萬曆十四年的除夕，在紫禁城內張燈結綵，普天之下慶祝新年的日子裡。馬邑縣的災民窩棚裡，田文山到了彌留之際。
臨終前，他的眼睛瞪得很大，盯著自己的兒子田保勇，卻說不出話來。形容枯槁的田大嫂紅著眼睛道：“當家的，你安心走吧，那地保勇不會賣的。”田文山聽了這話，才嚥下最後一口氣。
山窮水盡的田家未亡人終於能夠放聲一哭。此前因怕眼淚落在田文山身上，讓他在地下不得安，田大嫂一直強忍著。此際，這些淚水終於如同決堤的洪水，肆意的流淌。
有幾家一同逃荒的老鄉和田文山的工友過來幫著田家料理喪事。因白布不夠，來幫忙的幾家湊了湊，做了幾身孝帽孝衣。田文山的裝裹沒有，田大嫂只能從補丁摞著補丁的衣服裡找出一件漿洗過的，給當家的穿上。
這些都能急就章，但棺木的花費超過了災民的承受能力。田大嫂說，當家的累了一輩子，死後連個棺材都沒有，裹著草蓆蟲咬鼠啃如何能行。老家房子裡倒是留著些板子，但遠水解不得近渴。為今之計，只能把田文山火化了，等春天帶回去裝殮傳送。
過了年十二歲的田保勇這段時間長大了許多，聽田大嫂這般安排。他咬牙道：“昨天我跟城東賣煤的孫掌櫃說好，借他的推車。我想把爹爹拉回去傳送。爹前日還跟我說，他怕火化，想葬在祖塋。”
田大嫂此際有些六神無主，聞言用眼神詢問看向來幫忙的幾個人。同村的方二力點頭道：“大嫂，孩子說的對，我跟著回去。我家裡還能做出幾個餅子，我們爺兒兩個吃個三五天餓不死就得。回去後，我也能給釘個棺材裝殮大哥。”
來幫忙的幾個見田保勇孝順，方二力如此熱心，受到感染後也紛紛表示都能出點乾糧，讓兩個人能回去送葬。田大嫂哆嗦著給眾人磕頭，田保勇也磕頭大哭著感謝。
萬曆十四年的大年初一，整個山西被包裹在鵝毛大雪之中。兩年大旱後，老天爺終於降下了祂的憐憫。然而，這一切田文山都看不到了，他的屍體躺在東搖西晃的推車上，被拉向苦難人生的最後歸宿。
那雪花如同白色的銅錢兒，將裹著他的草蓆和孝順的兒子，熱心的鄰居一同覆蓋在撕棉扯絮的蒼穹之下。
......
萬曆十四年開春，山西全省組織災民返鄉。被稀粥吊命接近一年的災民得到了朝廷分發的糧種，補貼的農具，帶著用性命保住的地契，回到生死於斯的土地上繼續耕種。
儘管朝廷救災比較得力，但兼併仍不可避免的發生。山西布政司提交的報告顯示，因為山西受災時間太長，自耕農有接近一成半的土地所有權發生了轉移。
皇帝的意志面對這種兼無能為力——除非如同後世中國一般，土地歸國有或集體所有。朱翊鈞閱覽奏章之後，皺眉沉思良久。
自耕農破產傾家導致的兼併是王朝週期律的第一推動力，僅靠工業化能夠化解嗎？
後世中國，儘管生產著供應全世界的工業品，工業人口已經超過當時人類所有工業國的總和——但自他穿越時，仍有接近一半的人口被束縛在土地之上。土地集體所有、戶籍制度雙管齊下，才確保了這些人口得以溫飽，糧食安全同時得以保證。
所謂的北美糧倉，集約化耕作，代價是所有原住民的滅絕。此際的大明，是以此來換得後世耕種不盡的土地，還是走一條新的道路？現在的朱翊鈞沒有答案。
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資本永遠追求生產率的高效，而工業化程序更沒有終點。總有一天，以千萬級的工業人口供應全世界市場是可以做到的。到那時候，數以十億記的人口將何以為生？
