接喚我‘狂生’。”
青登毫不理會高杉晉作的俏皮話。
“長州藩的人怎麼會在這兒？”
“仁王，你這個問題就問得有些奇怪了。哪條律法規定了長州藩的人不能進入江戶？”
“那我換個問法好了——你既然不是討夷組的人，那麼為何會在此地？”
“這個嘛……”
高杉晉作聳了聳肩。
“這種問題無關緊要。仁王，難得你我獨處，我們還是來聊一些更有意思的事情吧。”
“更有意思的事情？”青登皮笑肉不笑，“比如說？”
“呵呵，那我可就直說了——仁王，我很欣賞你的才幹，你願不願意為我長州效勞？”
高杉晉作換上一抹平和的微笑。
可就當他張了張嘴，正欲接著說些什麼時——
“謝謝你的好意。我不願意。”
青登將高杉晉作拋來的橄欖枝，毫不猶豫地沿原路扔了回去。
一時間，高杉晉作呆了。
他怔怔地掃視了青登幾眼後，一邊面露苦笑，一邊幽幽道：
“哈……回絕得這麼痛快……我們長州藩就這麼沒有吸引力嗎？”
“跟所謂的‘吸引力’無關。”青登平靜道，“那我反倒要問問你了——倘若現在有個會津藩的藩士問你：‘你願意為會津藩效勞嗎？’，你對此會作何應答？”
對青登而言，高杉晉作是什麼人？
一個截至1分多鐘之前，才知曉他姓甚名誰的陌生人……
青登從沒去過長州藩，也沒有居住在長州藩的朋友。
為了一個陌生人所提出的一張空頭支票，而拋下自己目前所擁有的一切，遠赴與江戶隔了將近大半個日本的陌生之地……青登腦子進水了才會接下如此離譜的邀請。
此刻，青登忍不住地在心裡暗自感慨道：
——我現在還真是有夠受歡迎的啊……
——不僅那夥身份不明的神秘人禮待我，就連長州藩的人也對我青眼有加，甚至直接開口拉攏我。
所謂的“身份不明的神秘人”，意指的是2個多月前……即陪佐那子在焰火大會遊玩的那一夜裡，所遭遇的那夥聲稱“吾等並非攘夷志士”的神秘團伙。
青登沒來由地對這夥子人的真實身份很是好奇。
近倆月來，他時不時地就動用自己的人脈、關係渠道去調查那幫神神秘秘的傢伙——然而一無所獲。
聽完青登暗含諷刺意味的反問，高杉晉作雙手叉腰，自嘲地笑了笑。
“嗯……說得也是啊。換做是我，我也不可能會接受如此唐突的‘入仕邀請’的。仁王，抱歉啊，是我孟浪了。”
“實話講——你是長州人，還是別的什麼地方的人……我對此毫無興趣。我目前只關心一件事——說吧，是打是降？”
“……”高杉晉作揚起目光，向青登投去意味深長的眼波。
青登：“我想你應該沒有天真到會覺得我會因為你聲稱自己和討夷組沒有任何關係，而放你一馬吧？”
高杉晉作聳了下肩，然後攤了攤手：
“仁王，我剛也說了，我很欣賞你，所以如果可以的話，我不想跟你動手。我們就不能和平相處嗎？”
“那可不行。今日是我在火付盜賊改奉公的第一天。我可不想在首次出任務時就背上‘私放案犯離開’的罪名。”
“這樣啊……”高杉晉作呢喃，“既如此……那太遺憾了……”
高杉晉作雙手抄在身後，無聲地笑了。
“柳生新陰流……高杉晉作。”
而在同一時間，青登也若無其事地笑了起來。
“天然理心流——橘青登。”
二人所身處的這條狹長走廊的東側，是嵌著一扇又一扇窗戶的厚實牆壁。
這會子，月亮攀了上來。
皎潔的月光穿透窗戶，照進走廊。青登與高杉晉作之間，流淌著介乎白銀和珍珠之間的清冷色彩。
