br/>楊浩沉聲道：“這四封秘信，務必直接交到夏州种放、麟州楊繼業、蜀中童羽和上京蕭後手中，切切！”
“遵命！”那暗羽侍衛也不多話，接過秘信揣在懷中返身便走。
楊浩望著寂寂無人的大帳，這才輕輕地吁了口氣。
蕭綽是個雄才大略的女中英主，拋卻兩人的兒女私情不談，她也不會坐視趙光義佔據西北，趙光義既然對府州動了手，蕭綽那邊必有動作，這一點勿庸置疑，不過於公於私，他這封信還是該送的。种放和楊繼業那邊交待的就比較簡單了，楊浩已做出了授權，允許他們兩人視情況便宜從事。
在楊浩的考慮中，府谷折家滿門落入赤忠之手，府州已是群龍無首，折家軍成了一盤散沙，在蓄勢已久早有準備的趙官家面前，恐怕是守不住了。而府州一丟，麟州險要盡失，朝廷兵馬可以循故長城古道，浩浩蕩蕩直接殺往麟州。
東線兵力有限，又失去了折家軍這個強援，楊繼業孤木難支，如果死守城池，與朝廷兵馬打消耗戰，後果極是堪慮，所以他做了最壞的設想：如果府州已失，可以果斷放棄麟州，以銀州和蘆州為據點，收縮兵力退守橫山。這樣，一則可以拉長宋軍戰線，增加他們的後勤負擔，二則以橫山居高臨下的險要地勢，可以起到一夫當關的作用。
府州已失的話，棄守的不過是一個已失去戰略作用的麟州，卻可以為他爭取足夠的時間，使他從容打通河西走廊，拿下沙瓜肅甘涼五州，將整個河西徹底控制在手中。這樣的話，主動棄守麟州，集中兵力架設橫山第二防線，便可以扭轉東線兵力不足、且受制於朝廷先發制人的被動局面，換來的卻是盡擁河西，懷抱隴右，俯瞰關中，而且依託橫山險隘，時機得宜時隨時可以放馬中原，再殺回麟府兩州，這筆買賣划算。
同時，因為趙光義露出了猙獰的爪牙，開始迫不及待地對西北用兵，他預埋於蜀中的伏棋也該發揮作用了。如今控制著蜀中十萬義軍的首領叫趙得柱，而二三四號首領，卻因為原有的頭領戰死，或在朝廷的鎮壓下漸漸顯出自身的不足而退出了權力中心。
如今坐二三四號交椅的頭領，都是這兩年間新崛起的人物，這幾年中，利用楊浩暗中支援的財力、物力、人力和訊息，童羽和王鵬，也就是彎刀小六和鐵頭，在蜀中義軍裡戰績顯赫，脫穎而出，已經成為蜀中義軍的二三號人物。四號人物是去年春天剛剛投效義軍的一個農夫，名叫王小波，因為他作戰勇敢，為人仗義，且屢立戰功，極具戰爭天賦而迅速成為義軍的首領。
因為這兩年來蜀地官府鎮壓義軍的軍事行動越來越頻繁，趙得柱吃了幾次敗仗以後信心不足，開始退向蜀中的霸州、汶川、威州一帶，由此再往西去，就可以馬上退到吐蕃人的地盤，可以避免被朝廷兵馬一舉吃掉。然而局縮於這一隅，也限制了義軍的發展和在蜀地的影響，軍械、糧草漸趨緊缺。
由於當時潘美奉命橫掃江南，將未成氣候的江南叛軍一掃而空，無法與蜀中遙相呼應，楊浩對義軍西退青城山的舉動未做任何干涉，並與小六保持著聯絡，常常將打探到的哪些城池積蓄有大批糧草軍械的訊息秘密通知他，使得義軍如有神助，每戰總有斬獲，糧草實在接濟不上時，李聽風還會安排行“糧商”，主動等著他去劫，這支隊伍才得以倖存下來。
養兵千日，用兵一時，現在是動用這支人馬的時候了。楊浩在秘信中面授機宜，令小六和鐵頭說服趙德柱率領大軍該地，北出雞宗關，襲擾茂州、龍安、巴西、綿竹等地，或南出桃關，襲擾彭州、蜀州、鞏州、眉州，必要時兵臨成都城下，好好敲打敲打趙光義，蜀中一旦震動，河西的壓力就能減輕。
