八月，陽光常現壯麗的顏色，金秋將至了，溫度也稍稍的降了些。李頻柱著一根棍子，在人群裡走，他身體不好，面有菜色而又氣喘吁吁。周圍都是難民，人們前行時的茫然、小心、惶恐的神色，與孩子的啼哭聲，餓意與疲憊，都混雜在一起。
同行兩月的李頻，與這些難民看來，也沒什麼兩樣了。
他們行經的是澤州附近的鄉野，臨近高平縣，這附近尚未經歷大規模的戰火，但想必是經過了許多逃難的流民了，田裡光禿禿的，附近沒有吃食。行得一陣，隊伍前方傳來騷動，是官府派了人，在前方施粥。
人們湧動過去，李頻也擠在人群裡，拿著他的小罐子討了些稀粥。他餓得狠了，蹲在路邊沒有形象地吃，道路附近都是人，有人在粥棚旁大聲喊：“九牛山義軍招人！肯賣命就有吃的！有饅頭！參軍立刻就領兩個！領安家銀！眾老鄉，金狗囂張，應天城破了啊，陳將軍死了，馬將軍敗了，你們背井離鄉，能逃到哪裡去。我們乃是宗澤宗爺爺手下的兵，立志抗金，只要肯賣命，有吃的，打敗金人，便有錢糧……”
人們眼饞那饅頭，擠過去的不少。有的人拖家帶口，便被妻子拖了，在路上大哭。這一路過來，義軍募兵的地方不少，都是拿了錢財糧食相誘，雖說進去之後能不能吃飽也很難說，但打仗嘛，也不見得就死，人們走投無路了，把自己賣進去，臨到上戰場了，便找機會跑掉，也不算奇怪的事。
而多數人還是木然而小心地看著。一般來說，流民會造成譁變，會造成治安的不穩，但其實並不見得這樣。這些人大多是一輩子的安安分分的農民村戶，自小到大，未有出過村縣附近的一畝三分地，被趕出來後，他們大多是害怕和恐懼的，人們害怕陌生的地方，也害怕陌生的未來——其實也沒多少人知道將來會是什麼樣。
真有稍稍見過世面的老人，也只會說：“到了南邊，朝廷自會安置我等。”
也有的人是抱著在南面躲幾年，等到兵禍停了，再回去種地的心思的。
母親抱著孩子，警惕而惶然地看著旁邊的一切，三三兩兩的家庭聚集在一起。李頻身上已經沒有什麼東西了，一個多月以前，他救了一名在逃難途中餓得奄奄一息的孩子，當天晚上，那孩子偷了他的包袱跑了，寧毅給他的秦嗣源留下的那三本書也在裡面。
書他倒是早已看完，丟了，只是少了個紀念。但丟了也好，他每回看到，都覺得那幾本書像是心中的魔障。最近這段時間隨著這難民奔走，有時候被飢餓困擾和折磨，反倒能夠稍稍減輕他思想上負累。
在這裡，大的道理可以捨去，有的只是眼前兩三里和眼前兩三天的事情，是飢餓、恐懼和死亡，倒在路邊的老人沒有了呼吸，跪在屍體邊的孩子目光絕望，從前方潰敗下來計程車兵一片一片的，跟著逃，他們拿著鋼刀、長槍，與逃難的民眾對立。
有一晚，發生了劫掠和屠殺，李頻在黑暗的角落裡躲過一劫，然而在前方潰敗下來的武朝士兵殺了幾百平民，他們劫掠財物，殺死看到的人，強姦難民中的婦女，然後才倉皇逃去……
由北至南，女真人的軍隊，殺潰了人心。
喝完了粥，李頻還是覺得餓，然而餓能讓他感到解脫。這天晚上，他餓得狠了，便也跑去那招兵的棚子，想要乾脆參軍，賺兩個饅頭，但他的體質太差了，對方沒有要。這棚子前，同樣還有人過來，是白日裡想要參軍結果被阻止了的漢子。第二天早上，李頻在人群中聽到了那一家人的哭聲。
往南的逃難隊伍延綿無際，人時多時少，多數人甚至都沒有明確的目的。又過得十幾天，李頻在前行之中，看到了湧來的逃兵，澤州，九牛山與其餘幾支義軍，在與女真人的戰場上敗下陣來。
混亂的隊伍延延綿綿的，看不到頭尾，走也走不到邊際，與先前幾年的武朝大地比起來，儼然是兩個世界。李頻有時候在隊伍裡抬起頭來，想著過去幾年的日子，見到的一切，有時候往這逃難的人們中看去時，又好像覺得，是一樣的世界，是一樣的人。
