長壽坊，顏宅。
院中的柳樹長出了新葉，隨風拂動，顏家二郎正端坐於樹下認真習字。
長廊上一顆綵球滾過，兩個婢女追逐著穿彩裙的少女，傳來歡笑聲。
主屋中，韋芸帶著僕婦端著熱水進來，顏真卿已坐在胡凳上睡著了。
“郎君昨夜熬了一夜，一會早些歇吧。”
顏真卿睜開眼，邊泡著腳，抬手讓韋芸坐下，喚著她的小字，笑道：“弦娘不必忙了，我有幸娶了你。”
夫妻二人隨意說著閒話，偶然間提及了不久前發生在街對面的兇案來。
“不到弱冠的少年郎，竟有人痛下殺手。”
“痛下殺手？實則只裂了衣袖，那小子的障眼法罷了。”
說話間，一顆綵球躍過門檻，顏嫣跟著小跑進來，也不胡鬧，行了個萬福，擠到韋芸身旁坐下，說笑了幾句，老實聽父母聊天。
“發生在長安縣衙邊上的案子，豈瞞得了我。”顏真卿道：“人還好端端的，血卻灑了一地。我親自看過，那是雞血，而非人血。”
韋芸訝然，問道：“為何如此？”
“想必是他得罪了吉溫，自保之計而已。”顏真卿嘆道：“這酷吏橫行多年，這次是栽在這隻小狐狸手裡了。”
“郎君既能看出來，那旁人若也能看出來，薛白又如何是好？”
“做得如此粗糙，可見他不怕有心人察覺。無非藉此事表明虢國夫人會為他強出頭，使欲害他之人心生顧慮。”
韋芸聽得嘆息，道：“小小年紀，也有許多人慾害他？”
顏真卿想著這兩年的朝堂局勢，微微苦笑，道：“除掉了吉溫，恰保住了李北海公。”
這是長安縣令賈季鄰給他透露的訊息，稱吉溫復官之後打算繼續之前沒辦完的案子，攀咬北海太守李邕。
都是當世的書法大家，顏真卿遂寫信提醒李邕防備。
“阿爺。”
顏嫣坐在那聽著，旁的都聽得明白，唯有一點不解，問道：“為何虢國夫人會保那厚臉皮的小狐狸？”
“想必有些原由吧。”顏真卿輕描淡寫地略過這話題，道：“往後與那小子少來往些，莫再收他禮物了。”
韋芸應道：“是妾身疏忽了，以為只是一盒糕點。”
顏嫣此前分明提醒過那盒糕點不便宜，此時卻笑著解圍道：“可是很好吃啊。”
顏真卿臉上不由浮起笑意，心知這女兒小小年紀便是伶俐又知疼人的，只是身子骨弱，讓他開懷之餘，難免又有憂慮。
~~
次日，到了縣衙，顏真卿處理過幾樁公務，瞥見文書下壓著的一份字帖，才想起那日忘了給薛白。
那小子近來去了國子監，想必正是忙的時候……
“清臣。”
“縣令來了。”
顏真卿抬頭看去，見到了一襲紅色官袍，是長安縣令賈季鄰踱步進了公房。
賈季鄰是開元二十三年的狀元，被榜下捉婿而娶了京兆鉅富之女田氏，後來攀附李林甫，青雲直上，十二年間官任京縣縣令，可謂順遂至極。
可惜，這般完滿的人生卻也有憂愁，他年逾四旬，膝下卻無一兒半女。求神問佛，道是平生作惡多端，需有善行。
因此緣故，賈季鄰近來一直在暗中行善，比如，這次便偷偷讓顏真卿提醒李邕。
“清臣又這般看我，然我亦無可奈何。蕭京尹又催了，城南那數十戶人家積欠的租庸調……”
“若是交了，他們便要破家敗產了。”
賈季鄰擺擺手，不再多談。
他如今對升官興趣大減，既然來催過了，懶得再多談這種麻煩事，坐下與顏真卿閒聊起來。
“對了，還未恭喜清臣收了個好弟子，又賦了一首傳世名篇。”
“弟子？”
“清臣還想瞞我不成？近來便是長安小兒也能念一句‘離離原上草’，朗朗上口。”
賈季鄰作為狀元，對這首詩十分推崇，不住點頭誇讚，唯在最後提了一件小事，道：“唯獨他字寫得不太好，若非特意說了，誰能想到是你的弟子？”
