大越天佑八年，年節剛過，還在正月裡，就是南方天氣也還見寒，但官道和漕河上往來的車馬船隻卻已如織不斷。
駱文坐在北上的客船上，不時看著兩邊同樣而行的船隻，心中感慨不已。這是他第一次離開家鄉去往千里之外的京城洛陽，只為參加今年的春闈。而這一路之上的所見所聞，卻是完全顛覆了他以往對這個世界的認知。
在他十年苦讀的聖賢書裡，總把追逐利益視作小人所為，可這一路上那些商家對他們一干書生的照顧，卻是客氣周到，無微不至，雖然花費不菲，但完全是物有所值了。
無論一路之上的吃喝花銷，還是各種更快的交通運輸，都讓他和一干同窗覺著趕路並沒有想象中那般辛苦。比如此時，他和幾個好友就能早早乘船一路向北，而不用像某些不肯花錢的考生那樣，還在南邊某處鎮甸裡耽擱著。
“這便是商業繁茂之下給咱們帶來的便利了。”旁邊的好友邊澤也忍不住感慨出聲，指著被自家客船快速超過的載滿了貨物的貨船道，“我昨日在碼頭聽人說了，這些貨物運往北邊，都能讓價值翻上兩三番以上啊。咱們江南的布帛到了北疆，更可賣出五倍的高價，而那邊的駿馬和皮毛，也是我江南諸多富戶們最肯花錢購入的好東西。”
“邊兄到底是富貴人家出來的，看東西就是比我等書生要精細啊。”另一名朋友馮輝也笑著應道，“我就只知道這幾年裡，咱們江南是真與過往大不一樣了，不光商業更為繁茂，就是我等斗升小民的日子也好過了許多。現在只要有手有腳肯做事，無論縣城府城，都能找到活幹，咱們縣城裡都沒怎麼見著乞丐了。”
兩人的這番對話又讓駱文為之一怔，然後才深有感觸道：“馮兄你不說我還真沒察覺到呢，這是啥時候開始縣城裡居然都未見乞丐流民的？”
“應該是從五年前吧。”這回又是邊澤接了話頭，“自我大越朝廷真正把錢票通行四海，使商業越發繁盛後，大大小小的商鋪就開遍了各地，就是那最是不起眼的小村落裡，那時候都相繼開起了小商鋪，如此就需要大量人手照看，於是那些踏實肯幹的人就有了養活自己的去處。
“你們可還記得嗎，天佑三年時咱們府城曾發水災，幾個縣城都被誰淹了，結果就是如此，官府依然能迅速拿出大量的物資救濟受災百姓，同時還能分出許多的差事來，讓所有受災百姓以工代賑，迅速重建家園。居然只用了三月時間，一切就恢復成原來模樣。這要放在以前，怕是一片糜爛，無數災民都要背井離鄉，逃災他處了。”
“你這一提我也想起來了，就是縣衙府衙，這幾年間對民間事也越發上心。以往都說八字衙門朝外開，有理無錢莫進來。現在卻是不同了，只要真有冤情的，真有冤情，沒一個官吏敢徇私，平日裡百姓們但有什麼難處，只要求到官府，多少都能得些幫助……聽說朝廷最近都提出一個說法了，說什麼非是父母官，而是民之公僕……”馮輝又介面道，滿是感慨。
但這話卻讓其他幾人的神色變得有些古怪起來。自己等寒窗十年只為一朝高中，然後當官做主。可現在，這朝中官員看著卻實在不比商人要威風啊，尤其是在新官法的約束下，更是個個小心翼翼，不敢行差踏錯。如此做官，當真有意思嗎？
他們的思緒很快就被駱文的一聲喝彩所打斷：“當今陛下果然聖明！我等苦讀聖人之言，不正是希望天下大定，百姓富足嗎？現在朝廷能讓我等做了官後為民做主，實在是太好不過了！”
其他那些藏了自己心思的考生聽了這話，或是心生慚愧，或是有所不屑，但到底還是沒人敢做出反對的，只能紛紛出言附和。不過人心到底是自私的，絕大多數人對自己的前程還是生出了一些疑慮來。
就他們說話間，向北而去的船隻速度卻是放緩了，最後居然靠岸停了下來。這讓眾考生都有些疑惑，還沒等他們找那負責他們一路北上的商人詢問呢，那位已一臉苦笑地趕過來了：“諸位老爺，還請見諒。前方漕河因為水枯怕是難以再順利向前了——雖然漕河兩岸還有大量的縴夫，但因為有貨船給足了錢，把人都給要了去，咱們的船卻是難找到縴夫拉行。