寧毅的話又像是魔咒一樣的響起來。物競天擇，適者生存。天地已經開始變得殘酷了，溫暖的世界一片一片的剝離碎裂。人到底能怎麼樣，人到底該怎麼樣，不那麼飢餓時，他的頭又開始痛起來。這一日到得黃河邊上，大量的難民在聚集，武朝軍隊和義軍不斷地招募敢戰之士，更多的訊息也都傳了過來。
據聞，西北如今也是一片戰亂了，曾被認為武朝最能打的西軍，自種師道死後，已一蹶不振。早前不久，完顏婁室縱橫西北，打出了幾近無敵的戰績，無數武朝部隊丟盔卸甲而逃，如今，折家降金，種冽固守延州，但看起來，也已岌岌可危。
據聞，攻下應天之後，未曾抓到已經南下的建朔帝，金人的軍隊開始肆虐四方，而自南面過來的幾支武朝大軍，多已敗陣。
據聞，宗澤老大人病重……
無數人聚集的黃河岸邊，秋雨綿綿而下，譁亂難言，這是籠罩整個天下的恐慌……
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汴梁城，秋雨如酥，打落了樹上的黃葉，岳飛冒雨而來，走進了那處院子。
女真人自攻下應天后，暫緩了往南面的進軍，而是擴大和鞏固佔據的地方，分成數股的女真大軍已經開始掃蕩山東和黃河以北未曾歸降的地方，而宗翰的部隊，也開始再度接近汴梁。
在宗澤老大人鞏固了城防的汴梁城外，岳飛率軍與小股的女真人又有了幾次的交鋒，女真騎隊見岳飛軍勢井然，便又退去——不再是都城的汴梁，對於女真人來說，已經失去強攻的價值。而在恢復防禦的工作方面，宗澤是強有力的，他在半年多的時間內，將汴梁附近的防禦力量基本恢復了七八成，而由於大量受其節制的義軍聚集，這一片對女真人來說，仍舊算是一塊硬骨頭。
只有岳飛等人明白，這件事有多麼的艱難。宗澤整日的奔走和周旋於義軍的首領之間，用盡一切方法令他們能為抵禦女真人做出成績，但事實上，他手中能夠動用的資源已經寥寥無幾，尤其是在皇帝南狩之後，這一切的努力似乎都在等待著失敗的那一天的到來——但這位老大人，還是在這裡苦苦地支撐著，岳飛並未見他有半句怨言。
尤其是在女真人派出使者過來招降時，或許唯有這位宗老大人，直接將幾名使者推出去砍了頭祭旗。對於宗澤而言，他未曾想過談判的必要，汴梁是破釜沉舟的哀兵，只是如今看不到勝利的希望而已。
撐到如今，老人終於還是倒下了……
……
延州城。
巨大的石塊劃過天空，狠狠地砸在古舊的城牆上，石屑四濺，箭矢如雨點般的飛落，鮮血與喊殺之聲，在城池上下不斷響起。
攻城的樓車撞上城牆，隨後被射出的火矢、潑出的火油點燃，一名名士兵嚎叫著，從城樓上掉下去了。
種冽揮舞著長刀，將一群籍著雲梯爬上來的攻城士兵殺退，他鬚髮凌亂，汗透重衣，口中吶喊著，率領麾下的種家軍兒郎奮戰。城牆上上下下都是密密麻麻的人，然而攻城者並非女真，乃是歸降了完顏婁室，此時負責強攻延州的九萬餘漢人軍隊。
在城下領軍的，乃是曾經的秦鳳路經略安撫使言振國，此時原也是武朝一員大將，完顏婁室殺來時，大敗而降金，此時，攻城已七日。
折家是五日前降金的，折可求不答應攻延州，但親手寫了勸降信過來，力陳形勢比人強，不得不降的為難，也指出了小蒼河不願參戰的現狀。種冽將那信撕碎了，率軍奮戰至此。
種家軍乃是西軍最強的一支，當初餘下數千精銳，在這一年多的時間裡，又陸續收攏舊部，招募新兵，如今聚集延州的可戰之人在一萬八千左右——這樣的核心軍隊，與派去鳳翔的三萬人不同——此時守城猶能支撐，但西北陸沉，也只是時間問題了。
完顏婁室率領的最強的女真部隊，還一直按兵未動，只在後方督戰。種冽知道對方的實力，等到對方看清楚了狀況，發動雷霆一擊，延州城恐怕便要陷落。到時候，不再有西北了。
然則，種家一百多年鎮守西北，殺得西夏人聞風喪膽，豈有投降外族之理！
他揮舞長刀，將一名衝上來的敵人當頭劈了下去，口中大喝：“言賊！爾等賣國求榮之輩，可敢與我一戰——”
那聲如雷霆，凜凜聲威，城牆上戰士計程車氣為之一振。
