接下來的幾個月朝中政事變化飛快，范仲淹先宣撫陝西、河東，富弼緊接著宣撫河北，韓琦在樞密院獨木難支，出判揚州。夏竦終於由武資宣徽南院使、忠武節度使換文資的資政殿大學士、吏部尚書，只是此次他誣告富弼等人謀反，讓太多人不齒，入兩府之路還遙遙無期。
到了秋天，杜中宵沒了收夏稅的勁頭，用了近兩個月，才把秋稅向州里交訖。
這一日杜中宵早早等在城門口，看著從碼頭過來的蘇舜欽，只帶了一個老僕，心中百感交集。
數年之前，自己落魄縣城，被人欺壓，還是這位當時的通判幫助自己，才有今日。沒想到竟然有這麼一天，自己執掌一縣，他卻已經成了平民，落魄不堪。
迎上前去，施禮畢，杜中宵道：“杜兄一路辛苦，且到縣城裡歇息幾日。左右秋稅已畢，我這些日子也沒有什麼公務，陪著兄臺在附近遊覽一番。”
蘇舜欽面色灰敗，看著杜中宵，好一會不說話。幾年前，他還是一個自己治下不起眼的小人物，數年之後，自己被除名勒停，他卻已經位至知縣了。
蘇舜欽此次負氣出京，既有自己以“監守自盜”這種令人不齒的罪名被懲罰，沒臉見人的原因，也有自認為被效忠的朝廷冤枉，被親友拋棄，厭世棄世的心思。將到永城碼頭的時候，蘇舜欽幾次起意直接南下，不來見杜中宵，以免見面讓自己尷尬。最後還是難耐杜中宵盛情，來到了縣城。
點了點頭，蘇舜欽道：“數年前一別，再見你已執掌一縣，前途無量。唉，人生際遇——”
說到這裡，便再也說不下去。
杜中宵理解蘇舜欽的心情，不再多說，與他一起入了縣城。
到了後衙，趕到永城來看兒子的杜循見了蘇舜欽的樣子，大吃一驚：“通判，幾年不見，怎麼落魄至些？官場上縱有些許挫折，不過一時之厄，不必放在心上。”
當年杜家蒙難，杜循到許州告狀，多虧蘇舜欽幫忙，才時來運轉。杜循對這位恩人十分敬重，若是沒有他，自家說不定還在臨穎縣裡，被一個地方土豪欺負，不得翻身呢。杜家有今天，最重要的當然是兒子杜中宵爭氣，真考個進士回來。但蘇舜欽的援手之功，卻在最關鍵的時候拉了他們一把。
看見杜循，想起當年自己的意氣風發，蘇舜欽的心情好了一些。
在花廳裡公賓主落座，杜家全家人都出來相見。此時韓月娘已經確認有了身孕，肚子明顯大了，走路有些不方便。扶著婆婆，向蘇舜欽行了禮，再三謝過，才回到後面。
看著杜中宵一家齊齊整整，歡歡樂樂的樣子，蘇舜欽感慨道：“知縣前途看好，家人和樂，人生如此，夫復何求？可憐我為官二十年，卻有今日厄，唉——”
杜中宵道：“一時挫厄，不必放在心上。朝中諸公，有今人未遭貶謫？蘇兄只管放開心情，遊玩些日子，過些日子不定就會起復。”
蘇舜欽苦笑著搖了搖頭。朝廷中的兩府重臣，確實大多都遭過貶謫，特別是范仲淹，被貶過不只一次。但那能一樣嗎？人家是因公被貶，貶一次名氣大上一分。自己可是因“監守自盜”被貶的，這是士大夫非常不齒的名聲。名聲臭了，還想著起復呢。
酒菜上來，杜中宵滿了酒，對蘇舜欽道：“且飲此杯，為兄臺接風！”
飲過了酒，蘇舜欽看著酒杯，沉聲道：“就為了這杯中物，我一時犯錯，至有今日。可恨！想以前的日子，多少人與我飲酒唱和，意氣相投，等到落難，卻無一人援手，無一人出頭。世間人情冷暖，何至於此！待曉，你還是少年，不知官場險惡，記住我今日教訓，以後千萬小心！”
杜中宵拱手謝過。蘇舜欽被除名勒停，但並沒有被編管，沒有被限制人身自由，其實是可以住在京城的。他出身大族，岳父是當今宰相杜衍，在京城裡託人斡旋，總有再起的日子。只是此次犯案，除了韓琦等極少數的人，沒有人替他說話。就連以前最好的朋友歐陽修和蔡襄等人，也不發一言。這讓蘇舜欽心灰意冷，負氣從京城出走，自覺天下人都對不起他。
杜中宵從中立的角度來看，覺得蘇舜欽過於偏激了。他聚眾飲酒，所請的多是一時少年才俊，此次進奏院獄，被范仲淹等人薦入京城的青年文官幾乎被清掃一空。這個時候，誰敢牽連進來？再者蘇舜欽用公款聚飲，證據確鑿，數額較大，依律是死刑。減一等除名勒停，並不演算法外用刑，別人能說什麼？
此案之前，文人聚集京城，多言行無忌，指點江山，什麼都敢說。此次蘇舜欽案，聚飲的人不只是議論朝政，誹謗大臣，還譏諷周公、孔子，言行無忌到了極點。說穿了，如果連這樣的言行都允許，只怕會造成思想上一片混亂。蘇舜欽被重懲，與此有關。
從數年前蔡襄的《四賢一不肖詩》，到後來石介的《慶曆聖德頌》，中下層官員直接對朝中大臣貼上“奸臣”、“小人”的風氣越來越盛，直接影響朝政。蘇舜欽一案，是這一風氣的頂峰。杜中宵從邸報上看來的，都覺得再不煞住這股風氣，後邊會無法收拾。
慶功新政雖然在具體的施政措施上變化不多，更多的是從思想意識和人事上著手，但也絕不是一無是處。但此次新政大量援引中下層文人，而且援引的人多言過其實，缺少紮實的政績。偏偏這些人自視甚高，說話沒有絲毫顧忌，大有一番要改天換地的豪氣。這樣的做法，本身就是給范仲淹等人拉仇恨，偏他們還覺得是在幫范仲淹等人開一時風氣。范仲淹本人早就看出了問題，但卻無力阻止。
看著蘇舜欽一會心灰意懶，一會痛心疾首，杜中宵意識到，一個時代已經結束了。此次進奏院獄之後，官員再不可以像以前那樣肆無忌憚，說話不著邊際。
又勸蘇舜欽一杯酒，杜中宵心中嘆氣。此次事件，哪裡是為了幾杯酒啊！
直飲到蘇舜欽大醉不起，杜中宵才把他送回房休息。
回到花廳，杜循把兒子叫到面前，在自己面前坐下，語重心長地道：“大郎，蘇通判是個好人，又出身大族，學問聲名遠播。不想卻遭到今日之難。你道是為了什麼？適才飲酒，我聽到講，無非是一句禍從口出。你以後為官，一定不要犯這種錯，為了一時口舌之快，斷送大好前程。最不值的，是這些人因言惹禍，說的話還不是為朝政百姓，純圖一時之快，何苦來哉！”
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