李希烈做夢也沒有想到唐軍主力會從南面殺來，在前後夾擊之下，李希烈大軍支援不住，不得不下令撤退，淮西軍大敗，唐軍一路追殺，淮西軍被斬殺兩萬餘人，俘虜一萬八千餘人。
八萬人出征北上，只有三萬五千人逃過了淮河，淮西軍死傷過半，李希烈隨即下令放火將浮橋全部燒燬，又命令兩萬留守軍隊趕來支援，使他的軍隊恢復到五萬五千人，李希烈這才稍稍鬆了口氣。
與此同時，十萬唐軍和兩萬汴宋軍也趕到淮河邊，在壽春對岸駐紮，由於淮河水勢較大，大軍駐紮在高處。
王思禮、李晟和張伯儀等主要將領來到淮河邊，見河水流速很快，水勢頗大，很難搭建浮橋。
這時，士兵將一名老者領上來問話，王思禮問道：“請問老丈，李希烈的軍隊是怎麼逃過淮河？”
老者指著東面道：“那邊三里外原本有一座浮橋，賊兵就是從浮橋撤退到南岸，又放了一把火把浮橋燒掉了。”
張伯儀問道：“浮橋是用什麼搭建的？”
“用船，都是五百石的大船，用鐵鏈鎖住，鋪上木板，再急的水流也衝不垮，可惜船隻全部被李希烈搶到南岸去了，北岸沒有一艘船！”
幾名將領對望一眼，眼中都露出失望之色，他們還想在北岸找船，沒想到全部被李希烈先下手了。
王思禮又問道：“淮水連續下暴雨，有決堤的地方嗎？”
“當然有，聽說濠州和泗州都決堤了，淹死了很多人，天災人禍，據說還有瘟疫爆發，非常可怕。”
“瘟疫！”
王思禮心中一沉，他最擔心的就是瘟疫。
這時，李晟對王思禮道：“主帥，唯一的辦法就是等淮河水勢變小了以後，用皮筏子搭建浮橋，應該可以過去。”
王思禮長期在隴右出任節度副使，很瞭解皮筏子，他點點頭，“只有如此了！”
眾人返回了軍營，王思禮給天子寫了一份奏摺，說明情況，等淮水水勢稍小，再想辦法渡過淮河。
其實王思禮心裡也明白，要找船肯定找得到，中原河流這麼多，找幾百艘船怎麼可能找不到，只是他找個理由而已，他是擔心南岸的瘟疫，萬一傳染到軍中，那就可怕了。
他當即率軍後撤到潁上縣，派斥候嚴密監視淮河的情況。
夜裡，李希烈被親兵叫醒了，親兵對他低聲說了幾句，李希烈大吃一驚，急忙起身跟著軍醫向東營而去。
“什麼時候發現的？”李希烈急問道。
“回稟王爺，剛剛發現，但是已經有幾天了，但昨天有一百多人突然出現症狀，卑職覺得事態很嚴重。”
“該死的，怎麼會被傳染上瘟疫！”
李希烈心中大恨，在這個關鍵時刻，軍中居然爆發瘟疫了。
其實李希烈也有耳聞，濠州那邊爆發瘟疫，但他總覺得距離壽春還遠，問題不大，沒想到還是無聲無息襲擊到軍醫了。
趕到東營，只見二十幾頂大帳被士兵用營柵包圍起來，無數士兵拿著弩箭，只要有士兵敢逃出來，他們立刻格殺勿論。
大將董待名上前道：“都是之前留守壽春的軍隊，據說有不少難民從濠州逃到壽辰，瘟疫估計就是他們帶來的，現在當務之急是要把我們撤下來的軍隊和留守的軍隊分開。“
李希烈點點頭，當即下令，“將東大營和中營用柵欄隔開，七天內完全健康計程車兵才能放入中大營。”
這時，謀士侯玄機找個了機會，低聲對李希烈道：“想辦法把染疫士兵送到唐軍大營去，一旦瘟疫在唐軍大營內爆發，這一戰就打不下去了。”
李希烈大喜，“有什麼好辦法嗎？”
