“崔郎？第三批船隊已經出海了……”
“該死。”
崔洞罵了一句，一拳便打在袁志遠臉上，將他打翻在地。
“崔家救你養你，放你去搏前途，你不思報答便算了，卻反過來害我！”
“船隊會回來的。”
袁志遠也不還手，抱著崔洞的腿，以背部承受著擊打，嘴裡喊道：“這次連林濟也去了，他一定會回來的。”
“蠢材。”崔洞還在罵。
但他知道林濟是誰，林濟當年與袁志遠一起過了童試，一起在壽安縣學讀書，是正興七年的狀元。
因都是壽安縣人，崔家對這個狀元十分關注，還派人調查過，知道林濟有濟民社的背景，是當年天子在偃師縣就開始培養的人，可謂天子嫡系。
“林濟年紀輕輕中了狀元，萬人矚目，風光無限，若非有十足的把握，他怎會去遠航？”
袁志遠說著，想到船隊出航時，甲板上那個堅定的背影，漸漸紅了眼眶。
作為平生摯友，他曾經極力勸說林濟不要登船，可當時林濟決心已定，九頭牛都拉不回來。
——“我要去，我信陛下所言的一切，在天地的盡頭還有一方廣闊天地，當今世人不信，我便要為陛下證明給世人看！”
崔洞搖頭，喃喃道：“我賠進去的一切，不是他一條性命能補償。”
“那就讓他帶回滿船的黃金，讓你知道所有付出都是值得的。”
“呵。”
崔洞冷笑了一聲，心想，否則自己還能怎麼辦？
他放開袁志遠，轉身走了出去。
從這天起，崔洞變了。
他定居在了華亭縣，不再寫詩、不再清談，改掉了很多世家公子的習慣，他鑽研地圓說、讀當今天子的言論，改變了以往的態度，開始信奉這一切。
漸漸地，他竟是成了當今天子最虔誠的擁躉，堅信並宣揚著遠航一定會成功。
他過去的朋友對他十分失望，認為那個高冠博帶、文采風流的崔洞已經消失了，成了一個盲目而庸俗的人，相聚之後，每每搖著頭評價一句。
“他瘋了。”
如此，又過了數年，崔洞已成了一個離群索居的怪人。
而這些年間，那些前往西洋貿易的近程船隊也帶來了不小的收穫，世上已少有人再談論那些遠洋的船隊。
~~
正興十六年，元結返回長安述職，薛白在宣政殿召見了他並屏退左右。
兩人已許多年未見了，薛白看著元結兩鬢的白髮，嘆道：“次山兄也老了啊。”
“臣身雖老，心不老。”
“朕欠你一個宰相之位。”
元結道：“沒能為陛下辦好遠航之事，臣無顏回朝。”
“你還信朕嗎？”
從他們的對話看得出正興八年船隊歸來之事確實是他們偽造的假像。
這些年，謊言漸漸被拆穿，薛白並不放在心上，因他知道早晚必然能有結果的。
最難受的人反而是元結，每每要徘徊在相信與懷疑之間。
“信。”元結道，“陛下放心，這些年海運貿易漸興，朝廷在海政上的投入很快就能收回來。”
薛白笑了笑，道：“你我所求的不是這點利益，而是大功業。”
說過此事，薛白話鋒一轉，卻是提起了幾個世家子弟。
“朕聽聞崔洞如今還在支援海政？”
“是。”元結道：“但崔洞如此，乃別無選擇而已。”
薛白道：“他做了對的選擇，既然信朕，要不了多久，他會有巨大的收穫。”
元結不知天子是何心思，想到之前以新法打壓世家，沉吟道：“倒是讓他撿了個便宜……”
“就讓他得，無妨。”薛白道：“就由他開始，讓世家貴胄們把目光從土地上移開，看看更廣闊的海洋。”
這才是薛白布局的最大原因。
他對付世族的手段並不僅是打壓，還有引導，以利益將他們從兼併土地引導到探索海洋，才是解決積弊，開拓未來的出路。
朝廷缺的並不僅是遠航的財力物力，而是改變。
而此時，第一批像崔洞這樣的世家子，還處在喪失了固有優越生活的沮喪中，絲毫不知自己將迎來怎樣的潑天富貴。
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這年冬月初九，元結還沒返回江南東道，海邊有漁民看到了天際有大船緩緩駛來。
“又有商船回來了！”
人們呼喊了幾句，紛紛往港口趕去，將各種菜餚、果蔬、糕點擔了放在路邊叫賣，準備向那些船工們狠狠賺上一筆。
一開始，人們都習以為常，認為這是從西洋歸來的船隻。
直到有人忽然喊了一句。
“林濟？是你嗎？！”
時任海政司使叛官的袁志遠見到了一個熟悉的身影，忽丟開了手裡的文書，大步朝那邊趕去。