“為了不耽擱各位的行程，小的的意思是咱們這就轉走陸路。那邊已經找好了馬車，必然能順順當當地將各位送到洛陽，不過就是稍微要委屈各位一程，這馬車顯然不如船上舒坦……”說著，他又連連拱手鞠躬，一副賠罪的模樣。
人家都把話說到這份上了，眾考生也不好真因此與他起了衝突，便各自答應，然後隨他一道上岸。果然，那邊的馬車都已經到位，眾人分作幾堆，各與自己相熟的好友佔了一車，隊伍才繼續往北。
這一路上，他們看到南來北往的車流人馬居然也不比在漕河上的船隻要少，完全不像是年節之後該有的樣子。但已經重新修繕過的官道卻足以讓許多車馬順暢通行，而且每過幾十里，路邊必有一處官辦的驛站，可以讓大家打尖住宿，使得趕路不再那麼艱辛。
尤其是當眾考生拿出自己的舉人牌子，和禮部所發的文書前往住宿時，一切費用都是全免的，驛站內的人服侍也是極其周到，讓人如歸家中。
駱文他們幾人同宿一屋，到了晚飯點時，自有夥計把幾樣菜餚酒飯送進房來。就在夥計把東西一一擱下，笑著請各位老爺用飯時，駱文好奇地叫住了他：“小二，你們這驛站都是官辦的？平日裡生意如何啊？”
那小兒也是個健談的，聽他問來，便笑著回道：“回老爺的話，咱們驛站處於太平渡附近，靠著水陸交通便利，買賣自然相當不錯了。不光是像你們這樣去京裡趕考公幹的老爺會投宿在此，那些因事北上的商人旅客也會投宿，每日裡都能有好幾十個客人來呢。”
“哦？那生意確實興隆了。以前也有這麼多人嗎？”
“幾年前是沒有的。不瞞各位，小的也是這兩年才來的此地驛站做事，之前是在前方渡頭的小客棧裡，那時雖然也有商船往來，但他們多半都習慣住在船上，哪有隨意下船的道理？如此，咱們的生意自然要少很多了。”
“這是為何？”駱文好奇道。
“因為路上不太平啊，什麼羅天教的逆賊，綠林道上的好漢，可都盯著那些往來的商人呢。除了漕幫的船隻他們不敢碰，其他商船客船，都得小心些……據說多年前，太平渡還被人放了一把大火，當時死了好幾百人呢。”夥計說著，嘖嘖讚歎，一副後怕的樣子。
似乎是怕他們會害怕，夥計又趕緊找補道：“不過現在卻完全不同了。咱們淮北已經比當初好了許多，百姓日子富足，官府又有人馬不時來附近巡視，那些宵小賊匪什麼的，不是被捉拿歸案，就是改邪歸正，早沒什麼賊匪路霸為禍當地了。再加上商業繁茂，各種商隊往來不斷，我們的生意自然是越來越好。”
幾人聽得連連點頭，這麼看來，無論是走陸路還是水路，其實真是完全一樣的。
而之後一路走來，也真如他們所想，都是順順當當，平平安安的。別說什麼賊匪攔路了，就是個矛盾都沒有發生。倒是這一路，又讓這些打小生在江南，對北方中原帶著某些成見的書生們重新改變了看法。
無論兩淮還是京畿，又或是更偏些的所在，這一路看到的北方諸多縣城鎮甸，都是一副欣欣向榮的模樣。無論吃的用的，只要他們想，都能在當地買到。而且價格上也不比江南貴太多，尤其讓他們感到高興的是，家裡給他們的那些錢票，到了當地依然能通用無阻。
“其實說到底，這一切的根源都在這張小小的錢票上了。有它流通天下，商業才會不斷繁盛，商人敢於開拓各處商機，使各地百姓有了更多的機會，這才是現在的大越天下與以往大不一樣的關鍵所在了。”邊澤在見識了一路變化後，忍不住說出了自己的看法。
而他那兩個好友也都表示贊同：“是啊，只有商業繁茂，民間才會富有。民間富有了，朝廷稅收才高，如此國力更強，自然再無宵小生事……”
懷著感慨的心情，他們在正月半後，終於正式抵達洛陽城。然後就是一番準備，進入二月，就是三年一度的會試。
當眾考生懷著頗為興奮的情緒坐在自己的考房中，隨著時間到來，有兵丁送來考卷，展開看時，赫然發現，這次的考題只有一道策論——何為盛世！
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