不待霍寶說話，掌櫃的已經要跪了。
“小爺哎，小爺！可不能再殺了！”
“嗯？”
“剛才的縣兵來的蹊蹺，不管是‘兩敗俱傷’還是‘假冒官差’都勉強能遮掩，這殺人奪城門可就是天大的事了！遮也遮不住啊！”
“……”
霍寶板著臉，沒有說話。
難道他那麼兇殘？
叫人制住城門衛，不過是為了防止被“甕中捉鱉”。
自然是打算趁著天亮之前，大家悄悄出城了。
至於那些人，沒事殺他們幹什麼？
“不聽話，留著作甚？”霍寶看了掌櫃的一眼，輕聲道。
掌櫃的腰躬得更彎了，忙道：“聽話，聽話！我去同他們說！他們不敢攔著小爺們！”
霍寶挑挑眉，不置可否。
掌櫃摸了一把冷汗。
前頭帶路，前往縣城西門去了。
那二十九個城門衛，多數跟鵪鶉似的，一個比一個老實。
不老實的那個，被拍昏了。
掌櫃見沒死人，鬆了一口氣，弄醒了那城門吏，“小聲”道：“貴人出行，快開城門，莫要囉嗦！”
“可這沒有縣尊太爺的手令，不合規矩！”那小吏頂著腦門上一雞卵大的紅包，顫聲道。
“貴人急著出城，就是太爺在，也不敢攔！快開了，有什麼事兒我們老爺擔著！”掌櫃怕霍寶不耐煩，忙道。
誰不怕死？
有人擔著，城門吏樂不得下臺階，忙老實應了。
遠遠地傳來棒子聲，五更天了。
城門開啟，騾車列隊出城。
一百六十來號人，經歷一場大戰，下場的熱血沸騰，旁觀的也都覺得森然，無人敢隨意，不知不覺都多了幾分肅穆。
這些人除了童兵兵器不同，其他一色雁翎刀，之前還遮遮掩掩，今晚拔刀後就沒有再收起來。
掌櫃見了，看了城門吏一眼。
城門吏嚥了一口吐沫，小聲道：“到底是哪來的貴人，出入帶這麼多親兵？”
“莫要瞎打聽，知道多了不好！”
掌櫃故作深沉，其實心中也沒底。
人放出去，剩下這掃尾工作也不容易。
得去尋東家商量，事兒擔了，人情也賣了，可燒香也得找準山頭。
直到離城門二里遠，薛孝才長吁了口氣，喃喃道：“這就出來了？！”
“運氣，還以為要再殺幾個！”水進也鬆了一口氣。
霍寶卻想著掌櫃方才提的“貴人”，道：“薛大哥，蘇省除了都指揮使，高品武官還有哪些？”
大寧官制，每省三司，主掌軍政的就是都指揮使司，主官是正二品都指揮使。
“還有都指揮同知兩人，從二品；都指揮僉事四人，正三品。另有金陵衛、鎮江衛、常州衛衛指揮使也是正三品。”
霍寶聽了，心下安定。
掌櫃顯然是誤會了。
這懷疑的範圍就越多越好了，回頭仔細打聽清楚，說不得就能尋個合適馬甲行走江南。
“要不要下官道？”薛孝心有餘悸。
“不用！”
“曲阿縣別進城了？”薛孝實是嚇到了。
“糧車不進城，人無礙。”
水進也反應過來，笑道：“那掌櫃怕是將咱們當貴人了！”
“嗯，所以別心虛，估計後邊有人綴著。要是咱們下了官道，漏了怯，說不得才會惹下麻煩。”
薛孝看看霍寶，又看水進。
水進又黑又壯，怎麼也同“貴人”沾不上邊，被誤會的只有霍寶。
薛孝強笑，說不上心中什麼滋味。
之前他各種輕視霍寶，可眼下卻真不敢了。
方才腳店前，二十多條性命，霍寶說殺就殺。
要不是掌櫃機靈，說不得城門衛那二十九人，也要被殺個乾淨。
這小子還真是屠家子，帶了殺心，全無顧忌。
以後……還是別得罪他。
接下來的路上，薛孝都很老實。
霍寶沒有在馬車上枯坐，一直留心道路兩側情形。
道路兩側麥地已經見黃，可麥田裡跟打了補丁似的。
“停車！”
