當看到在前兩次東征中發生過激烈戰鬥的新登城也空無一人後，於叔文同時陷入到了巨大的憤怒與恐懼之中。
這位大魏朝的名將、宿將非常清楚，對方採用了最具針對性，可能也是最正確的對應策略。
這次東征，一上來就人心崩壞，人心崩壞則導致了中路軍的大舉逃亡，而中路軍尤其是民夫的大舉逃亡又導致了主補給線以一種肉眼可見的方式迅速萎縮了下來，這使得所有人——從最上面的那位聖人到尋常小卒反過來從根本上喪失了信心。
具體體現在前線，就是大部分將士都畏懼不前，同時越過落龍灘的軍隊普遍性存糧不足。
這種時候，對於東夷人來說，堅壁清野，就是最正確的選擇與應對……但是，面對著對方最正確的應對，他於叔文似乎也沒有多餘退路。
“這時候於將軍就該撤軍吧？！”
軍營前的空地上，司馬化達看著軍報，有些惶恐的看向自己親爹。“怎麼還要追？還要我們履行誓言一起去？他瘋了嗎？”
司馬長纓沒有戴頭盔，只是束手坐在馬紮上，望著周圍一望無際的平地……在他的前方，已經開始出現部分田野，這是鹽鹼灘塗地消失、正常土地出現的特徵，而且土地還算肥沃，但此刻這些肥沃的土地上只是一些青苗，最多用來餵馬而已，根本當不了軍糧……當然了，如果起了穗，司馬長纓毫不懷疑，那位大都督會親自下令焚燒。
看了半晌，司馬相公方才去看盯著自己的長子：“阿正走了吧？”
“清晨便走了。”司馬化達措手不及，但還是立即回覆。“按照您吩咐，我沒有跟他說多餘的話，而且也沒讓他在軍中多走動，直接攆走了……其實，以阿正的聰明，說不定已經察覺到什麼，卻被我用忠君之命給搪塞過去了。”
“那就好。”司馬長纓點點頭。捻鬚來問。“你說，於叔文為什麼要撤軍？”
聽到父親質問，司馬化達立即束手不語，只做反省之狀。
“我問你話呢，他為什麼要撤軍？”司馬長纓無奈，放下手來，雙手扶膝。“不是在呵斥你，是認真在問你。”
“他……前面堅壁清野，他軍糧有限，而且人心不齊，八路大軍裡，願意跟他往前走的，怕是隻有一個出身低賤什麼都不顧的趙光……再加上他自恃的修為和將才，在東夷大都督面前也不是什麼值得一提的東西吧？往前一追，只要後面一脫節，怕是根本不用再堅壁清野，那位大都督就自己率軍迎上來了。”
“然後呢？”司馬長纓追問不及。
“然後……然後十之八九就是兵敗啊？”司馬化達終於攤手。“再加上軍心士氣這般可笑，只怕又是一次全軍覆沒。”
“可兵敗又如何？”司馬長纓忽然反問。“全軍覆沒又如何？他一個宗師，還有兩三萬甲士擋著……本人逃不回來嗎？”
司馬化達微微一怔，似乎醒悟了一點什麼，但又馬上搖頭：“可兵敗了，聖人不會要他的命嗎？難道要做逃犯？且不說能不能逃，便是逃出去，天下雖大，他於叔文一個關隴人，世代將門，又能往何處去？不管家門了嗎？”
“若是不戰而退，你猜猜聖人會不會要他的命？”司馬長纓冷冷反問。
春夏之交，天氣和煦，司馬化達如墜冰窟，繼而醒悟：“所以，於他而言，只有往前一條路，因為往前還有一搏來求勝機的機會……”
司馬化達說到一半聲音就漸漸低了下了，因為他隱約意識到了一點什麼……不好說出口的那種……比如說，於叔文作為諸將之首，不戰而退要死，那眼前這位自家親爹呢？
這似乎就跟那日有些不吉利的話對上了。
“其實……往前也好，往後也好，都可以搏一搏。”司馬長纓似乎沒有注意到兒子的異樣，只是平靜解釋道。“往前，是賭酈子期的堅壁清野堅持不下去，被他加速行軍咬住，也是賭八路大軍眾志成城，都能併力向前；往後，是賭聖人心情好，也是賭法不責眾，更是賭自家朝中耍的手段，看看能不能哄住那位聖人，努力活下來……之前雙馬食槽，咱們不就活下來了嗎？”
