史員外狠狠瞪了一眼站在門外的一眾莊客奴僕，與幾個大戶一起，跟在婁知縣的身後進了營田務衙門。今天必須讓營田務收回成命，不然，各家的莊客都去自己開地，以後出門連個隨從都沒有了。
賀大抱著胳膊，晃悠悠到了大樹底下，蹲著乘涼。
大家拴馬的拴馬，停車的停車，忙碌了一會，也都聚到了大樹底下。
皮達對賀大道：“賀大郎，此次營田務募人開田，又貸種子，又貸農具，你不去指射幾畝地？有了自己的地，再建幾間草屋，你的婆娘說不定就回來了。”
眾人一起大笑：“是呀，是呀！賀大你在史員外家裡做了六年，當初借的錢糧已經還清了，有這個機會，指射塊地，依然過你以前的好日子！”
聽見眾人語帶戲謔，賀大嘆了口氣，並不說話。
大部分莊客，都是幾代人受僱在主人家裡，已經如家人一般。賀大不一樣，他曾經有自己的地，是個小自耕農。前些年遭了大水，家中顆粒無收，就連房子也被水淹了。因為不是普遍遭災，衙門不但是沒有救災，連錢糧都沒有減免。為了存活，賀大隻好到了史員外家裡做莊客。朝廷的錢糧不能不交，只好從史員外家裡借，從此背上債務，竟然就還了六年。自己的地，無力耕種，只好白送給員外，他這個里正才肯動手把錢糧轉到其他人名下。
那一年衣食無著，賀大的妻子受不了苦，帶著剛滿一歲的兒子去了幾十裡外的襄陽縣，與一個屠戶住在一起。賀大至今還記得，自己跑了幾十里路，找到妻子，讓她跟自己回來。妻子說，你能夠讓自己母子衣食無憂嗎？能，就跟著回家。不能，就不要再去了。
那一天天氣很冷，地上下了一層雪豆子，路上其滑無比。賀大高一腳低一腳，不知摔了多少跤。回來之後生了一場大病，從此絕口不提此事。
襄陽縣不遠，此事很快周圍的人都知道了。還有許多人見過賀大妻子，回來跟他說他妻子和兒子在那裡過得如何。這六年來，此事一直是別人調戲賀大的笑料。
賀大和妻子並沒有離婚，到了襄陽縣後，也沒有嫁與那戶屠戶，就這麼不明不白地住在一起。鄉下地方底層人的生活，有時候亂得很，不管是法律還是道德，離他們其實非常遙遠。
婁知縣帶著縣裡幾位大戶，進了營田務衙門，被領到一個花廳，坐著等待。
吏人上了茶水，飲了茶，婁知縣道：“諸位員外，運判官人可不比我這樣好說話，到時你們可要有分寸。把運判官人惹惱了，於你們沒半分好處。”
眾人紛紛稱是。
惟有史員外氣呼呼地道：“我們縣裡多閒地，朝廷要營田，沒有人說什麼，就是要我們出些錢糧也是應該。可現在怎麼回事？不許大戶指射，只要一家一戶的，是什麼道理？如此一來，新田未開，我們這些人的熟田沒人種了，拋荒在那裡。天下哪有這個道理！”
眾人聽了，紛紛點頭，都說史員外說的是。婁知縣嘆口氣，無話可說。
過了不多時間，杜中宵從裡面出來。婁知縣急忙帶人起身行禮，得了吩咐，再重新落座。
杜中宵道：“不知知縣登門何事？還帶了這麼多人。”
婁知縣拱手：“運判，前些日子營田務揭榜，要縣裡人戶投充，開墾田土。本縣的員外見了，有些看法。下官覺得他們說的有些道理，今日特意登門拜訪。”
“哦，好，好。”杜中宵連連點頭。“因為此事是營田務募人，與地方無涉，事前沒有招集父老商議，是我疏忽了。現在看來，營田務募人，還是對地方有影響？不妨說出來，我們參詳一番。”
婁知縣對史員外道：“員外，你向運判官人分說一番如何？”
史員外因為兒子的事情，本就對杜中宵有意見，此時當仁不讓，起身拱手：“官人，前些日子營田務募人的榜文，小民看了之後，覺得不妥。與其餘幾位員外商議，俱都認為若如此做，棗陽縣危矣！”
杜中宵點了點頭：“不要激動，慢慢說。棗陽危矣，何出此言？”
史員外道：“營田務募人，我們這些人最難接受的有兩條。一是不許多戶指射——”
杜中宵一揮手：“慢著，榜文裡何曾有不許大戶指射這樣的話？”
史員外道：“應募者不許僱人傭種，不就是不許大戶指射嗎？以前唐州一帶也曾營田，都是特意招募大戶，僱人開田。如此做，才可防那些奸滑之民，三年一到，便就逃去一空，讓營田功敗垂成！”
杜中宵道：“那麼，唐州的營田辦起來沒有？”
“聽人說是屢興屢廢，不能支援。不過，那是因為衙門賦稅太重，營田者難以支援，不得不逃亡。”
“既然唐州的營田按你說的沒有辦起來，那便不需要說了。到底是怎麼回事，衙門比你清楚。你只說棗陽縣之事。我再說一遍，營田務沒有不許大戶指射，只是不許僱人耕種。”
史員外聽了，一口氣沒上來，原先想好的說詞有些混亂。喘一口氣，理了一會，又道：“好，營田務不許僱人耕種，就是不讓我們這些人指射。我們這些人家裡田地都種不過來，家中還要養許多莊客，怎麼可能到營田務應募。此是官府心思，我們小民不懂，便就不說了。第二年事，一家一戶應募，衙門貸給種子、農具、耕牛。官人，如此做，沒有保人，那些應募民戶收了糧食便就逃走又該如何？”
聽到這裡，杜中宵已經有些不耐煩：“那是衙門的事，又不是你當官，你操心什麼！”
史員外聽了一怔，見杜中宵面色嚴厲起來，忙道：“小民也是為衙門著想。既然官府早有防備，此事便就揭過不提。不過營田務這樣做，我們這些人家的莊客，必然貪圖便宜，到營田務投充。沒有了這些人種地，我們該怎麼辦？都去開荒地了，熟地反而拋荒，哪有這樣的道理？”
杜中宵皺起眉頭：“你們的莊客走了，再去僱人就是。實在僱不到人，就把地賣了。不賣荒在那裡也沒辦法，只要錢糧賦稅不缺，衙門也不會管你們。”
史員外道：“官人說的輕鬆！僱人？棗陽縣地廣人稀，哪裡僱人去？現在家家如此，地又能夠賣給誰？營田務把我們的莊客招了去，就是絕了我們的生路！官人，衙門要為我們這些小民著想啊！”
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