朱翊鈞魂遊天外小半天，在紙上寫下了“兼併”兩個字，讓在一旁伺候的魏朝貼在炕屏之上。那塊蘇繡屏風快被類似小紙條貼滿——那“一萬年太久，只爭朝夕”幾個字已經被擋的快看不見了。
魏朝在炕屏上端詳了半天，才找了個角落完成了皇帝交辦的任務。從隆慶六年開始，皇帝登基已經十五年，這塊炕屏一直使用著。上面的小紙條有的從“十大弊”換成“變法”，有的從“宗室”換成了“授爵”，但有幾個紙條一直沒有變過——如“教育”、“農業”和“格物”。
養心殿的東暖閣落針可聞，只有紙張翻動之聲。在御案的左手邊，二十多個匣子摞的齊整，這是重臣的“銀章直奏”，需要皇帝親手開啟，閱覽批閱。御案的右手邊，分門別類的放著一摞摞的“節略”，這是內閣和侍從室提交的需要皇帝過目的各類檔案。而桌案之上，是皇帝要親自看的奏章——皇帝除非出巡或生病，每日要雷打不動的在此消耗八個小時。
勤政如此的皇帝，唯有本朝太祖可堪比擬。張老先生在世的時候，雖然國事如稠，但皇帝每日一、兩個時辰足以應付。張居正一死，內閣人數翻了一番，但皇帝卻更累了。
魏朝低著頭，用眼角餘光盯著朱翊鈞的一舉一動。這個動作是皇帝近臣的必修功課，後遺症就是習慣了這般看人後有些賊眉鼠眼。他邊看著皇帝，一邊神遊天外，肚子裡暗暗腹誹張四維的無能。
作為皇帝身邊最受寵的宦官，魏朝在大明政治版圖中有極端重要的地位，張四維絕對不可能忽視兩人之間關係的經營，但這些所謂的“經營”毫無意義。
魏朝儘管年輕，但經歷的事兒很多。例如皇帝操弄馮保的過程他全程參與，最後馮保在張居正彌留之際自盡更是他一手操辦的。
正因為如此，這些年魏朝對於如何做好皇帝近侍有了徹底的領悟，那就是“無我”。作為皇帝意志的傳達者，他不需要有自己的判斷；作為皇帝身邊最得寵的近侍，他不需要為自己的利益做任何事情；他的眼睛、耳朵、鼻子、嘴巴等一切，都不屬於自己，而屬於皇帝——那麼他就永遠的保有了皇帝的信任和自身的富貴。
每一位受到召見的大臣從魏朝那裡都得不到任何資訊——包括皇帝的喜怒、召見的原因甚至同時被召見的人選，當被問起這些問題時，魏朝總是面沉如水：“奴婢不知。”
只有在面對太后、皇后、太子公主等朱翊鈞家人的時候，魏朝的話才會多些。這時候他還會用表情傳達資訊：如果朱翊鈞高興，魏朝面對後宮之人的表情會輕快些，臉上掛著微笑；若朱翊鈞嚴肅，那魏朝也會扳著自己的臉。
現如今宮內的大璫例如張鯨、張誠、陳矩等，宮外的閣臣包括張四維在內，在面對魏朝的時候早已不敢有半分輕慢。據說在皇帝面前魏朝從不表達自己的意見，但唯其如此才可怕：如果魏朝要置人於死地，他說出來的任何一句話朱翊鈞不可能不加以重視。
儘管朱翊鈞養成了魏朝在身邊伺候的習慣，但有時候也會給魏朝放一段時間假，讓他鬆快些，釋放心理壓力。魏朝的假期比朝中任何一個重臣都神秘：他放假的時候，沒有人能夠找到他，也沒有人知道他在做什麼。
等他結束假期，再次站在朱翊鈞身邊的時候，永遠是現在這副模樣：面沉似水，不言不語。
朱翊鈞批閱了一些奏章，又從腰間解開銀章直奏的鑰匙，一個個開啟來翻看。待看到山西巡撫梁問孟的直奏的時候，魏朝眼角的餘光看見皇帝的眉頭再次皺緊了，他連忙輕輕的吸了一口氣，後背的肌肉也緊繃了起來。
果然，他聽皇帝吩咐道：“你去政事堂，讓鳳磐先生來見駕。”
魏朝彷彿一直在那裡等著皇帝的吩咐似的，沒有任何遲鈍：“是，皇爺。”
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