無數攻防的廝殺對沖間，種冽昂起已有白髮的頭。
最可惜是，已回不去清澗了……
……
苗疆，鐵天鷹走在黃葉燦爛的山間，回頭看看，四野都是林葉茂密的山林。
幾間小屋在路的盡頭出現，多已荒敗，他走過去，敲了其中一間的門，隨後裡面傳來問詢的話語聲。
鐵天鷹說了江湖切口，對方開啟門，讓他進去了。
房間裡的是一名年老腿瘸的苗人，挎著腰刀，看來便不似善類，雙方報過姓名之後，對方才恭敬起來，口稱大人。鐵天鷹問詢了一些事情，對方目光閃爍，往往想過之後方才回答。鐵天鷹便笑了笑，從懷中拿出一小袋銀錢來。
“我是官身，但素來知道綠林規矩，你人在此地，生活不易，這些銀錢，當是與你買訊息，也好貼補家用。只是，閩瘸子，給你銀錢，是我講規矩，也敬你是一方人物，但鐵某人也不是第一次行走江湖，眼裡不摻沙子。這些事情，我只是打聽，於你無害，你覺得可以說，就說，若覺得不行，直言無妨，我便去找別人。這是說在前頭的好話。”
他這番話說出，對方連連點頭，這次，收下銀錢之後，話語倒是爽快了，只是說了幾句，又有點猶豫。
鐵天鷹冷哼一句，對方身體一震，抬起頭來。
“鐵大人，此事，恐怕不遠，我便帶你去看看……”
話語說完，兩人隨即出門。那苗人雖然瘸了一條腿，但在山嶺之中，仍舊是步伐飛快，不過鐵天鷹乃是江湖上一流高手，自也沒有跟不上的可能，兩人穿過前方一道山坳，往山頂上去。待到了山頂，鐵天鷹皺起眉頭：“閩瘸子，你這是要消遣鐵某，還是安排了人，要埋伏鐵某？何妨直接一點。”
“大人誤會了，應該……應該就在前方……”閩瘸子朝著前方指過去，鐵天鷹皺了皺眉，繼續前行。這處山嶺的視野極佳，到得某一刻，他陡然眯起了眼睛，隨後拔腿便往前奔，閩瘸子看了看，也陡然跟了上去，伸手指向前方：“沒錯，應該就是他們……”
遠遠的，山嶺中有人群行進驚起的塵埃。
隨著他們在山嶺上的奔行，那邊的一片景象，逐漸收入眼底。那是一支正在行進的軍隊的尾末，正沿著崎嶇的山嶺，朝前方蜿蜒推進。
離開西北之後，鐵天鷹在江湖上廝混了一段時間，待到女真人南下，他也來到南面躲避，此時倒記起了數年前的一些事情。當初在杭州，寧毅與霸刀有過一段交情，後來在押解方七佛上京的衝突中，寧毅當著劉西瓜的面斬下方七佛的腦袋，兩人算是接下了不死不休的樑子，但到得後來，當他更為清楚寧毅的性格，才察覺出一絲的不對勁，而在李頻的口中，他也無意間聽說，寧毅與霸刀之間，還是有著不清不楚的聯絡的。
他雖然身在南方，但訊息還是靈通的，宗翰、宗輔兩路大軍南侵的同時，戰神完顏婁室同樣肆虐西北，這三支軍隊將整個天下打得趴下的時候，鐵天鷹好奇於小蒼河的動靜——但實際上，小蒼河目前，也沒有絲毫的動靜，他也不敢冒天下之大不韙，與女真人開戰——但鐵天鷹總覺得，以那個人的性格，事情不會這麼簡單。
他一路來到苗疆，打聽了關於霸刀的情況，有關霸刀盤踞藍寰侗之後的動靜——這些事情，許多人都知道，但報知官府也沒有用，苗疆地勢險惡，苗人又素來自治，官府已經無力再為當初方臘逆匪的一小股餘孽而出兵。鐵天鷹便一路問來……
八月二十這天，鐵天鷹在山上，看到了遠處令人震驚的景象。
這麼多年來，盤踞和沉默於苗疆一隅的，當初方臘永樂朝起義的最後一支餘匪，從藍寰侗出兵了。
延綿的軍隊，就在鐵天鷹的視野中，正如長龍一般，推過苗疆的山嶺。
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八月二十晚，大雨。
岳飛與其餘一些官員、將領在院子裡，聽病床上的宗澤說了許多話。
這些話語還是關於與金人作戰的，隨後也說了一些官場
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