黃河從陰山下折向南流，穿過丘陵廣佈的黃土高原，與其支流切出一道道深谷。進入火山軍，河水變得平緩，七折八繞，沖積出一大片河谷平地。大河從山谷之中奔流而出，由南流而折向西流的地方，就是董家寨。這裡北扼河谷咽喉，向西河流變得平緩，則是黃河渡口。
這裡是火山軍控扼周圍近百里廣大地域的中心，比雄勇寨要大得多，寨外也有人戶居住。
知寨梁勝得了稟報，早早迎出寨外，列隊迎接新任知軍的到來。
到了寨廳，杜中宵居中坐了，梁勝帶著手下將領一一參見。
禮畢，梁勝道：“天色不早，下官在寨外青山樓備了酒宴，為知軍接風。周邊恰好在寨裡的蕃部首領，聽說新知軍到來，無不欣喜，都等在那裡拜見。”
杜中宵正要看看這一帶的情形，點頭同意。董家寨周圍就是大山，又有渡口過河，河對面的道路直通唐龍鎮，向北則有道路通契丹寧邊州，是要害之地。這一帶都是漢人居於平地，山中則是大小蕃部，以党項人為主。党項人分佈極廣，都是熟蕃，大部分依託於契丹和大宋，元昊新政權對他們並沒有吸引力。
大宋是漢人的國家，契丹是契丹人的國家，党項則屬党項人，但對於三國交界地區的百姓來說，就分得沒有這麼清楚。他們大多根據歷史和現實利益，分屬三方。河東路這一帶，以黃河為界，黃河以西和以北，居民以党項為主。如河西的麟豐府三州，從首領折家，到下面百姓，多是党項人。但這些党項人跟元昊新立的政權是死敵，抵抗堅決，對大宋的忠誠還要強似許多軍隊。
董家寨是軍寨，寨內沒有平民，百姓都居於寨外。只有在外敵入侵的時候，他們才會入寨躲避。是以寨的外面，遠比寨內繁華。從榷場到渡口，有幾百戶人家。
出了寨門，沿著黃河向西行不多遠，是一處圍起來的貿易之地，便是榷場。門口有兵士把守，閒雜人等不得入內。商人進入要辦理公據，寫明身份貨物，才可入內貿易。榷場依據貿易的貨物，十抽一收實物稅。榷場不是集市，不是尋常百姓可以隨便逛的地方，只進行大宗貿易。
離開榷場，一直到西邊渡口，才是董家寨這一帶的商業街。路兩邊各種店鋪，從日用雜貨，到金銀玉器，應有盡有。青山樓便就建在這裡，正俯瞰黃河。
杜中宵到的時候，已有十幾個蕃部首領等在門口。見到杜中宵來，紛紛唱諾行禮。他們都是來董家寨這裡辦事，恰好遇到知軍出巡，紛紛前來拜見。蕃部大小不一，窮富有別，這些小首領有的穿著綾羅綢緞，有的穿著粗布麻衣，什麼樣子的都有。
進了酒樓，因為人多小閣子擠不下，直到二樓大廳，臨著窗子擺下酒筵。
酒過三巡，杜中宵對看著自己有些好奇的小首領們道：“你們以前可是都隸唐龍鎮之下？自党項入寇，擄掠人口，唐龍鎮廢棄，現在那邊情形如何？”
一個小首領起身，叉手道：“回官人，自昊賊入寇，我們族人除了被他們擄走的，都逃散一空。現在居於黃河對岸，有十四族，各自分帳居住。”
杜中宵見此人乖巧，問他：“你是何人？現在對岸有多少人？以何營生？”
那人道：“小的名香布，帶了一百多帳族人，在那邊山裡放牧過活。現在黃河對岸，我們十四族約有兩四五千賬，都在山裡，放牧牛羊駱駝為生。一應物品，都是到董家寨這裡採買。”
杜中宵點了點頭：“四五千帳，人口也不少了。現在唐龍鎮已廢，可還有党項賊人前去抄掠？”
香布搖了搖頭：“前兩年党項與契丹大戰，雖然最後勝了，也被打得慘，甚少回來。倒是契丹人佔了我們東躔之地，一到冬天黃河兵封，便渡河而來。我們只能四處躲避，實在被搶得慘。”
唐龍鎮屬地以黃河為界，分為東躔、西躔，現在東躔已被契丹攻佔，剩下的蕃部居於西躔。這一帶的黃河冬天結冰，每到冬天契丹兵便踏冰而來，搶奪牛羊人口，這些小蕃部只能四處躲避。
杜中宵舉杯：“這些年西北戰起，連年大戰，朝廷照看不到黃河以北，辛苦你們了。且飲一杯。”
蕃部以帳為單位，一帳相當於漢人一戶。黃河對岸四五千賬，人口比火山軍還多，哪怕是殘部，佔的地盤也是火山軍的數倍之多。不過他們居住的地方都是破碎丘陵，交通不便，道路難尋。若不是這種地理條件，契丹和党項早就吞併他們了。
一過黃河，全是溝壑縱橫的丘陵，不適合大軍行動。戰爭都是以幾百人，甚至幾十人的小股部隊進行，過千人的部隊保障就非常困難。當然，這些小蕃部都是分散居住，面對契丹大軍沒有自保能力。
與契丹和党項相比，宋朝幾乎從不會搶掠這些小部落，是以他們心向大宋的居多。只是宋朝在邊境處於守勢，軍隊實在照看不了他們，只餘個名義統屬而已。
杜中宵問起附近貿易，香佈道：“這裡地處偏僻，牛羊不值什麼錢。今年因為有幷州毛皮貨場，多了些收羊皮的商人，比往年好過一些。前幾年，我們只靠向朝廷市馬，換些絹帛茶葉。”
杜中宵奇道：“原來你們向朝廷賣馬麼？怎麼我沒有見到？”
香佈道：“官人不知，我們的馬都是賣與府州，火山軍這裡只是偶有買賣，非常少的。”
府州是折家地盤，對抗党項的前線，與這些小蕃部有同樣的背景，比較親近一些。而且以前這些小蕃部名義是隸屬於府州折家，大宗貿易都是跟他們做，火山軍都是小規模貿易。不過最近幾年，麟豐府三州的藩鎮色彩越來越淡，麟州楊家和豐州王家都已衰落，折家出了個折繼閔，有些中興氣象。
此時的馬匹是重要的戰略資源，河東路州軍雖然也養馬，但遠不夠軍中使用。宋朝馬的一大來源便是府州市馬，只是党項叛後，這些小蕃部馬的數量有限，馬市已經漸漸衰敗了。
一年幾百幾十的馬匹朝廷不在意，杜中宵卻是極感興趣，詳細詢問首領們能賣多少馬匹。
香佈道：“自党項入寇，部族分散，我們現在每年只能賣出兩三百匹好馬。府州治下養馬的部族眾多，不缺我們這一點馬，中間的豐州又已殘破，近兩年只有零星買賣。現在各部倒是存了些好馬，官人若是有意，小的們倒是願意賣到這裡來。只是道路難達，轉運困難，價錢只怕要貴一些。”
杜中宵道：“能有多貴？”
香布與身邊幾人商量了一番，道：“二十貫總是要的。我們都是好馬，自該貴些。”
聽了這話，杜中宵笑道：“便是二十貫，你們有多少，我可以買多少！”
河東路的好馬大約就是二三十貫，如果到了京城，那就五十貫往上了。對於蕃部來說，二十貫算是天價，對於杜中宵來說，二十貫一匹軍馬，完全划得來。
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