西一帶也行。
楊天風並不知道孫桐萱的打算，同屬魯豫皖邊區，孫桐萱還是遊擊總指揮，他是副職，請求援軍相助，本就在情理之中。而他和孫桐萱的關係一直以來還算融洽，周遵時率部趕來，他也覺得意外。
一路無話，楊天風帶著警衛連趕至商丘，與周遵時會面，並給予熱烈歡迎。等到了晚上，第三集團軍參謀長劉琛趕來商談，楊天風才知道了孫桐萱有發動豫北戰役的打算。
“日軍在新鄉駐有重兵，又有平漢線聯結華北，就是近的，重鎮安陽的日軍也不少啊！”楊天風沉吟著，對豫北戰役並不表樂觀。
劉琛點了點頭，說道：“龐炳勳所部能積極參戰，破擊平漢線，盡力阻止華北或安陽日軍南下。當然，日軍第三十五師團確實難打，還需要楊軍長大力襄助啊！”
楊天風半晌沒有說話，他在考慮著方方面面，比如新七軍經過湖西戰役的恢復情況，日軍可能會進行的報復，以及進行豫北戰役所需要的兵力等等。
按照兵力對比來看，孫桐萱、李鐵軍的部隊，再加上龐炳勳所部，有十二三萬人馬；對上一個兩萬多人的乙等師團，還真是沒有絕對的勝算。何況，還要考慮鬼子的援軍呢！所以，沒有新七軍的助戰，這一仗基本上是打不了的。
而經過湖西戰役之後，儘管根據地的招兵、徵兵工作一直在進行，戰損能很快補上，甚至總兵力可能還會再有增加。但地盤擴大了，守衛的力量也需要的更多，能抽出的機動兵力並不是很充裕。
楊天風認真看著地圖，也意識到豫北戰役對新七軍的發展是有好處的。豫北、湖西正能形成一個巨大的鉗形，把包括荷澤在內的一大片地區包夾住，形成一個相當有利的作戰態勢。
“豫北戰役若能獲勝——”劉琛伸出雙手，在地圖上作了個合攏的手勢，“這濮陽、荷澤等地便處於夾擊之中，魯豫皖邊區將處於極有利的地位。”
楊天風點了點頭，但卻沒有輕易答應，緩緩說道：“豫北戰役可以打，但什麼時候打，怎麼打，還需要仔細籌謀。另外，新七軍大戰之後也需要休整恢復，武器彈藥方面，也需要囤積準備。嗯，總之，是不能操之過急啊！”
“確實不能操之過急。”劉琛知道楊天風的脾氣稟性，比較謹慎，但也從不虛言相欺，既然說可以打，所說的情況也屬實，那就耐心地等一等。
“看來，孫總司令對第三集團軍的戰力還是很有信心的。”楊天風笑了笑，緩和著稍微緊張的氣氛，“武器裝備，軍心士氣，從第八十一師看，第三集團軍確實有很大的提高啊！”
“這還不多虧了楊軍長的慷慨相助。”劉琛笑著表示感謝，“餉糧充足，人員增加，裝備加強，第三集團軍的戰力可比去年又強多了。當然，這比不上新七軍的發展。”
“呵呵。”楊天風擺了擺手，笑道：“後面這句可有些假了。新七軍能夠發展到今天，實在是得到了第三集團軍的大力支援。根據地初成之時，鬼子大舉來犯，如果不是孫總派周團赴援……”
回顧了與第三集團軍友好合作的歷史，楊天風與劉琛又敘談了很長時間，方才握手告別。
楊天風送完劉琛，回到辦公室，對著地圖又陷入了長長的思索。
……………
沛縣經過激戰，被第二十五師光復；魚臺、金鄉之敵力單勢孤，北撤濟寧；豐縣被獨立旅圍困，第二十七師直取單縣；單縣守軍棄城而逃，進入荷澤；獨立旅得到炮兵支援，炸開城牆，攻入豐縣，全殲日偽軍八百餘名。
湖西戰役歷經半個月，最終以殲敵萬餘名，光復五縣的戰果，宣告了勝利結束。
一批批訓練完畢的新兵迅速補充。現在，魯豫皖邊區連徵帶招，每個月平均有三千多人參軍入伍。豫西的戶籍統計和徵兵宣傳等工作接近完成，大批徵兵的工作即將展，介時又會有數以萬計的新兵穿上軍裝，成為新七軍的一員。
大戰告一段落，小戰卻更加頻繁。對荷澤地區的滲透遊擊，又拉開了帷幕。
儘管楊天風很不願意招致日軍的注意，但龜縮一隅又哪裡有發展空間？而在一九四一年，日軍確定鞏固華北、長期作戰的方針之前，新七軍聯手周邊的友軍，面臨的威脅還不是特別大。不趁此時間發展壯大起來，等岡村那個老鬼子坐鎮華北，形勢可就大不一樣了。
兩害相權取其輕，楊天風屢屢發動攻勢，也是迫不得已。
而湖西戰役剛結束，楊天風又加緊對荷澤地區的軍事行動，則是因為形勢相對有利，敵人在荷澤地區的統治並不穩固。
雖然濟寧、菏澤都有日軍重兵屯集，並分兵據守鄰近縣城。但廣大鄉村卻還無力顧及，處於各方勢力的控制之下。
在這個各方勢力中，附敵民團、股匪、會道門是要堅決打擊的。而各種名義的國*軍地方武裝，則是可以收編整頓的。
