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与此同时，沈八达躬身退出了紫宸殿。

他转过头，只见殿外一片狼藉，这里的汉白玉广场才刚被雷霆犁过，还未来得及清理。

沈八达心情沉重，低垂的眼睑...

宁胜手中家书无风自动，页角微微卷起，似被无形气机牵引。他目光如刀，一寸寸扫过信中字句，每一个笔画都仿佛刻入魂魄。那“追赠汝父七方为锦衣卫正八品镇抚”一句，令他胸中气血翻涌，喉头微甜，却强行压下。父亲早亡，母氏病殁，族中冷眼，少年时蜷缩柴房啃冷饼的日子历历在目。如今，沈家终于抬头！不只是抬头??是腾空而起！

他缓缓闭目，深吸一口气，再睁眼时，已是一片清明冷厉。

“伯父……果然不负所托。”宁胜低声喃喃，指尖轻抚信纸，如同抚摸命运的脉络。七品修为，御用监掌印，兼领御马监，三权集于一身，哪怕东厂厂公屠千秋手握缇骑十万、诏狱森然，也断难轻易撼动此局。更何况，伯父信中明言“吾正在密查修罗身世”，这六个字如雷贯耳，直击心神。

修罗……那个总在夜半擦拭断刀、眼神空寂如渊的少女，她究竟是谁？

宁胜目光不由自主转向院角。墨清璃正与孔氏低声交谈，而修罗立于石阶之下，黑袍垂地，发丝如墨瀑倾泻，手中一柄残缺古刀横置膝上，刀身布满裂纹，却隐隐有血光流转。她似有所觉，蓦然抬首，双眸如寒潭映月，宁胜心头一震，竟不敢与之对视。

就在此时，荆十八娘已转身欲去，裙裾轻摆，如烟似雾。

“荆斋主留步。”宁胜忽然开口，声音不高，却如金石掷地，全场皆静。

众人愕然回首。孔氏眉头微蹙，沈苍更是心头一紧??这位少主何时竟敢直呼听风斋主名讳？那可是连七品世家都要礼让三分的神秘人物！

荆十八娘脚步顿住，未回头，只淡淡道：“宁公子有何见教？”

宁胜缓步上前，步伐沉稳，每一步落下，脚下青砖竟泛起细微涟漪，仿佛承受不住其势。他停在距她三步之处，拱手一礼，却不卑不亢：“斋主今日所献情报，价值千金，却分文不取，称‘孝敬’二字。宁某斗胆请教??听风斋向来超然物外，为何独对我沈家如此厚待？若说无求，谁人肯信？”

空气骤然凝滞。

墨清璃眸光一闪，悄然退后半步。孔氏神色微变，欲言又止。沈苍更是屏息凝神，生怕错过一字。

荆十八娘终于缓缓转身，面上笑意浅淡，却带着洞悉一切的从容：“宁公子聪慧过人，果然不凡。既然你问了，我也不妨直言??听风斋并非无求，而是所求非财非权。”

她抬手轻点自己心口，声音忽转幽远：“我所求者，不过一个‘信’字。”

“信？”

“信命，信人，信因果。”荆十八娘目光掠过宁胜，又扫过孔氏与墨清璃，“七年前，我曾在北天雪岭见过一人，他临死前将一枚玉符交予我，说：‘若有一日，沈氏血脉重振，便将此信送至其手。’那人，是你叔父沈八达的旧友，亦是我恩师挚交。”

她袖中滑出一枚残破玉符，色泽灰暗，裂痕纵横，唯中央一道“沈”字仍清晰可辨。

宁胜瞳孔骤缩。

那玉符上的纹路，竟与他贴身佩戴的祖传信物完全一致！

“你叔父当年落难，九死一生，正是此人舍命相救。而今他位极人臣，我不过是代亡者完成遗愿。所谓‘孝敬’，实为还债。”荆十八娘将玉符轻轻置于石案之上，“至于魏有咎之事，不过是顺手为之。宁公子若觉受之有愧，日后但有听风斋用得着处，尽可开口。”

