黃河岸邊，名叫昆餘的鎮子，衰敗與破舊混雜在一起。
原本範圍廣闊的城鎮，如今半數的房屋早已坍塌，有的地方遭遇了大火，灰黑的樑柱經歷了風吹雨打，還立在一片廢墟當中。自女真第一次南下後的十餘年間，戰火、流寇、山匪、難民、饑荒、瘟疫、貪官……一輪一輪的在這裡留下了痕跡。
當年前的昆餘到得如今只剩下小半的居住區域，由於所處的地方偏僻，它在整個中原十室九空的景狀裡，卻還算是保留住了一些元氣的好地方。出入的道路雖然年久失修，但卻還能通得了大車，鎮子雖縮水了大半，但在核心區域，客棧、酒樓甚至經營皮肉買賣的妓院都還有開門。
在過去，黃河岸邊眾多大渡口為女真人、偽齊勢力把控，昆餘附近水流稍緩，一度成為黃河岸邊走私的黑渡之一。幾艘小船，幾位不怕死的船伕，撐起了這座小鎮後續的繁華。
這期間，也幾度發生過黑道的火拼，遭受過軍隊的驅逐、山匪的劫掠，但無論如何，小小的鎮子還是在這樣的迴圈中漸漸的過來。鎮子上的居民戰亂時少些，環境稍好時，慢慢的又多些。
振興二年的夏天，光景還算太平，但由於天下的局勢稍緩，黃河岸邊的大渡口不再戒嚴，昆餘的私渡便也受到了影響，生意比去年淡了許多。
五月正值汛期，從這邊過江的人更少了。初三這天，鎮上的酒樓中客人並不多，附近的熟客在大堂裡坐了兩桌，最近呆在這邊的說書人整理桌椅說著過去一段時間天下間的大事，由於人少，這中年的說書人說得也有些沒精打采。
臨近午時，有兩道身影沿著鎮中央的道路朝這邊走來，目的地顯然便是這邊酒樓的大門。這兩道身影一大一小、一胖一瘦，卻是穿著破舊僧衣的兩個和尚。胖和尚身材高大、形如彌勒，看來有些年紀，背上背有一隻包裹；瘦小的和尚卻只是一名看來十二三歲的小沙彌。
眼見這樣的組合，小二的臉上便顯出了幾分煩躁的神色。出家人吃十方，可這等兵荒馬亂的年月，誰家又能有餘糧做善事？他仔細瞧瞧那胖和尚的背後並無兵器，下意識地站在了門口。
“兩位師父……”
略有些衝的語氣才剛剛出口，迎面走來的胖和尚望著酒樓的大堂，笑著道：“我們不化緣。”
“我們有錢。”小沙彌手中拿出一吊銅錢舉了舉。
小二當即換了臉色：“……兩位大師裡面請。”
兩名和尚舉步而入，隨後那小沙彌問：“樓上可以坐嗎？”
“當然可以。”小二笑道，“不過咱們掌櫃的最近從北邊重金請來了一位說書的師傅，下面的大堂可能聽得清楚些，當然樓上也行，畢竟今兒個人不多。”
昆餘有走私的業務，往日裡生意好，這邊的客人也多，而且走私商人飲酒作樂出手大方，這酒樓大堂的二樓便也有一排桌椅，靠著欄杆，供客人們居高臨下的聽書看戲。小沙彌顯是對那高處的位置感興趣，此時開了口，那胖和尚就也道：“便去樓上吧。”小二自然不再多說，笑吟吟的陪了兩人朝樓上走。
落座之後，胖和尚開口詢問今日的選單，隨後竟然大大方方的點了幾份魚肉葷腥之物，小二多少有點意外，但自然不會拒絕。待到東西點完，又叮囑他拿三副碗筷過來，看來還有同伴要來這裡。
點單完畢，小二下去了，坐在大堂裡的說書人考慮到來了客人，聲音稍稍大了些，說的是去年發生在西南的天下第一比武大會的事情。小和尚趴在樓上欄杆邊饒有興致地聽。
如此大約過了一刻鐘，又有一道身影從外頭過來，這一次是一名特徵明顯、身材魁梧的江湖人，他面有疤痕、一頭亂髮披散，儘管風塵僕僕，但一眼看上去便顯得極不好惹。這漢子方才進門，樓上的小光頭便用力地揮了手，他徑自上樓，小和尚向他行禮，喚道：“師叔。”他也朝胖和尚道：“師兄。”
出現在這裡的三人，自然便是天下第一的林宗吾、他的師弟“瘋虎”王難陀，以及小和尚平安了。
這段時日以來，晉地在女真人去後漸漸變得平靜，林宗吾帶著弟子平安隱居了一段時間，主要是為了牢固平安身上的武藝基礎——實戰固然能訓練應變能力，但平日裡的基本功也同樣重要。他帶著平安從隱居之處出來後，感到晉地漸漸的已沒有太多的意思，倒是南方風起雲湧，隱約要出大事，最是適合歷練，便乾脆帶了他一路朝黃河岸邊過來。