顏真卿當即叉手行禮，解釋道：“縣令誤會了，他並非我的弟子。”
賈季鄰本來不過是閒談，見他忽然如此鄭重，微愣了愣反應過來，擺手安慰。
“清臣可是擔心有損你的名聲？不必在意，國子監許多人都說了，薛白作出如此詩賦卻不擅書法，必是天賦的原因，與清臣的教導無關……”
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國子監，太學館。
“五廟之孫，祖廟未毀，雖及庶人，冠，取妻必告，死必赴，不忘親也。親未絕而列於庶人，賤無能也。敬吊臨賻賵，睦友之道也……”
鄭虔手持書卷，正講到《禮記·文王世子》。
杜五郎打了個大大的哈欠，淚水都從眼角擠出來了，忽然，他耳朵一動，探頭看去，坐在前方的楊暄正在那低頭玩蛐蛐。
國子監四個學館裡，國子學館中多是三品以上高官的子弟，太學館則是五品以上官員子弟。楊暄的父親楊釗雖未到五品，手段卻不凡，早把楊暄送進來了。
至於他與薛白，自然是因為孝行……想到這裡杜五郎被自己逗笑了。
看了一圈，就沒幾個人在認真聽學，只有薛白還端坐著，頗艱難地跟著鄭虔啃讀書上的內容。
杜五郎探頭過去看了一眼，見他書上都是奇怪符號，遂低聲問道：“伱還斷句了？”
薛白點點頭。
“《禮記》我在家就學過，沒想到在這國子監許多人還不如我。這般下去，生徒如何能比得了各州縣來的鄉貢……哎喲。”
杜五郎還在小聲嘀咕，後腦勺已捱了一下戒尺。
鄭虔博帶峨冠從他身邊走過，口中還在誦讀，手裡的戒尺已再次揚起，“啪”的一下重重打在楊暄的手背上。
小蛐蛐掉到席上，須臾跳得不見蹤影。
楊暄痛得都不知用哪隻手摸另一隻手才好，恨不能大嚷一句“阿孃，他打我！”
鄭虔卻已繞到另一邊去了。
杜五郎不敢再亂動，耳聽著那乏味的文章，連打了幾個哈欠，頭越埋越低，終於是睡了過去。
“適東序，釋奠於先老，遂設三老五更群老之席位焉……”
這一覺睡得很香，醒來時口水都已幹了。
轉頭看去，斜陽從西窗灑到薛白那筆直的身影上，他皺著眉頭，學得依舊吃力。楊暄也睡著了，還在打著呼嚕。
一聲鐘響，鄭虔合上了書卷。
眾生徒起身行禮，這乏味的一天終於要過去。
“暮鼓前還來得及，我們騎馬去豐味樓用晚膳吧。”杜五郎拉過薛白，“若再讓我吃國子監的給食，我真的……”
楊暄還與人在打鬧，聞言轉過身，道：“薛白，我聽阿孃說，你與我阿爺交好。那往後你便跟著我，稱我為‘渠帥’，現在可以帶我一道去豐味樓了。”
渠帥就是對無賴頭子的稱呼，楊暄這卻是要收薛白當小弟的意思。
薛白笑笑，道：“我還得去向博士請教，不如也一道吧？”
楊暄對這種事嗤之以鼻，譏笑著走開了，還留下了一句千金之言。
“聰明人都是等阿爺蔭官，誰還讀書啊？”
“唉，生徒真的會不如鄉貢的。”杜五郎嘆息一聲，“既然甩開了這傻子，我們走吧。”
“我真要去向博士請教。”
“其實你若有不解，問我也可以，我經籍學得還不錯。”
杜五郎是不情願但還是隨著薛白一起去了公房，遠遠的便看到幾個古板的司業、博士的身影，讓人十分不自在。
“我這在等你。”
“好。”
等了好一會，旁的生徒們都已經去用膳了，一群文人談笑風生地從公房中走出來。
薛白亦在其中，向杜五郎招了招手。
“走，隨先生們去飲酒。”
“什麼？”
“杜子美來了。”薛白道，“去給他接風。”