“那……”司馬化達回過神來，茫然以對。“這一仗到底是打什麼？之前謠言說，聖人是在故意殺東齊故民，可我怎麼覺得也是在故意殺我們這些關隴將門？”
“你問我，我問誰？我只知道正常人看到路上逃了幾十萬人，就該罷兵的。”司馬長纓依舊平靜。“民夫逃成那樣，還要強行出兵，本來就是逼著手下人去博的……而且真要是講道理，莫說雲內，那晚上做夢就不該叫我們去。”
“那……那父親，咱們到底該怎麼博？”司馬化達小心以對。
“很簡單，我往前去，你且不動……三日後，不要管前面發生什麼，即刻拔營西歸。”司馬長纓就在馬紮上戴上了頭盔。“回去後……你要帶頭哭訴，於叔文不顧糧秣不足，不顧敵軍已經堅壁清野，只因為個人被酈子期羞辱，便一意孤行，置全域性於不顧……這一戰，就是他的錯！”
“懂了！”司馬化達即刻頷首。“這個我懂！”
司馬長纓瞥了自己兒子一眼，立即起身，卻又一個趔趄。
見此形狀，司馬化達立即上前扶住對方，卻又忍不住一頓，繼而小心以對：“父親……要不我替伱走一遭吧，我終究年輕，只是逃跑還是容易跑的。”
司馬長纓定定看了看自己這個沒出息的長子，沉默了好一會，方才在中午陽光下開了口：“你去不行……我是什麼身份？你是什麼身份？只有我去了，拼命了，聖人那裡才不會遷怒；也只有我去，於叔文才能無話可說，繼續向前進軍；還只有我去，而且是被於叔文給逼著過去，你才好跟其他人一起把事情全都推給這廝。”
司馬化達似懂非懂的點了點頭。
司馬長纓還想再說些什麼，反而覺得無趣，乾脆直接上馬，然後下達軍令，要求本部兵馬極速前線，追上於叔文部。
軍令下達，登時便引起騷亂……司馬氏父子過落龍灘後便聯營向前，此時一部向前，一部留守，司馬長纓所領部屬如何能平？
尤其是局勢到了眼下，謠言滿天飛，埋糧食的埋糧食，懼戰的懼戰，憑什麼只讓一半人向前啊？
但是，司馬長纓從軍數十載，出將入相，世代簪纓之家，軍中如何沒有體統？
一聲令下，自然有家將、私兵、舊部組織起來，施展刑罰，幾百個人頭下去，再無人敢言，只能倉皇出發。接著便是一日夜八十里的長途跋涉，然後終於在第二日下午抵達了新登城後二十里處的一處小山旁，並在這裡追上了於叔文部。
接著，後者立即給出了一個糟糕至極的情報反饋。
“哨騎來報，我也親自過去看了……前面的龍山城也是空的，而且水井全封掉，城防全搗毀……他們連這般堅城都棄了。”於叔文語氣似乎有些麻木。“我從未想過，自己有朝一日會陷入到這個地步……司馬相公，你想過嗎？”
“去年之前，都還沒想過。”司馬長纓面無表情，誠懇相對。“但經歷了一次御前輾軋事端後，就什麼絕境都想過了。”
於叔文點點頭，並沒有問太多細節，而是回到戰事本身：“現在追還是不追？”
司馬長纓平靜回覆：“於將軍從出兵開始，就是一往無前，我從來都只有附之驥尾罷了。”
於叔文再度頷首，卻似乎是在反駁：“軍糧已經很危險了，過灘的時候，士卒們都在趁機埋糧食。”
“所以到底追不追？”居然輪到司馬長纓不耐反問。
“追，還有可能有一線生機，還有可能落得一個苦戰得脫，乃至於非戰之罪，不追，只會淪為天下笑柄罷了！”於叔文思索片刻，咬牙應聲。“如何不追？！”
司馬長纓本想點頭，但不知道為什麼，卻忍不住發笑起來。
“咱們一根繩上的螞蚱，有什麼好笑的？”於叔文蹙額呵斥。
“其實，我來之前便曉得你會這麼想，但還是有些奇怪……”司馬長纓微笑以對。“如於將軍這類人，只考慮自家功業，不用考慮其他人的嗎？”
