大明紹武三年三月初十，在蘇州修整了半年的潞王軍隊，終於集合起來沿著運河兩線開始前進，而這次進兵的第一目標就是距離蘇州一百多里的常州府。
常州府知府祝大觀得知潞王軍隊就要進攻常州後，嚇的趕緊給駐紮在鎮江的馬鋮寫了封求救信，希望馬督師趕緊派大軍來救自己。
那知道祝大觀的信如同泥牛入海，根本沒有什麼訊息。祝大觀在常州這裡等了半個月，援軍沒等來，反而將潞王的軍隊等來了。
三月二十四日，潞王的先頭部隊來到常州城下，常州城可沒有蘇州、杭州那樣堅固的城牆，祝大觀手中只有二百多巡檢司，實力完全不對等，為了常州府免於戰火，沒辦法只好開城出門投降。
祝大觀開啟城門，帶領常州全府官員與武進縣的官員，跪在地上恭迎總督祁彪佳進城。
按理說像祝大觀這種投降官員應該關起來再說，可是祁彪佳卻來到祝大觀面前，下馬將祝大觀扶了起來，然後說道：“祝知府，起來吧，本督這次封皇帝陛下聖旨討伐叛逆朱倫奎，與大小官員並無關係！祝知府官聲不錯，就繼續留任吧！”
祝大觀是福建人，雖然不是東林黨，但是與東林黨關係還不錯，祁彪佳為了收攏朱倫奎手下官員的人心，自然要對祝大觀禮遇。
祁彪佳想的挺好，但是沒想到祝大觀並不領情，而是冷冷的說道：“祁大人，下官這次開城並不是想要歸順潞逆，而是害怕常州全府十多萬百姓生靈塗炭！所以請祁大人不要客氣，將下官關到監獄即可！”
被祝大觀頂了兩句，祁彪佳臉上有些難看，他緩了緩心情然後說道：“祝知府，現在本督帶領大軍兵臨城下，不日就可以掃平南直隸，馬鋮小兒不過跳樑小醜，如何與本督大軍抗衡？希望祝知府上映天意、下應民心，不要在錯誤的道路上越走越遠！”
“我皇得位極正，本官深受皇帝厚恩，絕對不會投降潞逆的！馬總制的大軍就在鎮江，不日就可東進，祁大人的幾萬軍隊怎能是馬總制的對手，希望祁大人迷途知返，歸順我皇！”
祁彪佳聽祝大觀這麼說譏諷道：“朱倫奎出身低微，血統疏遠，怎能繼承帝位？還有馬氏父子控制朝廷，堵塞言路，這樣的皇帝與權臣還有什麼好效忠的？”
“兩年前南都被圍，城內百萬百姓就要生靈塗炭，那時潞王在那裡？魯王在那裡？還不是我皇登高一呼，才帶領數萬虎賁死死抵住北虜，至於什麼出身血統，當年太祖高皇帝出身高嗎？請祁大人不要多說了，本官誓死效忠我皇！”
祝大觀說的很對，當年朱倫奎登基後往南方各省過詔書，希望各省組織軍隊勤王，但是那知道詔書泥牛入海，根本沒什麼訊息。現在滿清被打退了，你們什麼潞王、魯王一個個都出來爭權奪利，江南人民絕對不會答應。
祁彪佳被祝大觀搶白兩句也沒辦法，人家說的合情合理，沒
辦法祁彪佳只好命令手下親兵，將以祝大觀為的十幾個常州府官員關押到監獄。
祁彪佳在佔領常州府後馬上派出探馬斥候打探鎮江的訊息，但是讓祁彪佳意外的是，馬鋮的十萬大軍竟然還在鎮江城外，半步也沒動，就像根本不知道常州已經被佔領一樣。
看到這個樣子祁彪佳也很狐疑，這個馬鋮按兵不動到底想要幹什麼？難道想要把守鎮江要道與自己來一次攻防戰？
明代的南直隸地盤很大，除了江北的八個府以外，江東還有十個府（江東指的就是南京一帶，從三國時期開始稱為江東）。而這其中最為富庶的就是常州、松江、蘇州與浙江的湖州、嘉興，這裡在後世統稱為環太湖經濟圈。
這個太湖經濟圈從唐朝開始就是魚米之鄉，到了明代更是貢獻了全天下三分之二的賦稅。太湖流域地形十分特殊，北面常州蘇州一帶地勢平坦，全是長江沖積平原組成，可是南面的湖州緊鄰浙北山區，再加上水網密集，湖州與廣德一帶根本不適合大兵團運動。
所以從南京到杭州，最好走的路並不是從廣德進入浙江，而是走鎮江，經過蘇州繞過太湖，在進入浙江，雖然這段路要比廣德遠上不少，但是卻好走很多。
馬鋮與祁彪佳都是帶領十多萬大軍的統帥，自然不可能走道路崎嶇的浙北山區，所以二人都將行軍路線選在了常州蘇州一帶，這樣鎮江的位置就重要很多。