有人轉過頭來，顯出一張黝黑的臉，根本不像當年那個年少成名的狀元郎。
袁志遠愣了愣，一瞬間有些失望。
可等他定睛再一瞧，臉上頓時展露出了狂喜之色，不等大船停穩便踩著索梯爬了上去，撲過去與林濟擁在了一起。
接著，林濟身上散發的一股惡臭入鼻，袁志遠差點嘔了出來。
“哈哈哈。”
兩人大笑不已，而當年他們相繼中了進士時也不曾有過如此狂態。
“來。”林濟拍了拍袁志遠的肩，“帶你看看。”
“早便看到你們的船吃水很深。”
兩人腳步很快，蹬蹬蹬地便走下艙底，中間袁志遠走得太急，還絆在繩索上摔了一跤，手在一塊大石頭上擦破了皮。
他撐起身來，才發現像雜物丟在地上的是一大堆銅礦石。
再往貨艙看去，只見裡面堆滿了金銀。
林濟卻對這些不屑一顧，直接帶著他繼續往前，直到推開一扇艙門。
“這是？”
袁志遠愣了愣，意外地發現這間艙房上方竟是有陽光照下來。
他低頭看著地上滿地黑乎乎的東西，道：“這是土？”
“別動。”
林濟見袁志遠要伸手去挖地上的土，連忙攔住，道：“我種了作物。”
“作物？”袁志遠眉毛一挑。
“再跟我來。”
林濟興沖沖地又推開一個艙房的門，裡面堆著的是一個又一個的麻袋。
他解開一個麻袋，從裡面掏出一個東西直接往袁志遠嘴裡塞。
“吃。”
“這是？”
“我也不知道。”林濟道，“但也許就是陛下說的高產作物。”
“那我嚐嚐。”
袁志遠也是心大，一聽這話，張嘴便咬。
“啊！”
不多時，袁志遠大呼起來。
“嘶……好痛，嘶……嘴唇燒起來了……嘶……”
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開春，長安南郊，少原陵。
“這叫‘土豆’，這叫‘玉米’，這叫‘花生’，這叫‘紅薯’，至於這個，就是個柿子。”
杜五郎手持著一把小鏟子，在菜園裡挖了土，之後與家人辨認著剛送來的新奇作物。
薛運娘不由驚奇，問道：“五郎怎麼全都認的？你以前見過嗎？”
“也算見過。”杜五郎撫著長鬚，緩緩道：“陛下以前畫給我看過。”
說著，他看了眼身後的兒女們，又與薛運娘道：“往後我們的孫輩，便用這些作物當小名吧，好養活的很。”
“阿爺，我可還不想成親，阿姐都還沒嫁人呢？”
“阿苽人呢？”
“殿下也要來看阿爺種土豆，阿姐去迎他了。”
“那我有失遠迎了啊。”
杜五郎隨口感慨了一聲，心裡想的卻是“種土豆有什麼好看的，一國儲君，正事不幹，跑來瞎晃。”
不一會兒，杜菁帶著李祚過來。
兩人都已成年，一個出落得亭亭玉立，一個長得魁梧英俊，並肩走來，彷彿一對璧人。
薛運娘見了，臉上不由自信地泛起笑意來。
杜五郎卻是皺了皺眉，讓小兒子杜葵去擠到兩人中間將他們隔開。
其實他與天子早已恢復了當年的友誼，但對於權力鬥爭的畏懼已然深入內心，使他不願意讓女兒與東宮來往過甚。
前些時日，他還在寫了一幅字掛在書房。
內容是“謹小慎微，如履薄冰”。
眼看李祚隔著杜葵還在與杜菁說話，杜五郎上前，道：“殿下。”
“叔父。”
李祚彬彬有禮地行了禮。
他每年都會來少陵原幾次，與杜五郎也是相熟的。杜五郎不好行君臣之禮，遂道：“你是二姐的乾兒子，喚舅舅就好。”
李祚頗有急才，應道：“若叔父願入朝為官，必不失國舅之禮。”
杜五郎也就是在小一輩面前擺譜，實則根本不敢做此招禍之事，連連擺手道：“我與你說笑的。”
“是。”
李祚只應了一個字，卻能夠透過神態表現出想讓杜五郎當岳丈的心思。
杜五郎招架不住這年輕人，搖了搖頭，道：“種土豆吧。”
他這些年閒居田園，種莊稼果蔬頗有一手。讓人意外的是，李祚竟也對這些事不陌生，談起這些作物怎麼種頭頭是道，想必是與薛白學過。
別的作物都種完，杜菁拿起一棵紅色的小果子問道：“這是什麼？”
“辣椒。”
杜五郎正想回答，李祚已經搶先說道。
“說起這辣椒還有樁趣事，船隊才回來，海運司使判官袁志遠便咬了一口這辣椒，辣得嘴巴冒煙。”
聽了這話，杜菁不像旁的小女子只會笑咯咯的，而是偏頭一想，道：“他遭此小厄，卻讓你記得他的名字，值了呢。”
她這性子，不太像杜五郎與薛運娘，倒是與杜妗有幾分相似。