柳淳突然出現，還說要去拜壽，讓鬱新大為驚訝。他很清楚柳淳的習慣，這位輔國公大人輕易不會參加婚喪喜慶的。
哪怕是成國公朱能之子成親，柳淳只是送了禮物，根本沒有露面。
他鬱新何德何能，老妻過生日，柳淳竟然登門？
如此反常，莫非說？鬱新的心越來越往下墜，整個人都好像調到了冰窟窿裡，瞬間僵住了。五官呆滯，神思飛揚……倒是吳中，一臉諂笑，還是一副狀況外的模樣，他撫掌道：“有輔國公臨門，尊夫人這個生日過得真有趣啊！只是我的四盒禮怕是送不出去了。”
柳淳笑道：“鬱大人為官清廉，用不著太貴重的東西，我也只是準備了點心，還有一根崖柏手杖。”
柳淳衝著鬱新一笑，“走吧！”
撲通！
心猛地一跳，鬱新很想立刻就變成一隻小鳥，趕快飛走了。柳淳的語氣太過奇怪，在他聽來，就像是獵人在對獵物招手。
難不成真的要完蛋麼？
他不甘心，可又能怎麼樣呢？他不過是一個衰朽的老者，別說柳淳，就連吳中，都能把他拿下。
鬱新只能領著兩個人回府，坐在馬車上，柳淳和吳中一邊一位，大有防止鬱新逃跑的架勢。
另外車外不時有馬蹄聲掠過，鬱新努力保持平靜，可是他的手指不受控制地顫抖，完全出賣了他惶恐不安的內心。
車馬終於到了鬱府，作為戶部尚書，總掌財稅，住的地方，竟然格外淳樸，穿過甬道，就是三間正房。鬱家的院子只有前後兩層，房子逼仄，院子裡有一株巨大的槐樹，枝幹粗壯，樹皮斑駁，透著歲月的滄桑，據說這是前朝留下來的古樹，年頭多了，有靈氣，能夠保護主人家平平安安。
只不過從今年入春開始，古樹就沒有出多少葉子，主幹已經枯死，只剩下幾個枝椏還在撐著。
鬱新每次面對這棵古樹，都心中紛亂，唉聲嘆氣。他向柳淳說準備辭官回鄉，也並非空話。
樹神不再庇佑，或許真的到了急流勇退的時候了。
只不過這個希望越來越渺茫了……鬱新走到了大樹的旁邊，頓了頓，這才請柳淳進入客廳。
吳中像是個狗奴才似的，笑嘻嘻道：“鬱大人，快請尊夫人出來吧，讓我們給她賀壽。”
鬱新臉色悽苦，搖了搖頭，“吳大人，只怕不方便吧！”
吳中道：“怎麼會不方便，同朝為官，又有輔國公在，總不能不見吧？”
鬱新無奈，只好讓家丁去通知後院。
過了差不多半個時辰，鬱新的夫人才出現。
她一露面，就讓人吃了一驚。
印象中的尚書夫人，該是何等模樣呢？
要麼貴氣逼人，要麼美得驚天動地，總而言之，要有一些不凡之處……可眼前這個老婦人，別說不凡了，就算扔到一堆老太太裡，都未必分辨出來。
她年輕時候身量就不高，上了年紀，就更老了，脊背彎曲，臉上皺紋一道挨著一道，就像是普通老婦人似的，還冒出了許多黑色的斑點。
尤其是目光，不敢抬起瞧人，總是向兩旁看。
聽說家裡來了貴客，見了面，話卻堵在喉嚨裡，竟然開不了口，急得額頭都冒汗了。
柳淳看出了鬱夫人的尷尬，就主動道：“這事要怪我，臨時起意，過來給夫人賀壽。沒有別的意思，就是過來瞧瞧，這還有幾樣小禮物，請夫人收下。”
聽到柳淳開口，鬱夫人喉嚨裡的壓抑散開了不少，她連忙萬福，“多謝國公爺瞧得起，老身何德何能，敢承受大人的禮物？”鬱夫人頓了頓，又道：“老身今天都六十了，普通的婦人，哪裡能有我這個壽數。”
“老爺心疼我，這麼多年，貴為尚書大員，也沒有納妾，他知道我什麼都不懂，什麼都做不好。納妾進門，就會欺負我。夫妻攜手四十年，我也知足了。我現在什麼都不盼著，就希望吾兒能娶個媳婦，在我死之前，能抱上孫子，就含笑九泉了。上輩子是積了什麼德，能有今天的福報，老身真是高興壞了。”
老婦人仰起頭，衝著柳淳歉意道：“瞧我這個人，一張嘴就管不住了。國公爺來拜壽，我，我請國公爺吃壽麵，我親手做！老爺往常最喜歡了。”
鬱新咳嗽道：“輔國公身份尊貴，長壽麵太簡陋了。”
柳淳擺手，“不然，鬱尚書，你弄錯了，我還就喜歡吃家常飯菜。若是嫂夫人願意親自下廚，那就再好不過了。”
鬱夫人欣然笑了，十分燦爛。
