乾坤殺氣正沉沉，日淡風寒雪色深。
……
出巡的隊伍一大清早便駛離了大興縣，踏上了去往宛平的官道。
宛平距大興不過七十里，不過半日便能抵達。
這點路程，換做往日，皇帝必然是縱馬在前，體察沿途風情，但今日的皇帝，卻是正躲在車廂裡酣然大睡。
不時有官吏，將目光投向皇帝的車廂，暗中議論。
譬如跟在後面的禮部左侍郎何洛文，與兵部右侍郎協理京營戎政陳經邦。
兩人身後牽馬步行，後方的兩匹馬並肩，廝磨脖頸，牽馬的兩人聯袂，交頭接耳。
“陛下白日都將手尾留給魏允貞處置了，也不知半夜為何突然改了主意。”何洛文儘量放低聲音。
何洛文是河南人，說話略微帶著些許口音。
陳經邦將目光從皇帝處收了回來，隨口回道：“氣不過唄，這種事不就是後勁十足，越想越氣麼？別說陛下這等少年人了，我昨夜閉目後，亦是滿腦子一張張猙獰吃人的面目。”
兩人是同科，皆在翰林院進修，一同選的東宮日講官，如今更是在升遷上也齊頭並進，關係自然不差。
何洛文嘖了一聲：“氣不過歸氣不過，但依我看，多半是那位大冢宰攛掇了陛下。”
“昨日傍晚，我就聽聞大冢宰遞話到縣衙，讓魏允貞嚴查嚴辦，不許姑息。”
許國身為刑部侍郎，被皇帝強帶去審案還算題中應有之義。
但王錫爵執掌的是吏部，若非自己湊上去，怎麼會隨皇帝一起去縣衙任性。
想到這裡，何洛文撇了一眼正在與戶部侍郎交談的王錫爵。
陳經邦表情舒暢地捋著鬍鬚：“要我說，王錫爵攛掇得好，如此殺上一批人略作震懾，說不得還能多勸些後來者懸崖勒馬。”
“殺生為護生，王錫爵女兒飛昇，自己如今也是修上功德了，滿門仙佛啊。”
前半句是認真，後半句是開玩笑。
何洛文搖頭失笑，這話王錫爵肯定不愛聽，女兒成沒成仙，他自己不知道麼。
他朝陳經邦身旁擠了擠，無奈道：“咱們看得開，大宗伯可看不開，一路上絮絮叨叨唸個不停。”
昨夜皇帝偷跑去縣衙，給一干勳貴、內臣、僧道、乃至魏允貞剛記錄在案的張老爺、李老爺們，統統給“法辦”了。
如此不合禮數，給禮部尚書汪宗伊氣得不輕。
要不是看在還要為朝廷做事的份上，換前些年，早就掛印歸鄉了。
陳經邦呵呵一笑：“大宗伯現在估摸著正在氣頭上。”
“陛下昨夜回返時，被大宗伯堵了個正著，當面諫言，語氣極不客氣。”
“許侍郎見勢不妙，灰溜溜跑了也就罷了，偏偏王尚書得了便宜還不饒人，非要挺身而出，替陛下分辯，與大宗伯爭得面紅耳赤。”
就王錫爵這模樣，也不知道是怎麼跟申時行玩到一塊去的。
何洛文聞言搖了搖頭，汪宗伊好歹是他在禮部的頂頭上司，還是要回護一二的：“也怪不得大宗伯揪著不放，畢竟陛下此舉多少有些輕佻了。”
“聽聞，陛下昨夜還險些被禿驢衝撞了。”
說皇帝輕佻，倒也不止是因為他拋開群臣，夜襲縣衙。
更多還是皇帝跑去出氣，喜歡說理的毛病又犯了，非要當面給光頭們痛陳罪孽，論述其人如何如何死不足惜。
人家都自知將死了，還管你這些那些的？
往皇帝身上吐口水都是輕的，當時就有一名武僧，力氣極大，掙脫了衙役的束縛，衝撞聖駕。
雖說當場就被王錫爵兩腳踹死了，但一時混亂肯定是免不得，皇帝多半也受了驚。
也得虧皇帝不是病秧子，沒有像某些皇帝一樣“驚駭過度，一病不起”。
如此輕佻，哪能不被朝臣們蛐蛐兩句。
陳經邦聽了這事，也忍不住有些無語：“沒辦法，陛下端居九重天，少有跟這些沒軟肋的和尚打交道，不知何為臨死反撲。”
“你看那一干王家老爺李家老爺的，不就老老實實引頸就戮麼？”
太監尚且還要娶對食收養子，那六根清淨的佛爺可沒這些亂七八糟的軟肋。
命都要沒了，都是心裡怎麼舒坦怎麼來，可謂橫行無忌。
也有隻懷柔伯施光祖這等拖家帶口的，才會哪怕當場受了百二重杖，也仍舊在彌留之際口呼萬歲。
這時，何洛文突然嘆了一口氣。
沒由來地感慨了一句：“話雖如此……但，陛下當面才會引頸就戮，那順天府之外呢？”
陳經邦面色一動。
他四下張望了片刻，遲疑問道：“啟圖是說……”
何洛文迎上陳經邦的目光，面帶愁容：“京邊有天威籠罩，尚且敢抗阻不從，非得等到刀斧加身，才肯幡然醒悟，那京外呢？彼輩又何其之多？”
“致仕的大員，各地的宗室，勢大的豪右，置業的勳貴，勾結的官商，這些地方州縣惹不起的角色，在兩京一十三省可謂是密密麻麻。”
“前兩月司馬祉還給我寫信，問我說他要是得罪了沈鯉，我能不能罩得住他，我竟自己都拿不準。”