當時，在荷澤地區還有很多國府任命的地方武裝。如山東省第二專區專員兼山東挺進軍22縱隊司令孫秉賢所部約兩千五百人；國民黨山東省第十六專區專員兼保安司令張瑞亭，副司令兼副專員張子剛部約三千人；定陶地區的保安旅王志傑部約兩千人；第十一專區專員兼第七路軍司令曹斑亭及其屬下陳伯陽、張漢山、曹國輝、卞九等部共兩萬餘人。
這些地方武裝良莠不齊，人數雖不少，但武器差，紀律差，非經整頓、訓練不能成為能戰之軍。
但楊天風看得是長遠，必須以殘酷手段震懾偽軍，並進入荷澤、濟寧地區展開作戰，以展示新七軍的力量，收束人心，避免這些武裝淪為偽軍。
偽軍的戰鬥差，與新七軍正面作戰當然是白給，但也不要忽視偽軍和偽政權的作用。日佔區比較穩固的地方，縣城和城鎮可以由少量日軍協同大量偽軍，甚至完全由偽軍負責控制。
而偽軍除了維持當地治安，還能幫助日軍完成包括徵稅、徵糧、拉夫，修建軍用設施，搶奪物資等任務，還包括蒐集情報，奴化拉攏老百姓和抗日人士等等。
抗戰中後期，正是因為大量偽軍的出現（數量甚至超過日軍），幫著日軍實現“以戰養戰”的戰略，並大大緩解了日軍兵力的窘迫。有偽軍幫著守備地方，甚至還協同日軍掃蕩，鬼子自然騰出了更多的機動兵力，對敵後抗日武裝進行圍剿打擊。
所以，楊天風要提前動手，儘量把這些地方武裝收歸己用；形如土匪的，則加以消滅，以免其日後為虎作倀。
頂著魯豫皖邊區遊擊副總指揮的頭銜，楊天風編並地方武裝還是有些藉口和理由的。
當時在山東，除了八路軍的政權，沈鴻烈的山東省政府和于學忠的蘇魯戰區在爭奪政權上鬧得不可開交。按理說，于學忠是以戰區總司令名義入魯的，負有節制魯、蘇兩省軍政之責，官位應在省主席之上。沈鴻烈作為省主席和戰區副總司令，應從屬於于學忠，而沈卻自作主張呈請國民黨中央任命于學忠為山東省政府委員，而行政院會議也竟通過了這一任命。
於是，沈鴻烈便要于學忠作為山東省政府委員的身份聽命於自己，由此也可看出蔣對於學忠的態度。他對於學忠是不信任的，不甘心將山東黨、政、軍大權都交給於學忠。
于學忠不滿沈鴻烈的所作所為，便在經費上刁難沈鴻烈。因為經費是統一由國民黨中央用空軍投給魯蘇戰區司令部，再由於學忠轉發給山東省政府和新編第四師。在轉發當中，于學忠經費充裕時，就如數撥給；在經費不足時，于學忠就託辭不發或少發。于學忠在經費上掌握主動、有權，而沈鴻烈則受到很大束縛，對其部屬不能按時發餉，影響統治威信。
而且，于學忠以戰區名義大規模整編山東地方部隊，更為沈不滿。這些部隊，許多是沈已控制或力圖控制的。如張裡元、秦啟榮、趙保原、厲文禮等都是沈鴻烈任命的專員，其部隊已被沈點編為保安部隊。但這些部隊，都被于學忠整編為戰區遊擊部隊。這種整編不僅削弱了沈鴻烈保安司令部的力量，而且使沈不得不重新調編所屬保安部隊。
沈、於二人的明爭暗鬥，自然影響到了山東各地方武裝的給養和前途。加上省政府和戰區司令部都在微山湖以東的魯南、魯中地區，對魯西、魯西南鞭長莫及。這些被沈任命為專員或保安旅、團的武裝不僅經費短缺，且時斷時續，更對沈、於發出的命令不知該如何執行。
而在敵後堅持抗戰，現實是必須掌握的生存技巧。換句話說，背靠大樹好乘涼。新七軍的崛起，便給這些地方武裝提供了選擇的餘地。
早在新七軍光復商丘等地，迫近魯西、魯西南之後，有很多地方武裝便派人前來聯絡，希望能納入魯豫皖邊區的管轄範圍，由新七軍解決武器、糧餉等問題。
天高皇帝遠，沈鴻烈、于學忠既管不著，又幫不上，為了前途著想，投靠楊天風似乎是不錯的選擇。否則，孤立無援只能在三方勢力（國*軍，八路軍，日偽軍）的角逐競爭中被打垮消滅。
楊天風先至商丘，與劉琛、周遵時短暫見面商議，然後便趕赴單縣，接見各家地方武裝的代表。
而趁新七軍大勝，光復單縣、金鄉，逼近荷澤地區，楊天風已經以遊擊副總指揮的身份釋出命令，不少地方武裝便派出代表，甚至迫不及待地開拔，進入新七軍的地盤，或向新光復區靠攏。
其中便有在成武、單縣活動的國民黨第七路軍司令曹斑亭及其屬下陳伯陽、張漢山、曹國輝等部一萬兩千餘人；曹縣地區的第二專區專員兼山東挺進軍22縱隊司令孫秉賢所部約兩千五百人……
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