言罢，她不再停留，身形轻晃，如烟消散于暮色之中。

宁胜久久伫立，盯着那枚玉符，指尖颤抖。良久，才低声吩咐：“收好它，贴身保管。”

沈苍连忙上前，小心翼翼将玉符收入锦匣，双手捧着退下。

孔氏轻叹一声：“此女不简单啊……听风斋此举，怕不只是还旧情那么简单。”

墨清璃却忽然道：“她最后看我的那一眼，意味深长。”

宁胜眸光微闪：“你是说……她知道什么？”

“我不知道。”墨清璃摇头，“但我能感觉到，她似乎认得我，又或者，认得我体内的东西。”

话音未落，天际再度传来异响。

轰隆??！

一道赤红雷霆自西北方撕裂云层，照亮整座沈堡。紧接着，大地微颤，远处山峦间隐隐有黑雾升腾，宛如巨兽吐息。

“四罹神狱……又躁动了？”孔氏脸色一变。

宁胜仰望天穹，眼中却无惧意，反燃起炽烈战意：“不是躁动，是召唤。”

就在这时，一名浑身浴血的斥候跌跌撞撞冲入堡门，扑跪于地，嘶声喊道：“报??！四罹神狱第三层，‘焚骨原’突发异变！一座沉寂数百年的魔冢自行开启，从中爬出无数骸骨魔兵，已攻陷两座外围哨塔！更有传闻……噬魂君亲临前线，布下‘九阴炼魂阵’，欲借此次天地阴气交汇之机，彻底打通神狱与现世的通道！”

全场哗然。

孔氏霍然起身：“若让其得逞，整个青州都将沦为死域！”

宁胜却冷笑一声：“来得好。”

他转身走向兵器架，取下那柄由七品心核熔铸而成的“破魔斩”，寒光映面，杀意凛然：“上次让他逃了，这次，我要亲手斩下他的头颅。”

墨清璃皱眉：“你才刚回，部曲尚未休整，此时出击，风险太大。”

“正因为刚回，士气正盛！”宁胜目光扫过广场上那些满脸风霜却眼神灼热的家丁，“他们等的就是这一刻。况且??”他指向堆积如山的战利品，“我们有足够的心核补给，有象力弩、床弩阵列，更有金万两提供的符宝支援。这一战，不是征伐，是清算。”

孔氏沉默片刻，终是点头：“你要多少人？”

“三千精锐，五百御器师，十台象力弩，三十床弩。”宁胜语速极快，“即刻集结，一个时辰内出发。另外，通知金万两，我要他兑现承诺，三日内将那批‘阳炎符宝’送到前线。至于荆十八娘……”他顿了顿，“请她代为联络其余世家，若有人愿联手围剿噬魂君，沈家愿让出两成战利品。”

消息迅速传开。

沈堡瞬间沸腾。

伤员包扎伤口，重新披甲；工匠连夜检修弩机；药堂灯火通明，炼制辟邪丹；马厩中战马嘶鸣，铁蹄踏碎寒霜。

而与此同时，远在宫城深处的御用监大殿内，沈八达端坐高位，身着蟒袍，腰悬玉带，神情威严。两名太监垂首侍立两侧，大气不敢出。

“查清楚了吗？”他淡淡开口。

“回公公，查清了。”左首太监低声道，“宁胜少爷已于半个时辰前下令集结部队，预计酉时末出发，目标直指四罹神狱第三层。”

沈八达嘴角微扬：“果然是我沈家儿郎，不畏强敌，敢为人先。”

右首太监犹豫道：“可是……东厂那边传来消息，屠千秋已密令魏有咎，准备在军资调配上做手脚，若宁少爷此战失利，恐遭弹劾……”

“哼。”沈八达冷哼一声，“屠千秋以为掌控东厂便可一手遮天？殊不知，我手中握着的，不止是御用监的钱袋子，还有他们的命脉。”

他缓缓起身，踱步至窗前，望着远方沈堡方向升起的点点火光，低语道：“宁胜，这一战，不仅是你的试炼，也是我沈家立足朝堂的基石。赢，则青云直上；败，则万劫不复。”

