時間進入萬曆四年十月的時候，東北的第一批移民的第二批莊稼已經收穫並全部曬乾。霍家堡的霍林在九月二十舉辦了東北移民中的第一場婚禮。婚禮過後不到半個月，新娘玉兒就挺著無需掩飾的肚子，在佔地兩畝半的大場院裡，熟練的掰著苞米。
霍老太公穿著狼皮襖，在場院邊的木凳上坐著，看著一夥子壯漢、村婦正在用糧蓋拍打在平地上的豆子。糧蓋頂端那個旋轉的木軸是木匠做的，而用木棍皮索編拍子這活計則非得霍老四的手工不可。
拍子在長杆前端按照特有的節奏旋轉，伴隨著一聲聲號子，整齊、有力的擊打在乾燥的豆杆上，已經曬得一碰就碎的飽滿豆莢被恰到好處的力度震開，黃豆就爭先恐後的蹦了出來。
霍老太公覺得，這樣的場景，在他七十三年的人生裡怎麼看也看不夠。這場院裡的喧鬧，和已經帶著一絲寒意的深秋的風，還有糧食帶給他那無限滿足的清香，都讓他沉醉不已。
老太公在霍林的婚禮上，此生第一次喝到了霍家人自釀的酒。那酒引子是王鵬買來當做禮物送給霍家堡的，說如果糧食多，釀些酒禦寒也不錯。為了這酒引子，霍大一家還現去學了土酒的釀造方法。
一直沒有大缸施展霍大學習成果的霍家堡，終於在萬曆四年的七月份，用一整車去年的陳糧在大寧換了幾十口陶缸。
得知交易結果的的霍老太公被出去買缸的霍老栓幾個蠢哭，大罵他們敗家。霍老栓辯解道，那陶匠的門口人山人海，都是拉著糧食換大缸的——誰讓全大寧只有這一家賣缸！現在七月份大寧糧食少，若秋收了，一車糧能換兩口缸就不錯了！
當得知那些大缸已經成為整個大寧最稀缺的資源的時候，霍老太公突然靈機一動。隨即命令各家暫時都不準用大缸盛水，還用從山東帶來的木桶。這些大缸將用來釀酒，霍家堡在東北的第二個冬天也能賺他一波！
他的靈感來自於去年被留在東北看糧食的六個霍家漢子，他們在三層土坯的草房子裡也差點被凍死。幸虧霍林的老丈人翻出來一堆狼皮和狐狸皮救了他們的命，否則這幾個絕對見不到春天的太陽。
第二次從山東把全部家當都搬來的老太公，聽過這幾個漢子的血淚控訴。
因為沒有經驗，住在一棟房子的六個漢子沒有及時清理第一場大雪——結果早晨起床後就沒推開房門，木板窗戶也被凍住了。他們無法到糧倉取糧，柴火也很快燒光，就在凍餓交加，逼得他們要破窗而出的時候，被過來看望的佟春清開積雪給救了出來。
老太公當時就想，這幾個憨貨說話不著邊。俺老漢活了七十多，還沒遇到推不開房門的雪，東北就那麼邪乎？後來被玉兒證實確有其事的時候，老太公在春天裡就猛吸涼氣。——這釀酒賣錢的思路，因此生髮。
霍大接到了老太公的指令，在做了十幾缸醋之後，終於掌握了竅門——玉米酒沒法在夏天釀。因此，在霍林的婚禮當日，他才從大缸裡面，舀出來第一瓢黃濁的酒漿。老太公先是嚐了嚐，隨後又大碗喝，結果悲劇了，婚禮第二天老爺子就發了病，差點成了第一個埋在東北的霍家人。
緩過來的霍太公，幸運的沒有留下後遺症，但自家判斷以後很難幹活了。今天是他緩過來的第五天，因為要打豆子，他才穿上厚厚的狼皮襖出來看熱鬧。
他心裡知道，自己可能已經無法在東北度過這個缺醫少藥的冬天。但是，看著掰苞米的玉兒，老太公又覺得很樂呵，正是他，大名霍烽的老棺材瓤子，臨秋末晚給老霍家找到了一塊足以安身立命的土地。——這輩子，他從未像今天這樣滿足。
如果老太公看過《浮士德》，今天的他也許會大喊一聲：這一刻真美啊，請永遠停留！
雖然老太公喊不出這句話，但此時的心情，和浮士德是一樣一樣的。
......