而且，義軍人數雖眾，號稱有十萬大軍，卻是一支烏合之眾，老弱病殘只能站崗放哨的、只會搖旗吶喊架秧起鬨的，原本就是打悶棍下悶藥幹些剪徑強梁勾當的，如果不經一番錘鍊。這支隊伍以後也不堪大用。
可是，這支義軍當家做主的大當家，卻是開鹽井的趙掌櫃趙得柱，此人殺氣有餘、謀略不足，而且一向獨斷專行，能不能聽話很難預料，所以楊浩在信中密囑彎刀小六，如果不能控制他，那就除掉他，把這支義軍徹底掌握在自己手中。小六能不能完成使命，他同樣擔心不已。
默默佇立，沉思半晌，楊浩終於覺得有些腹中飢餓了，這時他才想起竹韻燉的那鍋小牛肉，正想過去吃上一碗，就聽戰鼓轟鳴，攻城之戰再度打響了，楊浩精神為之一振，伸手取下披在帥椅上的大氅，振聲道：“來人，隨本帥陣前督戰！”
竹韻終於決定把魚烤來吃了，把魚去了鱗，清除了內臟，清洗乾淨，然後在灶下生起火來，架起魚串小心地炙烤著，帳簾兒掀著方便放煙，陽光自帳口斜斜照入，照在魚串上，隨著熱力的烘烤，魚兒漸漸呈現金黃的顏色，一滴滴魚油滴落火中，燒得滋吧作響。
竹韻見了不禁眉開眼笑，沾沾自喜地誇讚自己道：“我還真的很有調羹治膳的天賦呢。”
就在這時，戰鼓隆隆響起，外面人喊馬嘶，一片喧囂。
竹韻詫然，連忙把魚子架抬高了些，離開火頭，然後起身走出帳去，只見各營官兵正匆匆調動，百十人一組的軍械兵推著巨大的攻城器械，喊著號子一步步向瓜州城挺進；分別穿著夏州、涼州、肅州三地軍服的上千名士兵，牽著一匹匹馱著旋風炮的駱駝，拉著一車車石炮，氣勢洶洶地衝出營去。還有四人抬一架的大型床弩，足有兩百多具，斜斜向上矛一般粗細的箭簇在陽光下閃耀著鋒寒的光芒。弓手扛著一匣匣箭矢，一溜小跑地向前奔去……
從這場面來看，是前兩天攻城時從未使用過的強大攻勢，竹韻連忙攔住一名匆匆而過的校尉，問道：“今天這麼早就開始攻城了？三軍不必用膳麼？”
那校尉大聲嚷道：“大帥有令，各軍輪番攻城，不給城中守軍片刻喘息之機，要吃飯，也得各營輪著來嘍。”
“駕！駕駕！讓路讓路，莫阻了本將軍回營！”
艾義海一手提韁，敞著懷，腰挎大刀，一面很囂張地叫嚷著，一面領著他那百餘名馬匪出身的侍衛，很拉風地策馬揚鞭，疾馳而過，馬屁股後面攪起漫天黃沙。
“呼~~”地一聲，浩蕩之風撲面而來，卷帶著那戰馬揚起的塵沙，就像颳起了一陣沙塵暴，竹韻以手遮目，待那一陣風沙捲過張眼再看，方才那校尉已跑得不知去向，竹韻瑤鼻兒一哼，輕斥道：“這個艾義海，行事作派，怎麼依舊像個馬匪似的……”
她不以為然地搖搖頭，返身走回寢帳，片刻功夫，就聽帳中傳出一聲憤怒的尖叫：“我的魚啊！天殺的艾義海！”
同一個早晨，敦煌古城也在忙碌著。
南枕氣勢雄偉的祁連山，西接浩瀚無垠的羅布泊，北靠嶙峋蛇曲的北塞山，東峙峰巖突兀的三危山，中間的就是沙州敦煌，歸義軍的大本營。
沙州敦煌有九大家族，他們是在敦煌這塊特定的土地上產生的地方大族，其中歷史淵源最久遠的家族要追溯到漢朝，自漢以來，他們在沙州世代官宦，歷久不衰，自然而然地形成了強大的家族勢力，就像根系發達的駱駝刺一樣，牢牢地控制著這片沙漠綠洲，在漫長的歲月中壟斷了敦煌地區的政治和經濟命脈。
這九大氏族是張、索、曹、陰、李、汜、閻、安、令狐。
一大清早，各大家族在敦煌的“掌門人”便都被張家請了來，張家年逾八旬，久已不問世事的張承先張老爺子忽然撒了貼子，遍邀各家家主來府上相聚，這個面子，誰能不給？
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