他這些年對於摩尼教教務已不太多管，私下裡知道他行程的，也只有瘋虎王難陀一人。得知師兄與師侄準備南下，王難陀便寫來書信，約好在昆餘這邊見面。
三人坐下，小二也已經陸續上菜，樓下的說書人還在說著有趣的西南故事，林宗吾與王難陀寒暄幾句，方才問道：“南邊如何了？”
“劍拔弩張。”王難陀笑著：“劉光世出了大價錢，得了西南那邊的第一批軍資，欲取黃河以南的心思已經變得明顯，可能戴夢微也混在其中，要分一杯羹。汴梁陳時權、洛陽尹縱、伏牛山鄒旭等人而今結成一夥，做好要打的準備了。”
“陳時權、尹縱……應該打不過劉光世吧。”
“劉光世兵強馬壯，但汴梁這邊，鄒旭是個硬點子，他是寧立恆親手培養出來的人，雖然說是叛了，但練兵用兵很有一手。洛陽、汴梁現在全力扶植他，整個黃河以南的東西就緊著鄒旭手上的四萬人……他們也是沒辦法了，過去尹縱算是老大，到得如今，鄒旭不耍心眼不搞手段，就憑著手下的人，尹縱和陳時權都得叫他大哥。”
林宗吾點了點頭：“這四萬人，哪怕有西南黑旗的一半厲害，我恐怕劉光世心裡也要打鼓……”
“得了西南援助之後，劉光世才沒那麼膽小。私下裡聽說，西南的那位也在慫恿劉光世打，好像還說，抓了鄒旭，之前他跟西南的所有交易，返回兩成。所以劉光世是想要鄒旭人頭的，不過真打起來，事情也不見得簡單，戴夢微那老貨，私下裡跟劉光世勾結，欲取中原，但在鄒旭的事情上，他又希望居中調停，勸說鄒旭、尹縱、陳時權他們投降，各方結盟，共抗西南。所以啊，會打成什麼樣，現在也說不清楚。”
王難陀頓了頓：“但不論如何，到了下半年，必然是要打起來了。”
林宗吾點頭，此後又說了兩句，樓下的大堂又有人進來。這一批人共有八位，皆是扛著刀槍兵器、樣貌囂張的綠林人士，為首的那人衣著貴氣光鮮，手握長刀，三角眼，面目陰鷙，看來當是昆餘本地的黑道人物，與老闆很是熟悉。
呼呼喝喝的八人進來之後，環顧四周，先前的兩桌皆是本地人，便揮手挑眉打了個招呼。隨後才見到樓上的三人，其中兩名扛刀的痞子朝樓上過來，大概是要檢查這三個“外地人”是否有威脅，為首的那三角眼已經在距離說書人最近的一張方桌前坐下，口中道：“老夏，說點刺激的，有女人的，別老說什麼勞什子的西南了。”
“哎、哎……”那說書人連忙點頭，開始說起某個有大俠、俠女的綠林故事來，三角眼便頗為高興。樓上的小和尚倒是抿了抿嘴，有些委屈地靠回桌邊吃起飯來。
兩名痞子走到這邊方桌的旁邊，打量著這邊的三人，他們原本或許還想找點茬，但看見王難陀的一臉兇相，一時間沒敢動手。見這三人也確實沒有顯眼的兵器，當下耀武揚威一番，做出“別鬧事”的示意後，轉身下去了。
“江南怎麼樣？”林宗吾笑著向王難陀詢問。
“公平黨聲勢浩大，如今一日千里，手下的兵將已超百萬之眾了。”王難陀說著，看看林宗吾，“其實……我這次過來，也是有關係到公平黨的事情，想跟師兄你說一說。”
“我就猜到你有什麼事情。”林宗吾笑著，“你我之間不必避諱什麼了，說吧。”
“公平黨的老大是何文，但何文雖然一開始打了西南的旗號，實際上卻並非黑旗之人，這件事，師兄應該知道。”
“聽說過，他與寧毅的想法，實際上有出入，這件事他對外頭也是這樣說的。”
“去年開始，何文打出公平黨的旗號，說要分田地、均貧富，打掉地主豪紳，令人人平等。初時看來，有些狂悖，大夥兒想到的，頂多也就是當年方臘的永樂朝。但是何文在西南，確實學到了姓寧的不少本事，他將權力抓在手上，嚴肅了紀律，公平黨每到一處，清點富戶財物，公開審這些富人的罪行，卻嚴禁濫殺，區區一年的時間，公平黨席捲江南各地，從太湖周圍，到江寧、到鎮江，再一路往上幾乎波及到徐州，兵強馬壯。整個江南，如今已大半都是他的了。”