“传令下去??所有沈家掌控的工坊，优先供应前线军需。若有延误者，以通敌论处。另，暗中调动暗桩，监视魏有咎一举一动，一旦发现其克扣物资，立即记录在案，备作反击之用。”

“是！”

夜色渐浓，沈堡校场火把如龙。

三千部曲列阵整齐，铠甲鲜明，刀枪如林。御器师们背着沉重的符匣，神情肃穆。十台庞然大物般的象力弩被灵牛拖行入场，每一台都镶嵌着七颗七品心核，散发着恐怖的波动。

宁胜立于高台之上，身披赤焰战袍，手持破魔斩，朗声道：“诸位！今日我们重返四罹神狱，不是为了掠夺，不是为了功名，而是为了守护！守护我们的家园，守护我们的亲人，守护这片土地不受魔染！”

“昔日妖魔屠我乡邻，焚我屋舍，辱我妻女！今日，我们要让他们血债血偿！”

“杀??！！！”

吼声震天，直冲云霄。

墨清璃站在台侧，看着宁胜的身影，忽然轻声道：“他变了。”

修罗依旧沉默，只是轻轻抚摸着那柄断刀，低语道：“终于……要开始了。”

队伍开拔，浩浩荡荡驶向黑暗深处。

而在数百里外的临仙府，宁胜的名字已被刻上宗祠最显赫的位置。老族长拄杖而立，望着牌位上“宁胜”二字，老泪纵横：“我宁氏一脉，终于出了个顶天立地的人物！”

同一时刻，青州城东厂衙门内，屠千秋坐在漆黑大殿中，手中把玩着一枚血色玉佩，阴测测笑道：“小狐狸，你以为躲进沈家就能活命？等你在神狱里丢了性命，谁还会记得你曾是宁氏遗孤？”

他抬头望向窗外月色，眼中杀机毕露：“沈八达，你想借侄儿之手崛起？那就让我看看，你们叔侄，能不能活着走出那地狱。”

四罹神狱深处，阴风怒号。

一座巨大的祭坛上，黑雾缭绕，十二具尸体悬挂四周，血液顺着铜管流入中央阵法。噬魂君立于阵心，白袍猎猎，面容模糊，唯有双眼如深渊般吞噬光明。

“来了吗？”他轻声呢喃，“沈家的小辈……还有那个体内流淌着‘玄凰血’的女孩。”

他抬起手，指尖划过虚空，一道画面浮现??正是墨清璃的脸。

“七十年前的那一战，你们封印了我，却没能杀死我。如今，轮回重启，因果归来，该偿还的，终究要偿还。”

祭坛下，无数骸骨魔兵缓缓站起，空洞的眼眶中燃起幽蓝鬼火。

大战，一触即发。

沈家大军行至神狱入口，已是子时。

前方黑雾翻滚，腥风扑面。宁胜挥手止住队伍，取出一枚由赤阳葵提炼而成的“阳火令”，猛然捏碎。刹那间，炽烈阳炎爆发，驱散百丈内魔雾，露出一条通往地底的阶梯。

“走！”宁胜当先而下。

阶梯蜿蜒深入，两侧石壁上刻满古老符文，隐隐有哀嚎声回荡。越往下，温度越低，呼吸间可见白气。直至第七层台阶，地面开始出现裂缝，裂缝中渗出黑色黏液，散发出令人作呕的腐臭。

突然，一名士兵脚下一滑，跌入裂缝。还未等同伴救援，那黑液竟如活物般缠住他双腿，迅速蔓延全身。士兵惨叫未绝，整个人已被吞噬，只剩一声凄厉回音。

“小心！那是‘蚀骨魔涎’！”宁胜厉喝，“结盾阵，步步为营！”

队伍迅速调整阵型，御器师启动防护符?，象力弩手锁定前方黑暗。

就在此时，一道冰冷笑声从深处传来：

“沈家小儿，竟敢闯我禁地……真是找死。”