年輕人的身份非同尋常，他是大蒙古國的四王子拖雷。
拖雷帶著騎隊出城數里，在洪塘浦稍稍駐足，向南眺望。
閩江向南奔湧，水勢變幻不定，泥沙在江心落淤、堆積，千載以降，形成了諸多沙洲灘地。其中規模最大的，喚作南臺島。州人以南臺島為基，相其南北，連舟為梁，疏江沙為港。
此時橫貫在騎隊面前的，便是南港的南北橋，北橋用舟船十六艘，架設浮橋五百尺，南橋則用舟船一百零二艘，架設浮橋兩千五百尺。南北兩橋下游，有高聳的金山寺塔，而高塔之下，就是極繁忙富庶的碼頭區域了。
拖雷曾去過碼頭區域許多次，記得碼頭之外，有照壁大書十字，喚作：“勝地標孤塔，遙津集百船。”
他這三年來，對漢家的學問頗下功夫，如今不止能說能寫，還能勉強品味出詩句意蘊，與尋常的蒙古貴族大不相同，是以牢牢記得。
他記牢的還有更多。過去兩三個月裡，他曾陪著福州本地的牙人攀談生意；曾跟著泉州市舶司裡榷稅司的官吏登船，跟著一起核查稅收；也曾陪著港口裡負責搬運貨物的壯丁首領，核算明年的收益能養多少人。
而將時間往前推，過去的半年裡，他沿著大江南下，飽攬了南朝的風土人情；再往前推兩個月，他還曾經在興元府出了巨資勞軍，然後踏勘了漢水沿線的地形。
一路所見所聞不斷彙總，到此刻，拖雷覺得，自己已經很明白宋國了。
“五年前父汗開始攻伐金國的時候，我隨軍南下，見漢人的土地盡是肥沃良田，城池不計其數。當時我就知道一件事：金國的女真人之所以自居天上之人，蔑視草原上的英豪，是因為他們佔著漢人的土地，有著無窮財富可供使用；哪怕女真人自家衰弱了，猶足以支撐起宏大的場面。”
“那時候我覺得，草原上只有牛羊和毛皮，金國卻有糧食、綢緞和無窮無盡的奴隸，那是世上最富庶的國度。如果將之掌握在手，以蒙古人的武力加上漢人的財富，普天之下，都沒有人能抗衡。結果……”
拖雷環視身邊眾人，哈哈一笑：“咱們這兩年裡，走了幾萬裡的路途，摧毀或降伏了數十個部落或國家。但直到來了宋國，才曉得幾萬裡所見不過如此，宋國才是天下財富匯聚之處，是無所不有的黃金之國！”
身邊同伴們連連點頭。
在蒙古人傳統的思想裡，要獲得財富的唯一手段就是掠奪。策馬揮刀，賓士在一望無際的原野，殺死一切男人，搶掠一切女人，燒燬一切人工建造的東西，讓土地化為富庶的草場，讓草場上賓士數不盡的牛羊和駿馬……便是理所當然的致富手段。
但隨著大蒙古國的建立和疆域的擴張，蒙古人裡漸漸湧現有識之士，眼界也在不斷開啟。
他們不再是隻知道放牧的蒙古人，而是隨同成吉思汗東征西討，沿途滅國的戰士。論見識廣闊，他們，尤其是與四王子拖雷親近的一大批人，遠遠超過草原上一切先輩。
他們又因為被定海軍擊敗而趕到羞恥，並非常清楚東部草原處在定海軍的直接威脅之下，強弱之勢稍有逆轉，當年女真人動輒以數萬大軍深入草原犁庭掃穴的局面，或將重演。
所以在西征的過程中，蒙古人不止停留於掠奪財富，他們更竭盡全力地謀求擴張蒙古軍的實力，力圖建立起能夠汲汲不斷提供兵員、糧食、武器的可靠基地。
在這個過程中，拖雷發揮了巨大的作用。
他被郭寧俘虜以後，聲望受到沉重打擊，一度幾乎保不住成吉思汗的寵愛，也蒙古軍中自恃勇猛的貴族們蔑視，尤其他的兄長察合臺和窩闊臺，更是若隱若現地嘲諷。
但後來，連成吉思汗本人，和威壓整個蒙古高原的怯薛軍都敗了。為了淡化這場失敗，抬高郭寧和定海軍的實力就成了必須，而拖雷的失敗也就不那麼可恥了。甚至有人覺得，他能從郭寧手裡安然無損地脫身，至少聰明勁頭不差。
待到蒙古軍為了避讓定海軍的鋒芒，主動發起西征，局勢又是一變。
那些極西之地的貴族、學者和勇士們，壓根不在乎拖雷此前的失敗，他們只知道，蒙古人是有史以來最可怕的征服者，也是毫不留情的殺戮者，但在數以萬計的蒙古人裡，唯獨拖雷和他的部下們是異類。
這位聰明能幹的四王子絕不端著征服者的架子。他願意俯下身段，去親近接納那些被迫投降之人，詢問降人的需要，去解救他們被當作奴隸的親人；而拖雷的部下里，也有許多溫和而有才能的人，願意在每一次戰爭之後儘快恢復秩序，擔任任務繁重的達魯花赤。
所以，拖雷受到許多人的擁戴。願意跟隨他，協助他的人越多，拖雷也經由身邊的人學到了越多。
他能夠認識到各國的制度不同，好奇於各國富庶或貧困的原因，逐漸深究一個國家立足於世的憑藉，進而成為父汗愈來愈重要的助手。
可惜結果不那麼美好。