林宗吾微微皺眉：“鐵彥、吳啟梅，就看著他們鬧到如此境地？”
“臨安的人擋不住，出過三次兵，屢戰屢敗。外人都說，公平黨的人打起仗來不要命的，跟西南有得一比。”
“那你想說的是……”
“公平黨聲勢浩大，主要是何文從西南找來的那套辦法好用，他雖然打富戶、分田地，誘之以利，但同時約束民眾、不許人濫殺、軍法嚴格，這些事情不留情面，倒是讓手底下的軍隊在戰場上愈發能打了。不過這事情鬧到如此之大，公平黨裡也有各個勢力，何文之下被外人稱作‘五虎’之一的許昭南，過去曾經是咱們下頭的一名分壇壇主。”
“你想要我去幫他做事？”林宗吾臉色陰沉下來。
“師兄，你聽我說，許昭南如今手底下人馬接近二十萬，可他一直以摩尼教的身份為上，對於教中長老，一直禮敬有加。此人擅長練兵、用兵，有一段時間，他說起西南的事。當年的周侗曾經結合畢生所學，為寧毅留下了一套小隊人馬在戰場上的合作、技擊之法，後來寧毅結合此法改良，將斥候精銳編成所謂特種兵，在戰場上專司刺殺首腦、斬首將領之事，屢建奇功。”
王難陀道：“師兄，這所謂的特種兵，說白了便是那些武藝高強的綠林人士，只不過過去武藝高的人，往往也心高氣傲，合作技擊之法，恐怕只有至親之人才時常訓練。但如今不同了，大敵當前，許昭南召集了許多人，欲練出這等強兵。因此也跟我說起，當今之師，恐怕只有教主，才能相處堪與周宗師比擬的練兵辦法來。他想要請你過去指點一二。”
他說到這裡，一旁早已吃完了飯的平安小和尚站了起來，說：“師父、師叔，我下去一下。”也不知是要做什麼，端著飯碗朝樓下走去了。
王難陀正在嘗試說服林宗吾，繼續道：“依我過去在江南所見，何文與西南寧毅之間，未必就有多對付，如今天下，西南黑旗算是一等一的厲害，中間聲勢浩大的是劉光世，東邊的幾撥人中，說起來，也只有公平黨，而今一直髮展，深不見底。我估計若有一日黑旗從西南躍出，說不定中原江南、都已經是公平黨的地盤了，雙方或有一戰。”
“往日師兄呆在晉地不出，我倒也不便說這個，但此次師兄既然想要帶著平安遊歷天下，許昭南那邊，我倒覺得，不妨去看一看……嗯？平安在幹什麼？”
他話說到這裡，隨後才發現樓下的情況似乎有些不對勁，平安託著那飯碗靠近了正在聽說書的三角眼，那地頭蛇身邊跟著的刀客站了起來，似乎很不耐煩地跟平安在說著話，由於是個小孩子，眾人雖然不曾如臨大敵，但氣氛也絕不輕鬆。
林宗吾笑了一笑：“昨日走到這邊，遇上一個人在路邊哭，那人被強徒佔了家產，打殺了家裡人，他也被打成重傷，奄奄一息，很是可憐，平安就跑上去詢問……”
話說到這裡，樓下的平安在人的推推搡搡中踉蹌一倒，鮮血刷的飈上天空，卻是一塊碎瓦片直接劃過了三角眼的喉嚨。之後推搡平安的那人大腿上也陡然飈出血光來，眾人幾乎還未反應過來，小和尚身形一矮，從下方直接衝過了兩張方桌。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊——”
“抓住他——”
“東家——”
“殺了他殺了他——”
下方的聲音陡然爆開。
“……後來問的結果，做下好事的，當然就是下面這一位了，說是昆餘一霸，叫做耿秋，平時欺男霸女，殺的人不少。然後又打聽到，他最近喜歡過來聽說書，所以正好順路。”
大堂的景象一片混亂，小和尚籍著桌椅的掩護，順手放倒了兩人。有人搬起桌椅打砸，有人揮刀亂砍，一時間，房間裡碎片亂飛、血腥味瀰漫、眼花繚亂。
王難陀笑著點了點頭：“原來是這樣……看來平安將來會是個好俠客。”
“是不是大俠，看他自己吧。”廝殺混亂，林宗吾嘆了口氣，“
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