剎那間……接下來的一幕幕，的的確確地發生在一剎之間。
嘭！
嘭！
2聲巨大的踏地音同時炸響！
青登和高杉晉作同時衝向彼此！他們飛馳的身影與狂舞的刀刃擾亂了月光！
鐺！
互擊的2道寒光，化作金鐵相擊的鏗鳴。
二人的刀撞上、分開，又撞上、又分開。
反覆碰撞的2把刀，擦出一連串爆裂的火星。
雙方刀劍相擊時所產生的火花，成了二人腳下這條狹長走廊內除霄暉之外的唯一一抹光源。
天然理心流·無明劍！
青登瞅準機會，以霞段起勢，擊出他最擅長的劍技之一。
定鬼神化作一道流星，直墜高杉晉作的胸膛。
高杉晉作將腦袋一偏，使“流星”遺憾地與其相錯而過。
不過，這道“流星”還是有些許戰果的——它擦破了高杉晉作的衣襟。
近乎是在下一瞬間，高杉晉作展開犀利還擊，他迅疾地調整刀身的方位，自下往上地撩向青登的腰身。
青登眼疾手快地將刺出的劍收回，用劍身偏轉了高杉晉作的劍路。
高杉晉作的攻勢未止。
他一邊將刀收攏回至自己的身前，一邊發出一聲低喝，橫移腳步至青登的左側方，隨後沉下身子，揮刀猛襲青登的左肩。
青登的身體先大腦一步做出反應——他快速地向後連退2步，在閃躲的同時，狠狠地還上高杉晉作一擊，怎奈何被及時地變攻為守的對方給輕鬆擋開。
厲害……青登心中暗歎。
行家一出手，就知有沒有。
幾輪不分勝負的交鋒下來，青登敏銳地認識到眼前之人並非藤堂高隆之流所能比擬的等閒之輩。
不論是出劍的技巧，還是揮劍的力道、速度，都值得稱道。
怪不得能將七番隊打得人仰馬翻……青登臉色一正，專心對敵。
說來也巧——在青登擺正臉色的近乎同一霎，高杉晉作的神情也變得凝重起來。
想來他應該也是發覺青登的仁王之號，並非浪得虛名。
紛紛收起散漫情緒並全力以赴的二人，使得戰鬥於頃刻間變得愈發激烈。
只見轉眼間，二人的身影便在月光之下數度分開，接著又數度重合。
高杉晉作的實力確是不容小覷。單論“劍術技巧”，他與青登難分伯仲。
只不過，在影響戰鬥過程與結果的另外一大重要因素：“身體素質”上，高杉晉作就不佔任何優勢了。
不論是拼力量、敏捷還是拼持久力，擁有“虎之臂”、“鷹眼+1”、“鐵肺”等一溜兒天賦的青登，皆穩居難以動搖的上風。
說時遲那時快，一直保持著平穩均勢的“戰場天平”，忽然發生了重大變化——
鐺——！
隨著一道響亮到讓人不禁懷疑肯定有哪個誰的刀斷了的碰撞聲落下之後，二人雙雙向後撤步，拉開身位
“喝啊！”
高杉晉作一邊從喉間迸出大喝，一邊將手中刀垂直地架在胸口前，緊接著雙臂前推，刀尖直直地襲向青登的肚腹。
青登向後退開，將高杉晉作的劍化向一旁，然後快速揮刀反擊。
高杉晉作輕靈後跳，躍至青登的劍圈之外。
雙足平穩落地的下一瞬間，他揚起劍身，持上段之勢，如怒濤般疾馳向前！快速揮斬佩刀！
這一次，面對徑直攻來的高杉晉作，青登並沒有閃躲或防禦，而是將定鬼神的刀尖放低，改採下段劍勢，迎向高杉晉作。
兩人錯身而過。
就在交錯的一瞬間，雙方身體彷彿緊緊貼合。青登手中長劍劃出兩道白光。
青登看也不看自己的身後——一蓬血霧自高杉晉作的身上噴出。
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