拖雷的表現，使許多蒙古貴族看不慣，視之為向失敗者屈膝，丟了黃金家族的臉；他一力主張的統治策略，又讓很多習慣於直接屠殺搶掠的人覺得不耐煩，認為是多此一舉。
隨著拖雷的影響力擴大，對拖雷不滿的人也在增加。
到了去年初，當蒙古人歷經兩年苦戰，攻克了玉龍赤傑和撒馬爾幹，將西遼、花剌子模和呼羅珊等地都納入統治之後，拖雷以四王子的尊貴身份，卻忽然得到了成吉思汗的命令。
命令的內容是，要他率先折返東方，做個卑微的探子。
接到命令之後，拖雷的部下們群情激憤，認為是大汗身邊有奸徒作祟。他的重要盟友赤駒駙馬此時身在阿姆河南岸，正與花剌子模王子、勇將札蘭丁所部鏖戰；聞聽訊息以後赤駒駙馬星夜趕回，請求拖雷聽從父汗的命令，但不妨等到忽裡勒臺召開的時候，在眾多蒙古貴族面前分說自己的苦衷。
但拖雷斷然拒絕了赤駒駙馬的建議。他立刻響應了成吉思汗的命令，拋下了自家的兵馬和領民，只帶著少許親信部下向東迤邐而來。
從那時到現在，經過了整整一年。
成吉思汗派遣拖雷折返，首先是擔心夏國糾合周邊部落，趁著蒙古人主力不在，向草原深入勢力。
拖雷抵達豁蘭八失以後，正撞上了從草原趕來的信使。信使稟報說，夏國動用左廂神勇軍司，右廂朝順軍司和卓囉和南軍司的主力部隊，揮師東進爭奪原屬大金的領地。而大金國竟然已經滅亡了，繼之而起的，則是郭寧建立的大周！
拖雷大驚失色，立即讓信使飛報父汗，他自己則改變了原有的計劃，扮作商賈趕到西夏境內，試圖由西夏進入關隴，探看所謂大周的底細。
但他抵達西夏興慶府以後，才知道關隴的局勢何等混亂。
不斷往那裡前進的，不止夏國大將阿沙敢不的數個軍司之兵，還有大周皇帝郭寧麾下大將李霆所部，宋國的鳳州、天水駐軍。三個國家或戰或和，邊爭奪邊談判，他們的兵將也在秦隴各地攪成一團，彼此對峙糾纏不休。
拖雷沒辦法越過戰線，只能退而求其次。他知道南朝宋國是曾經與大金國對峙百年的大國，也是中原的舊日主人，於是覺得，在己方與大周對抗時，或許可以引宋國為臂助。
抱著這個念頭，拖雷買通了夏國之人，然後更名易姓，穿越吐蕃諸部的領地，進入了宋國。那是去年七月的事情，此後他在宋國各地，遊走了整整半年。
這半年沒有白花。拖雷和他的同伴們以為自己的眼界已經夠開闊的了，卻也不得不承認，宋國的經濟之繁榮，超過此前最誇張的想象。
別的不談，只談他在福州看到的，堆積如山的瓷器、茶葉、香料、藥物、書籍乃至武器，都透過海運販賣，往往一艘船的貨款就高達幾萬貫。
更可怕的，是錢財積累的速度。一艘海船出去，大半年裡就能一進一出帶兩船貨物，一船貨物就能賺出半艘船的價格，而平安走一個來回，整艘船就能回本，第二趟以後，就是徹頭徹尾的暴利！
拖雷試著自己去換算一次出航的收益能換來什麼，結果是，哪怕按照最高的標準，去把幾百名蒙古勇士武裝到牙齒，也用不了幾萬貫。
一艘船如此，十艘船呢？整個福州的船呢？聽說宋國沿海的軍州共有十六個，那麼多軍州在海貿上頭，又能賺多少？
整個宋國每年有多少錢財的收益，又能武裝起多麼強大的軍隊？不，這軍隊甚至不需要強大，只需要維持住足夠的規模，拿百萬之眾去臨陣廝殺，一人一腳也足夠把敵人都踩成爛泥了吧？
拖雷最初想到這個問題的時候，只覺得暈眩。
好在他又很快想到，或許是長生天都看不慣宋人的富庶和驕奢，宋國的官員之昏庸無能，軍備之廢弛，將士之鬆散，也是拖雷平時所罕見。他一路南下，偶爾碰到幾個軍中勇士，言談中無不對朝廷滿懷憤懣，這也都超過一行人此前的想象。
如果說，金國富庶而軟弱，彷彿草原上被人豢養的黃羊。那麼宋國要富庶十倍，也軟弱十倍，以至於習慣於拿草原上常見之物做比擬的蒙古人們，一時竟找不到一個適合的家畜來比擬。
想到這裡，拖雷忍不住搖頭：“咱們西征萬里，廝殺不下數百場，才糾合起了足夠強盛的力量，進而回首東顧。可那定海軍郭寧，運氣實在太好……他派幾艘船來福州，就能賺到鉅額的資財，而那些資財，都會化作戰馬和刀劍！原來宋國就是他身邊一條大肥豬，他一伸脖子，就能撕咬下大塊的肉！如果他把宋國囫圇吃了，能壯成什麼樣？能長多少力氣？”
他看看身邊的同伴，又問：“我們在萬里西域征討所獲，及得上郭寧從南朝宋國取得的利益麼？”
同伴們一時沒法回答。
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