操以纱锦作囊，与关公护髯。

次日，早朝见帝。

帝见关公一纱锦囊垂于胸次，帝问之。

关公奏曰：“臣髯颇长，丞相赐囊贮之。”

帝令当殿披拂，过于其腹。

帝曰：“真美髯公也！”

因此人皆呼为“美髯公”

。

忽一日，操请关公宴。

临散，送公出府，见公马瘦，操曰：“公马因何而瘦？”

关公曰：“贱躯颇重，马不能载，因此常瘦。”

操令左右备一马来。

须臾牵至。

那马身如火炭，状甚雄伟。

操指曰：“公识此马否？”

公曰：“莫非吕布所骑赤兔马乎？”

操曰：“然也。”

遂并鞍辔送与关公。

关公再拜称谢。

操不悦曰：“吾累送美女金帛，公未尝下拜；今吾赠马，乃喜而再拜：何贱人而贵畜耶？”

关公曰：“吾知此马日行千里，今幸得之，若知兄长下落，可一日而见面矣。”

操愕然而悔。

关公辞去。

后人有诗叹曰：“威倾三国著英豪，一宅分居义气高。

奸相枉将虚礼待，岂知关羽不降曹。”

操问张辽曰：“吾待云长不薄，而彼常怀去心，何也？”

辽曰：“容某探其情。”

次日，往见关公。

礼毕，辽曰：“我荐兄在丞相处，不曾落后？”

公曰：“深感丞相厚意。

只是吾身虽在此，心念皇叔，未尝去怀。”

辽曰：“兄言差矣，处世不分轻重，非丈夫也。

玄德待兄，未必过于丞相，兄何故只怀去志？”

公曰：“吾固知曹公待吾甚厚。

奈吾受刘皇叔厚恩，誓以共死，不可背之。

吾终不留此。

要必立效以报曹公，然后去耳。”

辽曰：“倘玄德已弃世，公何所归乎？”

公曰：“愿从于地下。”

辽知公终不可留，乃告退，回见曹操，具以实告。

操叹曰：“事主不忘其本，乃天下之义士也！”

荀彧曰：“彼言立功方去，若不教彼立功，未必便去。”

操然之。

却说玄德在袁绍处，旦夕烦恼。

绍曰：“玄德何故常忧？”

玄德曰：“二弟不知音耗，妻小陷于曹贼；上不能报国，下不能保家：安得不忧？”

绍曰：“吾欲进兵赴许都久矣。

方今春暖，正好兴兵。”

便商议破曹之策。

田丰谏曰：“前操攻徐州，许都空虚，不及此时进兵；今徐州已破，操兵方锐，未可轻敌。

不如以久持之，待其有隙而后可动也。”

绍曰：“待我思之。”

因问玄德曰：“田丰劝我固守，何如！”

玄德曰：“曹操欺君之贼，明公若不讨之，恐失大义于天下。”

绍曰：“玄德之言甚善。”

遂欲兴兵。

田丰又谏。

绍怒曰：“汝等弄文轻武，使我失大义！”

田丰顿首曰：“若不听臣良言，出师不利。”

绍大怒，欲斩之。

玄德力劝，乃囚于狱中，沮授见田丰下狱，乃会其宗族，尽散家财，与之诀曰：“吾随军而去，胜则威无不加，败则一身不保矣！”众皆下泪送之。

绍遣大将颜良作先锋，进攻白马。沮授谏曰：“颜良性狭，虽骁勇，不可独任。”绍曰：“吾之上将，非汝等可料。”大军进发至黎阳，东郡太守刘延告急许昌。曹操急议兴兵抵敌。关公闻知，遂入相府见操曰：“闻丞相起兵，某愿为前部。”操曰：“未敢烦将军。

早晚有事，当来相请。”关公乃退。

操引兵十五万，分三队而行。

于路又连接刘延告急文书，操先提五万军亲临白马，靠土山扎住。

遥望山前平川旷野之地，颜良前部精兵十万，排成阵势。

操骇然，回顾吕布旧将宋宪曰：“吾闻汝乃吕布部下猛将，今可与颜良一战。”

宋宪领诺，绰枪上马，直出阵前。

颜良横刀立马于门旗下；见宋宪马至，良大喝一声，纵马来迎。

战不三合，手起刀落，斩宋宪于阵前。

曹操大惊曰：“真勇将也！”

魏续曰：“杀我同伴，愿去报仇！”

操许之。

续上马持矛，径出阵前，大骂颜良。

良更不打话，交马一合，照头一刀，劈魏续于马下。

操曰：“今谁敢当之？”

徐晃应声而出，与颜良战二十合，败归本阵。

诸将栗然。

曹操收军，良亦引军退去。

操见连斩二将，心中忧闷。

程昱曰：“某举一人可敌颜良。”

操问是谁。

昱曰：“非关公不可。”

操曰：“吾恐他立了功便去。”

昱曰：“刘备若在，必投袁绍。

今若使云长破袁绍之兵，绍必疑刘备而杀之矣。

备既死，云长又安往乎？”

操大喜，遂差人去请关公。