霍寶叫停，直接跳下車。
等霍寶近前看了，就看出緣故。
麥田還是麥田，可是大半隻剩下光禿禿的麥稈，麥穗都沒了。
遠處麥田裡，幾個人影閃出又隱沒。
“真是白糟蹋了，這麥子能收三、四成就不錯了。”
水進知農事，眺望一圈，就掂量出來。
霍寶不知該喜該愁，喜的是夏收減產，糧價居高不下，他手中握著的糧食更值錢；愁得是，糧價減產，衝擊最大的還是底層百姓，不知又要餓死多少。
薛孝道：“江南風調雨順，一年兩收，不差這一季收成。”
三人又重新回了馬車，馬車繼續前行。
遠遠地綴著兩個小黑點，將霍寶一行人的動靜都看在眼中，雖不解其意，卻是記在心中。
一日下來，又是四十里。
道路兩側從麥地變成水田，如今蘇南已經有雙季稻，早稻在六月中下旬就能收。
這邊倒是比長寧縣附近好許多，沒有看到流民糟蹋莊稼。
正好附近有個村子，薛孝就打發進村尋了村正，車隊與隨行就借了莊子的麥場安置。
霍寶、薛孝、水進則跟著村正前往村正家安置。
夏日天黑的晚，眼下還是天色大明，一行人遇到幾撥村民。
這些村民各個帶了苦色，看到村正都湊上來。
“村正，真要加租麼？”
“四六租子已經不低，再高忙一年口糧都不夠了。”
“哪怕是五成也好，春日裡雨水少，今年收成比不得往年，要六成可不是要命？”
村正皺眉道：“這有啥法子？張老爺不缺佃戶，江北多少人逃荒過來，別說是佃戶，賣身為奴也原意。外頭租子加到七成。張老爺心善，也不敢與旁人對著來，提到六成已經是厚道。”
“嗚嗚……這日子可叫人沒法活了！”
一個漢子蹲在地上，哭了起來。
“老宋可憐，開春裡給他娘看病借了印子錢，這上哪兒還去？”一村民道。
村正嘆了一口氣，招呼霍寶幾人離開。
霍寶心中嘆息，這成了惡性迴圈。
淮南流民到江南討活路，又逼得江南百姓沒了活路。
村正家青磚灰瓦，雖是農戶，卻也乾乾淨淨。
又有薛孝的銀豆子開道，村正家待客也極殷勤。
殺了一隻小公雞，割了兩條臘肉，一桌豐盛的農家菜就得了，又有村正家自釀的米酒。
“這世道，叫人看不明白！”
老村正親自陪客，很是唏噓：“張老爺也不容易，旁人都漲了，不敢不漲租子……可這租子降下來容易，漲了難，等到秋裡且有的鬧！”
“有人敢抗佃不成？”薛孝問道。
“肚子都吃不飽，作甚不敢？”老村正抿了一口小酒。
正說著話，老村正的孫子站在門口探頭探腦。
老村正看了皺眉：“縮頭縮腦做什麼？沒得叫貴客們笑話！”
那少年“嘿嘿”兩聲：“爺，我姑爹來了……要尋爺說話哩！”
老村正一愣，與三人告了聲罪，起身出去了。
倒是那少年磨磨蹭蹭不出去，有一眼沒一眼看大家。
薛孝撂下筷子，看著那少年，多了幾分警醒。
霍寶也望向少年。
十四、五歲，個子不高，眼神靈動，有幾分霍豹的品格。
霍寶心生好感，招招手，叫那少年近前：“你看什麼呢？”
“小爺，你們真是商隊麼？”少年帶了幾分小心問道。
“不是真商隊，還有假商隊不成？”
“那……那……你們從哪兒來，往哪兒去呀？”
“你問這個作甚？想要打劫商隊麼？”霍寶皺眉。
“沒有沒有！”少年連連擺手：“我……就是問問……”
霍寶笑笑。
薛孝不耐煩道：“混亂問什麼？還不下去！”
少年神色懨懨，耷拉著腦袋，退了出去。
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