鎮江是大運河在長江南岸的重要節點，這裡北面是長江，南面不遠就是太湖，大軍想要去南京必須經過鎮江。祁彪佳看到馬鋮按兵不動，很自然就以為馬鋮想要以逸待勞，在鎮江利用城池來阻擋自己。
祁彪佳自以為摸準了馬鋮的脈絡，心中暗喜：都說這個馬鋮用兵如神，現在看來也不怎麼樣。鎮江是重鎮，可是鎮江那裡能同南京相比？馬鋮十萬人馬已經比鎮江城內的人口都多了，這麼多人想要據城固守，這個糧食怎麼解決？
祁彪佳在得知馬鋮還在鎮江的時候，馬上就想到了將鎮江圍困，然後餓死馬鋮的軍隊。不過祁彪佳又想也不對，鎮江緊鄰大運河，長江的船隻可以直接來到鎮江城下，自己根本圍困不了，看來還是要打一場了。
既然決定要打，如何打怎麼打就成了問題。祁彪佳在與手下將領商量後，決定在常州府城外三十里處呂城鎮，在這裡當做主戰場。呂城這裡地勢平坦，緊鄰大運河，正是決戰的好地點。
選定地點後，祁彪佳給馬鋮寫了封信，內容很簡單，那就是馬鋮你以前不是吹自己多厲害嗎？什麼項羽再生岳飛在世，將自己誇得如同花一樣，本督看你就是徒有虛表、金玉其外、敗絮其中！現在本督帶領十萬大軍與你決一死戰，你敢應戰嗎？你敢像書信中說的那樣，帶領一萬護軍來決戰嗎？
這次馬鋮的回信很快，三日後馬鋮的訊息就送到常州，信上很簡單，就八個字：四月十五，呂城決戰！
看到馬鋮的回信祁彪佳心中大喜，人人都說馬鋮是軍神，看來並不怎麼樣。什麼軍神敢捨棄大本營，帶著一萬人就敢來與十萬敵人決戰？
祁彪佳看完信後笑道：“看來這個馬鋮也只是個有勇無謀的武夫！”
祁彪佳手下將領方國安一直都抱著懷疑態度，他根本不相信馬鋮是個有勇無謀的武夫，反而以為這是馬鋮的圈套。
方國安狐疑的問道：“總制大人，馬鋮並不是第一天領兵，他在南都與北虜打了兩年仗，這點氣度都沒有嗎？怎可能被總制大人的一封書信就惹怒？”
祁彪佳聽方國安說的有道理，兵者生死存亡之道，不能不小心。祁彪佳對手下其他將領問道：“大家怎麼看？”
手下將領大概分為兩派，一派和方國安差不多，抱著謹慎的態度。另一派正好相反，認為馬鋮根本沽名釣譽，南京之戰的戰果很有水分，這次來決戰也根本沒有什麼陰謀詭計。
祁彪佳雖然同意後一派的意見，可是對馬鋮也不能放鬆警惕，在自己準備的同時，也加派人手對鎮江的軍隊加強偵查，絕對不能放過一點不正常。
在定下方略後祁彪佳馬上開始行動，在常州府這裡留下兩萬人，用來守護自己的後勤基地。將剩下的十萬人分成左中右三軍，左軍兩萬人由方國安帶領，從常州出後前往小河寨一帶，在主力部隊與馬鋮開打後，從後面包抄馬鋮的後隊。
右軍三萬人由杭州總兵陳可立帶領，沿著運河一線駐防，用來防備馬鋮派出軍隊偷襲自己的側翼，同時陳可立還是祁彪佳的預備隊，用來防止萬一中軍戰事不利，可以上來支援。
中軍五萬人由祁彪佳自己帶領，這是決戰的主力，包括了所有可戰之兵，其中祁彪佳手中還有三千騎兵，更是精銳中的精銳。
祁彪佳在分配任務的同時，也沒忘了注意鎮江的馬鋮。可是馬鋮那邊卻十分出乎意料，在四月初十前，馬鋮軍中沒有半點動靜，軍中士兵該幹什麼還幹什麼。只有到了四月初十，探馬來報才現馬鋮軍中開始調動。
得知馬鋮軍中有了訊息，祁彪佳心想馬鋮這個傢伙終於要動身了，再要等下祁彪佳都懷疑是不是馬鋮得了什麼重病死了。
其實祁彪佳想的差不多，不是馬鋮得了重病要死了，而是這幾天馬鋮被顧妙音折騰的夠嗆，瘦了足有二十多斤，這幾天正在恢復精力。
顧妙音為了能得償所願儘快懷孕，這一個月來每日都要與馬鋮敦倫幾次。俗話說得好，沒有耕壞的地，只有累壞的牛。馬鋮這一個月被顧妙音壓榨的夠嗆，兩腮深陷，眼眶黑青，就如同癆病鬼一樣。
在三月底馬鋮實在受不了，這麼下去不要說光復中華了，自己很有可能出師未捷身先死。沒辦法馬鋮不管時間到沒到，硬是讓人將顧妙音送回南京，至於顧妙音回家如何撒潑放賴那就不是馬鋮該管的了。
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