十一月底的西苑，已是銀裝素裹。在新修的美輪美奐的儀鸞殿，朱翊鈞的心情和十月份的霍老太公差不多。——經過層層遴選最後過關的五十個佳麗，在今日接受兩宮太后和皇帝的最後一輪挑選。
此次大選秀，從皇帝束髮開始，兩宮即下詔禁止全國嫁娶——以詔旨到達之日為準。經過四個多月的基層選拔，到了九月，五千少女連同照顧她們的家人，都到了京師。
到了京師之後，她們要先過身材選擇關，過高、過矮、過胖、過瘦都不要。因為欽差選秀的時候，身材、相貌方面已經過了一遍，因此這一關算是吹毛求疵——大概淘汰一千人。
過了身材關，再過相貌關。由司禮監、內廷行走和太后、皇帝身邊的親信太監組成評審團，給剩下的四千多少女進行第三輪面試。這一關主要檢視五官和麵部皮膚，頭髮和聲音也在考核範圍之內。這一關也要刷掉一千人。
第三關過了之後，下一關就是宮女出馬。她們將手持尺子，對秀女實施量體。原本三圍、手、腳，各處的尺寸全要量準，記錄在冊，但因皇帝下了禁止纏足詔，此次秀女全數天足——朱翊鈞為了鼓勵女子放足，此次秀女不量腳。
按選秀制度，第四關過去後，剩下的一千秀女都要入宮。即便在下一輪選秀中被淘汰，她們也要從事宮女的工作。朱翊鈞本意不想納入宮中這麼多人，但和兩位太后商量後，又改了主意。
此際宮中，歷經嘉靖、隆慶兩代君主多次選秀入宮的宮女已經超過六千多人。她們在宮中伺候人主，稍有不慎，即獲責打，生存環境非常惡劣。而且因為人太多，這些宮女還有一大半無所事事。
此次藉著選秀的機會，朱翊鈞說動兩宮，定下宮女名額三千五百人，此後保持不變。
自萬曆五年開始，每五年皇室即組織一次小規模類似選秀的招工，同時放一批宮女出宮——當然，要她們自願。若家中衣食無著，願意留在宮中從事雜役的，皇室也養著她們。
此般德政一出，滿宮轟動。朱翊鈞送佛送到西，凡此次出宮的老宮女，皇室都聽她們自願，可選擇到皇家絲造廠做工。若不願做工而選擇返家的，每人發一百兩銀子，供其熟悉宮外環境花費。
經過報名，此次伴隨著新秀女入宮，皇室有選擇的一次性放出老宮女三千三百七十人。剩下的大都是嘉靖時期的老宮女，半輩子的生活天地都在禁宮之內，擔心自己出去後不適應；還有些已經無法找到家人，因此自願留在宮中老死的；最後一撥屬於負責教養新宮女和皇室子女的宮婦，皇室用加薪和五年後放出的承諾留住了她們。
因此，此次過了第四關的秀女，就無法按照朱翊鈞本意，落選了即可回家，她們需要進來接替出宮的老宮女。等到萬曆十年，再一輪選秀後，她們即可出宮。那時候她們二十歲左右，嫁人還不算太耽誤——而且自宮中出去的雙十少女，應該被好多人家搶著要吧。
皇室的此番德政，又獲得了朝野的一致好評。文官、言官們發現，這一屆皇帝好的已經出乎他們想象之外——去年，沒有任何奏章提及東廠裁撤，皇帝很主動的把東廠撤了。今年也沒有奏章為這些老宮女鳴不平，皇室又把她們放了。
此時的朱翊鈞和兩宮太后，雖然未達到“鳥生魚湯”的境界，但在民間的名聲，和堯舜禹湯也相差彷彿。這一屆皇帝雖然立了侍從室改了祖制，貫徹考成法也比較狠，但是——這不都是張居正給攛掇的嗎？
......
經過四輪選拔入宮的一千少女，還要進行第五輪選拔。這一輪是體檢。一千人分批被引入宮殿改造的密室，由老宮女“探其乳、嗅其腋，捫其肌理，察其貞潔”，身上不許有疤痕，皮膚必須光滑細膩。
經過這一輪“體檢”，會剩下三百人進入最後一關。這三百人和其餘分派了工作的宮女不同，她們在宮中不用幹活，只需在宮內“留用察看”。
在她們在宮內生活期間，由太后和皇帝派遣的專人伺候，這些人會記錄她們的飲食起居、性情言語、賢愚高下。睡覺磨牙吧嗒嘴的，說夢話或者夢遊撒癔症的不能過關；另外，性格考察自然也要，要溫柔敦厚、聰慧賢淑的方能進入五十人的小名單。
進入五十人小名單的，自動升級為人主，最低也能獲得淑女封號。剩下的二百五十人，也不必做宮女，皇室會打發她們出宮回家。——大量的黑箱操作，即發生在這一階段。
正如回京的陳矩所報，各地選秀欽差在此次共耗費內帑三十萬兩的全國大選秀中，不免出現收受賄賂，黑箱操作的情況。
帝國南方在此前很少參與皇家選秀——與北方人只知道早婚抗拒不同，此次好些精明的南方商賈先賄賂選秀欽差，在選秀初期讓自家女兒中選。待入京之後，再賄賂內官將女兒在最後一關刷下來。
如此一來，參與過選秀的女孩兒立即身價百倍，在民間看來，能過前五關的，至少也和皇帝妃子在一個水準線上。以此為資本，秀女再回家擇婿，即可高攀。雖然所費不貲，但只要攀上了進士、世家，自家的買賣也多一層保障不是？
除了這種操作，此次選秀還出現一類操作即如莊家一般，目標直指皇后和嬪妃之位，只要入選九嬪，相當於和皇帝攀了親，以後不但自保有餘，作威作福恐也不在話下。
儘管有黑箱操作，但進入西苑的最後這批少女，無一個不是姿色過人。她們年齡從十四歲到十六歲不等，個個知書達禮，姿容出眾——朱翊鈞儘管是一個被後世修圖或化妝術薰陶了無數遍的現代人，但面對儀鸞殿前的這群淑女時，已經長成少年的心臟還是砰砰亂跳。
兩宮太后安坐儀鸞殿中，朱翊鈞御座設在兩宮身前。張宏等大太監手持名冊，指揮宮女，將已經獲得淑女封號的女孩依次引入殿中——而層層選拔都排在頭名的莊靜嘉能否母儀天下，在此一舉。
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