“這般艱難局勢下，度田清戶之事卻只限期三年，是否……”
“有些太過急功近利了。”
……
“急功近利？範公多慮了。”
王錫爵雖然一夜未眠，但仍舊顯得很是精神，聲若洪鐘也毫無遮掩之意。
他朝範應期解釋道：“度田清戶又不是什麼憑空而來的事，自嘉靖九年桂萼、郭化弘、唐龍、簡霄先後提出度田之後，歷任有識之地方官吏，便從未停止過此事的知行。”
“嘉靖十年，鄒守益在江西安福度田，用時三年。”
“嘉靖十二年，安如山在河南裕州度田清戶，用時二年八個月。”
“嘉靖十五年，王儀在南直隸蘇州丈田均糧，用時三年四個月。”
“十八年，歐陽鐸在應天府清查隱匿田畝，用時二年。”
“嘉靖二十六年，嘉興府海鹽縣令度田三年不到。”
“隆慶元年，杭州府海寧縣令許天曾清丈一年九月。”
“這些有心度田，主動度田的堂官，度田從未有超過四年的！”
王錫爵看向範應期，認真道：“有些事不是時間放得越寬越好的，就應當快刀斬亂麻，好讓那些能吏與怠惰官吏分顯出來。”
“至於三年不成的州縣，往後自有別的計較。”
“百年曠舉，宜及陛下在位，務為一了百當！”
最後這句話，是張居正離京時，留給王錫爵的。
後者今日轉贈給了面前這位戶部右侍郎——如此百年曠舉，應該趁著皇帝在位的時候，務必儘快把事情辦妥當，一舉解決所有的問題。
範應期聞言，沉默了半晌，最後拱手回道：“大冢宰良言，某受教了。”
兩人相差七歲，以範應期為長，所以王錫爵稱其為公。
而前者又略遜於官階，便稱後者為大冢宰。
王錫爵不經意間提道：“若說大豪，當世又有多少比得過咱們這些環列紫薇之輩？”
“只要咱們別同流合汙，讓陛下難做，那便是再多十倍百倍的懷柔伯，只要敵我分明，又有何懼之？”
範應期雖然是狀元，但本事稀鬆平常。
當初浙江鄉試，文章被評劣等，無奈做了科舉移民定居順天府，即便如此，還是交了“擇校費”，也就是捐納，進的國子監。
會試一百九十三，殿試時因為投了世宗皇帝所好，被欽點為了狀元。
這種履歷，在官場並不太受待見，從翰林院一畢業，就被一杆子戳到南京養老去了。
若非此次騰的位置實在太多，也輪不到此人為戶部侍郎。
所以，出於對範應期能力的不信任，王錫爵委婉地提醒了一句，才能一般也無妨，但一定要把自己跟家事管好，免得露了破綻——天下事，不怕敵我分明，就怕你中有我。
範應期正要說話。
兩名內臣走到了範應期面前：“範侍郎，陛下有召。”
範應期聞言，下意識朝皇帝的車駕看去，只見前方一僧一道正被人引至皇帝駕前。
他立刻反應過來，這是皇帝昨夜出過氣之後的手尾。
範應期心中有所猜測，朝王錫爵抱拳一禮後，便打馬朝皇帝的車駕行去。
到得近處，才看到所謂的一僧一道，乃是原申道人與宏法和尚——這二位至少是北直隸一帶佛道兩門執牛耳者。
兩人氣息還有些侷促，脖頸處流著汗水，顯然是一路趕來，疲於奔命。
看來嚇得不清啊。
範應期心中嘲弄，面上卻不顯，只與兩人互相頷首，以示見禮。
正巧這時，皇帝車駕的簾子，突然被兩隻手掌掀開。
睡眼稀鬆的朱翊鈞，打著呵欠，伸著懶腰，從車駕裡鑽了出來。
“陛下。”
“陛下。”
範應期連忙翻身下馬，彎腰行禮。
原申道人的腰，彎得更低一些；宏法和尚乾脆跪地叩首。
朱翊鈞從車駕上跳了下來，伸手撣了撣衣袍：“本說是巡完順天府之後，找二位上門說理的，沒想到兩位一大早就尋上來了，也不知是心有靈犀，還是佛祖道尊顯兆。”
宏法和尚心中苦澀。
皇帝都開始殺上人了，他們能不來麼？
萬一這位皇帝懷疑佛門失了恭順之心，心懷怨懟，那他弘法和尚怕是就要遇到屬於自己的宇文邕了。
而一旁的原申道人，與皇帝打了幾次交道，更加沉著冷靜，面對皇帝的調侃，他諂笑著化解道：“陛下便是道尊下凡，與陛下心有靈犀何嘗不是道尊顯兆。”
朱翊鈞聽了這話，忍不住笑了笑。
不得不說，雖然結構性壓迫不能立竿見影地緩解，但將吃相難看的剝削戶先砍死幾個，心情還是很舒暢的。
他招了招手，示意三人起身，邊走邊說。
“朕就開門見山了。”朱翊鈞揉著睡得有些痠痛的脖子，開口道，“伱們也不必太過驚惶，僧道修橋鋪路、接濟百姓，朕從來都看在眼裡。”
“只是朕如今見得其中的害群之馬乾犯戒律，不得不按律處置而已。”
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