“杜甫？”
“不錯。”
杜五郎掰著手指算了一下，道：“雖然是遠支了，但若算輩份，他比我阿爺還高一輩，比我高兩輩。”
“走吧。”
“我們為何要去？”
薛白理所當然道：“結交朋友，瞻仰詩人。況且今年春闈，我們正該好好觀摩，以備來年。”
“你就不考慮他們是博士，我們是……”
杜五郎說到一半，連忙跟上薛白。
他們與先生們一起，從小門出了國子監，直接進了街對面的一家酒樓。
這酒樓後院便是旅舍，住滿了赴京應試的鄉貢舉子，熱鬧非凡。
鄭虔面子極大，剛一進堂，馬上書生主動讓了一張桌子給他們。
“鄭太學來了，我們擠一擠，均張桌子出來。”
“哈哈。”鄭虔大笑道：“今日不論師徒、年歲，皆是忘年交！”
唐人的豪放、灑脫、不拘小節，唯在這種時候顯得淋漓盡致。
眾人在大堂落座，杜五郎抬眼看著這些他阿爺年歲相當的高官名士，只覺好生不自在，大股如長了釘子。
好在鄭虔、蘇源明並不像在學堂上時那般威嚴古板，反而很是豪爽，凡有好友進來，便朗笑著引見。
“次山來了，這兩位是老夫的小友，敢在御前胡亂拼湊的薛白，杜家小子杜謄。”
“諸君有禮，元結，字次山，河南府鄉貢。”
彼此見禮，元結時年二十八歲，身材高大，相貌堂堂，眼神清朗，舉手投足之間透著一股自信昂揚之氣，顯然是個文武雙全之人。
蘇源明很欣賞這個年輕人，拍著他的肩道：“今日還是貢生，春闈之後便是國家棟梁。”
鄭虔評價道：“以次山之才華，今載登科，已算太晚了。”
“鄭公謬讚了。”
“子美呢？未與你一道來？”
“就在後面。”元結笑道：“他嫌酒樓裡的酒貴，非要自去沽酒。”
“鄭太學、蘇司業，多年未見了！”
忽然聽得一聲朗笑，眾人轉頭看去，一個身著粗布衣的中年男子邁入店中，人未到而聲先至。
“上次見蘇司業還是十年前同遊兗州。且嚐嚐我在街邊沽的濁酒，人活於世，若只肯飲美酒，未免太過無味。”
“東郡趨庭日，南樓縱目初。”蘇源明大笑道：“杜子美你若想省錢，大可直言。”
“……”
薛白目光看去，卻覺眼前的杜甫與他印象中那個憂國、落魄的形象完全不一樣。
這中年人三十五歲上下，雖穿的是布衣，但氣格雄渾，給人的第一感覺竟然是……狂。
兩個裝得滿滿的破舊酒囊被丟在桌上，與康家酒樓的精美瓷器一對比，顯得頗為寒酸。
杜甫的衣袖上縫著兩塊大補丁，但他該是富過，腰間繫著條鹿皮帶，上面掛著個繡金線的小包，看得出材質很好，不過都非常舊了。
小包裡面裝得鼓鼓囊囊，好像還塞了一支毛筆。
杜甫對這些渾不在意，說笑著已在一眾錦袍中坐下，神態自若，甚至還有傲氣，以他的才學為傲，不認為有任何外物能掩蓋他自身的光彩。
“來，為你引見一位詩詞神童，還有一位你族中子弟……”
見了禮，蘇源明唸了薛白的幾首詩詞。
杜甫當即來了詩興，徑直起身，招過店家要了紙硯，道：“方入長安便逢如此佳篇，我亦有一詩贈薛小郎。”
話音方落，店家恰送來紙硯，杜甫拿出一支有些禿了的小筆，捏了捏上面的羊毫。
羊毫禿筆揮灑，一氣呵成，筆落，詩已成。
“渥窪汗血種，天上麒麟兒。”
“才士得神秀，書齋聞爾為。”
“棣華晴雨好，服早春宜。”
“朋酒日歡會，老夫今始知。”
眾人目光看去，杜五郎情不自禁讚了聲“好詩！”
鄭虔卻是道：
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