侯玄機附耳低語幾句，李希烈連連點頭，利用水源進行傳染，確實是最厲害的手段。
潁上縣南面有一條小河，叫做小潁河，小河就在縣城南面注入汝水。
唐軍大營就駐紮在小潁河南岸，小潁河水質清澈，唐軍飲水做飯都是取小潁河的水。
這天上午，有村民跑來報告，河中發現大量死屍，李晟當即率領一支唐軍趕到河邊檢視情況。
屍體已經被村民撈上來了，大概有一百多具，都是青壯男子，軍醫上前去檢視，忽然大喊道：“所有人都撤退，不要靠近，是瘟屍！”
圍觀的村民嚇得魂不附體，跌跌撞撞四散奔逃。
李晟也大吃一驚，急忙命手下回去稟報，又名士兵取來柴火和油前來焚燒屍體。
王思禮得到了訊息，他立刻意識到事情不對，不可能是普通百姓，一百多名青壯男子，極可能是病死計程車兵，李希烈用瘟疫來對付自己。
他當即下令，不準再取小潁河的水飲用做飯，大軍準備起拔北上。
當天下午，十餘萬唐軍離開潁上縣，向北面汝陰縣方向撤退。
瘟疫防不勝防，三天後，軍中大量士兵出現了上吐下瀉症狀，疫情來勢兇猛，短短兩天時間，就有三千多士兵病倒。
不僅是軍隊，之前駐紮的上潁縣也同樣爆發了瘟疫，一個村一個村被感染，縣城裡的百姓紛紛扶老攜幼向北面逃亡，王思禮下令軍隊進行攔截，不準潁州百姓向北逃亡。
王思禮同時緊急向天子求援，要求醫師和藥物大量援助潁州。
訊息很快傳到了洛陽，天子李亨大驚失色，當即下旨，全城徵集醫師和藥材，趕赴潁州救治軍隊和百姓。
李亨同時採納了魚朝恩的建議，封鎖洛陽南面和東面所有的關隘，不準任何人進入洛陽地區。
戰爭已經沒有人關心了，李亨再次召集政事堂，商議應對瘟疫的策略和措施。
裴遵慶對天子道：“陛下應該下旨，公開嚴厲譴責李希烈散播瘟疫的卑劣無恥行徑，讓天下人皆討之。”
左相李岱也緩緩道：“陛下，竟然用瘟屍毒害軍隊和百姓，其行為之卑劣惡毒，自古便聞所未聞，可見李希烈連禽獸都不如，這樣惡鬼掌權，簡直是江淮百姓的不幸，朝廷絕不能再和他講和，一定要將其誅殺。”
李亨點點頭道：“兩位相國的態度也是朕的態度，不管是誰來說情，朕絕不會再容忍李希烈，現在是疫情為大，請大家集思廣益，想辦法控制住疫情，不能讓疫情在中原擴散。”
崔渙沉吟一下道：“陛下，我們現在的問題是藥物不夠，微臣記得我們遷都時在長安庫房留下不少藥材，微臣建議向齊王求援。”
杜鴻漸也道：“齊王軍中就配有防瘟藥物，還存放了大量金銀花和板藍根，向齊王求援是比較現實的辦法，微臣也相信齊王會大力支援朝廷。”
裴遵慶瞪了一眼元載，“元相國，上次議事你一言不發，難道這次還是一樣嗎？”
元載苦笑道：“下官不敢！”
元載又對天子道：“微臣建議再動用更多軍隊封鎖潁州，絕不能讓瘟疫擴散，另外，陛下請派一名有經驗的重臣前去主持防疫，微臣推薦李相國，他在潤州就曾經有效阻斷了一場疫病的蔓延。”
眾人都明白元載的意圖，讓李岱去主持防疫，這其實就是再逼齊王加大支援力度。
李亨便笑著對李岱道：“李相國能否臨危受命？”
李岱默默點頭，“微臣職責所在，絕不推辭！”
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