“老爺，你瞧見了吧？輔國公怪不得那麼大的名聲，真是會說話！我今天用雞蛋和麵，保證做得好吃。”
老婦人快步下去，渾身上下，透著喜氣。
……
“鬱尚書，能不能跟我講講你和尊夫人的事情？”
鬱新嘆了口氣，“輔國公要聽，那我就說說。”鬱新也是起於微末，他年輕的時候窮困潦倒，夫人為了家裡頭，起早貪黑忙活，做飯、洗衣、種菜、耕田、織布、繡花……幾乎沒有一刻空閒。
一年到頭忙活，鳳陽是個窮地方，鬱新能安心讀書，多虧了夫人的幫忙。等到他考上進士，入朝為官，夫人也老了，滿臉皺紋，成了黃臉婆。
“她是為我變成了這幅樣子，她沒讀過書，也不識字，什麼都不懂。不少人都勸我，要納妾，換個更體面的夫人。可我總是忘不了，她年輕時候，徹夜繡花的樣子。她其實不醜的，當時在油燈之後，繡花到三更，一個手帕還賣不了十文錢，想買一本書，就要她忙一個月，每天睡覺的時間不超過兩個時辰。”
“她是為了我，熬成了這幅樣子，我，我就算到了什麼時候，也不能負了她，否則我連人都不要做了。”
柳淳微微頷首，一旁的吳中也瞪大了眼睛……真沒有料到，那個矮小甚至還有些粗鄙的婦人，竟然有這麼了不起的一面！鬱新夫妻如果能善始善終，也算是一段佳話了。
“鬱尚書如此深情，真是讓我佩服。”柳淳頓了頓，“那我請教鬱尚書一件事，這麼多年，你就沒有遇到過動心的女子？沒有什麼風流韻事嗎？”
鬱新老臉微紅，忙道：“輔國公，你開玩笑了，老夫怎麼敢啊！”
柳淳意味深長一笑，“沒有最好，是我以小人之心度君子之腹了，等會我自罰三杯。”
說話之間，鬱夫人又忙活起來。
她親自擺好了桌子，放上來幾樣小菜，又抱來了一罈子酒。鬱夫人笑道：“這是我兒生下來的時候，埋的酒，本來等他考狀元的時候，拿出來喝，可誰知道他沒有福氣，考了一次，竟然沒考上，這孩子就是不聽話，學堂的先生也不好好管，他爹又忙，我什麼都不懂，真是愁死個人……”
“咳咳！”
鬱新連忙咳嗽，攔住了夫人，老太太還不知道怎麼回事，傻愣愣瞧著丈夫。
“你不要胡說八道，是咱們兒子不好好讀書，可不是雞鳴山學堂沒有本事。輔國公就是雞鳴山學堂的第一任山長。”
鬱夫人一聽，頓時鬧了個臉紅，慌忙擺手道：“國公爺，我真的什麼都不知道，我給國公爺賠罪！”
柳淳道：“嫂夫人，這個或許是學堂那邊疏忽了，我有錯，回頭一定督促。”
鬱夫人依舊不好意思，手腳都沒地方放，忙道：“長壽麵快好了，我去盛面。”
又過了一會兒，一大盆熱氣騰騰的麵條，送到了大家的面前。
還真別說，鬱夫人的手藝的確不錯，一盆面，全都是一根不到頭的長壽絲，又細又勻，加了蔥花香油，熱氣騰騰，香氣噴噴。
鬱夫人熱情招呼，吳中接過了麵碗，怎麼也吃不下去。他雖然窮，可每頓也是雞鴨魚肉，這鬱家過生日，光吃麵條，怎麼看都太寒酸了。
“嫂夫人，過去我從來不知道，沒想到尚書大人竟然如此勤儉持家，真是讓人五體投地啊！”
鬱夫人沉著臉道：“唉，我也聽說了，這些年好多人山珍海味的，一頓飯要吃好幾十兩，真不知道他們怎麼花的？”
“我們老爺是鳳陽人，別看鳳陽出了皇帝，可鳳陽窮啊！我一直勸他，把俸祿都拿出來，給家鄉的窮學生，讓他們讀書識字，有朝一日，也能替朝廷效力。咱們改換門庭了，可不能忘本啊！”
鬱新微微咳嗽，“夫人，這些事情你老提起來幹什麼？”
鬱夫人終於把臉沉下來，忍不住了。
“輔國公也在，我不能不說了……今天是我的生日，咱們兒子都沒來拜壽。還不是我前些天說了他，讓輔國公評評理，他一個二十幾歲的人了，在外面養了好幾個女人，弄得烏煙瘴氣，就是不肯好好過日子。把媳婦也氣跑了，這個家啊，也不成個家了！”
鬱夫人淚水湧出，痛心道：“老爺，你再不管管咱們兒子，他就成了紈絝子弟了！”
老太太痛心疾首，正在說話之時，突然有人從外面跑進來，到了柳淳耳邊，低聲道：“我等奉命拿下了鬱晗，請大人示下！”
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