崇政殿裡，皇帝趙禎道：“昨日貝州城下，杜中宵攜了新的火炮去，一個下午，就把城牆上的女牆全部轟塌。城下將領估計，不過五日，就可破城。年前樞密院試過火炮，不是沒大用處嗎？”
夏竦捧笏道：“陛下，明鎬來的奏章，說新鑄的炮比原來的炮大了十倍，威力自然不同。據說一炮發出，驚天動地，女牆隨炮崩塌。沒了女牆遮接，城牆也就不能登了。”
陳執中道：“火炮本就是杜中宵所制，在唐龍鎮時，幾炮便把劫掠的契丹人驚走，豈會無用？其他人只是按火山軍的形制鑄造，不知其道理，用起來自然不能發揮其威力。”
宰執看了明鎬送來的奏章，趙禎則有李繼和的密奏，兩相對照，便就知道他們以前對火炮的威力低估了。女牆不如城牆厚實，但也堅固異常，一炮就可轟塌，他們實在想象不出來那是怎樣的威力。
議論了一會貝州前線的局勢，戰局樂觀，氣氛變得輕鬆起來。
樞密副使高若訥道：“若是大炮有如此威力，那就是國之利器，不可輕易示人。上元節後，契丹國使要經貝州北返，當命明鎬等人，不可使契丹人看見火炮。”
夏竦道：“此言有理！同時吩咐館伴使，防契丹人刺探貝州軍情。”
大宋對契丹一直處於下風，所依賴的就是堅城。如果讓契丹人學去了這種攻城利器，大宋面臨的威脅就不是從前可比。歷年的契丹使節，都會刺探情報，不得不防。
宰執們一起商量，兩府同時採取措施，防止大炮的情報外洩。至於以前的小鐵炮，因為不重視，也不知道契丹人知道多少，現在顧不得了。
大炮和火藥說起來並不複雜，不過這個年代，技術擴散非常不容易，契丹想學也一時學不來。交流了幾百年，又有幽雲十六州的漢人在治下，契丹的技術水平還是差大宋一大截。
宋庠道：“杜中宵此人，在河東路的時候便就治績突出。雖然不擅文學，但各種雜學無所不知，除了制火炮，還曾制了拉貨的大車，數年間河東路便有數千輛。有了此車，麟府路糧草供應從容許多。人各有所長，此人也是個人才。”
陳執中道：“他真能攻破貝州城，回來需重用。我聽說開封府韓推官制的車船，也是他與杜中宵一起製出來的，於機器上面，此人甚有心得。”
其他幾人紛紛稱是。三司使張方平道：“杜中宵在火山軍的時候，把唐龍鎮設為自由貿易之地。初時不知其用意，一年多以來，他在那裡建立櫃坊，獲利無數。以唐龍鎮偏僻之地，所得還要多於河北路的榷場。現在河東路的錢糧，多賴唐龍鎮，免了京城調運。”
以前杜中宵做了很多事，零零散散，每一樣都讓人眼前一亮，但也不是什麼驚天動地的大功勞，不入宰執們的眼。貝州城下用炮攻城，跟其他的事情比起來，於杜中宵自己來說，其實是最簡單的。但這場戰事朝廷矚目，所有的官員都盯著，一件不大的功營，卻讓朝中的重臣注意到了他。以前的零零星星各種功勞加起來，突然讓人覺得光芒萬丈，不再是那個為了館閣試到處鑽營的年輕小官了。
趙禎到這個時候，才對杜中宵有了印象。重新回憶起他到河東路的時候入京陛辭，還有上次回京演示槍炮，模模糊糊想起來的不多。當時自己說了什麼，杜中宵答了什麼，竟然一句都不記得。好在這些正式會面都有記錄，回去翻一翻，有必要重新認識一下這個年輕人。
貝州城下的杜中宵對朝中的事情一無所知，兢兢業業地指揮著攻城。他心中明白，只有攻破了貝州城，自己的功勞才能到手，不然一切就是鏡花水月。
一個上午，便就把城門以東三十丈以內的女牆全部轟塌，成了光禿禿的城牆。
王則命兵士射了一會弓弩，發了風次石砲，見對城外的宋軍沒有絲毫威脅。冷靜下來，不再做這些無用功，緊急招集人力，在昨日被轟過的西段，用竹木搭建臨時掩體。
情勢很明顯，城牆上如果沒有掩護，守軍的優勢便不復存在。面對十倍於自己的官兵，城是無論如何也守不住的。不說曲城再沒有機會燒燬，宋軍在弓弩掩護下，直接登城都防不住。
這個時候，鐵炮的用處就顯出來了。
杜中宵只移動了一半的鐵炮到城門東側，西側依然保留了一百餘門，一直對城牆猛轟。沒有了女牆遮擋，竹木盾牌怎麼可能擋得了火炮？守軍付出了極大代價，竹木掩體隨建隨毀，根本建不起來。
明鎬和李繼和一直在城下觀戰，看了城頭的情形，對李繼和道：“軍中一直有炮，卻沒有人知道怎麼用，在城下虛耗一個月。杜學士一到，火炮威力盡顯，這城可計日而破了！”
李繼和頗多感慨：“官家派我來貝州城下，臨行的時候，語氣嚴厲，對戰事極不滿意。不過數百兵卒據城叛亂，大軍圍城，月餘攻不下，感慨官員沒一個可了事的。不想我一到這裡，杜學士隨後便到，架起大炮，這城便就如紙糊的一般。現在再看，破城又有何難？”
明鎬點了點頭：“不錯，世間很多事，會做的一看就明白。不會做的，想破腦袋，也不知道該怎麼做。火槍火炮，本就是杜學士製出來的，天下間再沒一個人比他明白該怎麼用的了。”
只要在期限內攻下貝州城，對於明鎬來說，以前的挫折便如過眼雲煙。打仗這回事，最重要的就是結果。打贏了一切好說，以前的挫折，不過是以後的笑談。如果打不贏，再是智計百出，殫精竭慮，在別人眼中也是敗軍之將。不要說功勞，不受責罰就不錯了。
城頭的王則，看著兩側的城牆全部成了光禿禿的，面發灰白，對卜吉道：“樞密，南門兩邊的女牆都被砸塌了，明日官軍必奪此城門。我們該如何守住？”
卜吉哪裡有什麼辦法？想了想道：“惟今之計，只好聚集城中精兵於這一段城牆，與敵死戰！”
王則搖了搖頭：“怎麼死戰？你看西段的城牆，外面的官軍炮不停，今日死了多少人？死了這麼多人，還連一座戰棚都搭不起來。沒有女牆，沒有戰棚，如何抵擋官軍的弓矢？”
卜吉沉默無言。到了這個時候，任誰都看得出來，明天宋軍攻城，很難抵擋了。怎麼辦呢？投降是不可能的，前面他們做的事情太絕，投降也給免死罪，只有頑抗到底。現在惟一的出路，是明天宋軍攻進城來的時候，能夠乘亂逃走。
卜吉是這個心思，王則又何嘗不是？
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