“此時還考慮誰？”於叔文當即也冷笑起來。“考慮你們這些人嗎？大家不是一般無二嗎？難道只是我一個人長著三個腦袋六條胳膊？要我說，若非是陛下明視訊記憶體在相互牽扯的意思，那幾個膽小怕事的，早該殺了祭旗，然後讓你我統攬兵權……酈子期當時就能困住。”
“我不是這個意思……”司馬長纓喟然長嘆，試圖再言，卻終究做罷。
就這樣，到了傍晚，於叔文部率先抵達龍山城。
第二日，於叔文部出龍山城繼續向東，而彙集了隨後來匯合的趙光部後，司馬長纓也率部進入龍山……當晚，便出現了一次騷動，司馬部與趙部計程車卒們太累了，拒絕再行安營紮寨，紛紛不顧軍令，進入龍山城安歇。
而這一次，司馬長纓並沒有過分追究。
不過，城內缺水復又導致軍中秩序更加混亂起來，第二日，折騰了許久，部隊方才成列……很多軍士，都趁機藏在城內的殘垣斷壁中，不願意出來。
趙光還想找，司馬長纓只是不做理會，因為前後哨騎來的清楚——前方的於叔文雖然攻克了幾個小寨子，但依然沒有遇到東夷人的主力，也依然沒能獲得像樣的補給補充，而與此同時，後方那幾路大軍卻並不見蹤影。
至於此時的部隊數量和糧秣，司馬長纓見慣了行伍的，早已經有了估算——原本理論上有三萬甲士的兩部，此時能有兩萬就不錯了，而所帶糧食，更是隻有七八日。
此時是四月中旬。
換言之，距離渡過落龍灘不過十餘日，中路軍前方主力就陷入到了一種前後多段脫節，補給不足，軍心渙散，士卒疲敝不堪的地步。
部隊繼續前行，又走了一日，這一日，前方於叔文部的零星交戰已經非常多了，周邊的東夷哨騎、修行特騎也漸漸多了起來，多年的軍旅生涯讓司馬長纓敏銳的意識到，東夷人要反撲了……因為他們已經察覺到這支部隊的狼狽和虛弱，必須要立即動手，然後才好抽身去對付從海上過來的南路軍。
果然，戰鬥出現的比想象中的要快。
或者說，軍心淪喪的大魏精銳中路軍比想象中的還要不堪一擊。
隔了一日下午，也就是司馬長纓與自己兒子約定的第三日時間剛剛過去，他的本部與趙光部正在田野上從已經燒光的村莊旁辛苦行軍，剛剛前方道路上還只是往來不停的哨騎和許多無端掉隊歇息的軍士，忽然就變成了大股潰軍……
事實證明，什麼都比不上士氣低落和厭戰。
司馬長纓一問才知道，前方於叔文大部根本沒有來得及與東夷人交戰，只是哨騎探知了更前方出現了東夷軍的主力，東夷人似乎要進行大舉反撲行動，然後趁著於叔文親自率精銳親兵向前驗證軍情時，離家數千裡的關西屯軍們就立即就好像得到了等待已久的訊號一樣，自行在原野上崩潰，並向後逃竄了。
而且，捲動了司馬長纓部與趙光部。
最少還有兩三萬規模的大軍拋棄輜重、棄甲曳兵，自相推搡踩踏，瘋狂往來路逃竄，甚至內部爆發了武裝衝突。
趙光大驚失色，趕緊嘗試去阻攔控制，而司馬長纓卻與一群心腹親兵沉默著立在了道旁的小丘上，坐視大軍如山崩。
對這一幕，他早有覺悟。
而且說句良心話，救了也沒用……不如讓這些人自己逃，早點逃來得好。
大約又過了半個時辰，於叔文才帶著部分精銳狼狽折返，立即尋到了司馬長纓，與之彙集起來。
二人相對，於叔文率先喝罵：“司馬相公，你就這般放任嗎？”
“你自先崩了全軍，如何怪我？”司馬長纓冷笑不止。“左右無久，不如讓他們儘量逃一下……前方到底如何？總不能是疑兵吧？”
“前方是真的……”於叔文強壓不滿，勉力來對。“酈子期親自來了，還有東夷國姓王氏的大旗……青龍軍、金蛙軍、赤鳳軍、黑羆軍都到了！”
“那便是打起來，也不是對手。”司馬長纓平靜以對。“除非我們有十二萬齊頭並進的精銳甲士……我就更坦然了。”
於叔文冷笑不止，便要呵斥，卻猛地回頭。
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