“……惡魔原來真的可以進化。”
臉上還流著血的麗姬婭有些詫異的喃喃道：“我還以為那只是一個傳說。”
“也確實和傳說差不多了。”
雅妮斯唏噓：“就連我這一輩子都沒見過有惡魔完成進化，你就更不用說了。”
理論上來說，惡魔無疑是可以進化的。畢竟大罪烙印的力量體系就在這裡，而保持形態不變必然不符合超越道途的變化本質。
“因為惡魔的進化往往積累大量的道途之力，這就需要吞食大量的靈魂、更要積累極為漫長的歲月。”
艾華斯聽到了兩人的討論，一邊治療著自己、一邊在一旁答道：“如果把時間跨度放到五百年，那麼獨立完成進化的惡魔也還是存在的。”
畢竟在這個世界，哪怕只是凡人的靈魂、收割起來也是相當危險的。
因為按照這個世界的規則，所有擁有靈魂的生命消逝後，靈魂都會進入夢界，按照自己最強的道途適應性、投入那夢界的九條河流之一。
經由九柱神以及眾天司的兩重篩選過後，沒有任何神明想要的靈魂便會重新融入世界，成為各個種族新生兒靈魂的材料。靈魂便會隨著人格的成熟、知性的增加而逐漸壯大，一個老人死去之後能做成九個嬰兒。如此往復迴圈，這個世界上的生靈便會越來越多。
換句話來說，這世上的任何一個靈魂都是在賬目上的。不能隨意挪用。
製造使徒需要分潤一部分自己的力量，而九條河流都需要灌注靈魂，否則便有可能造成世界的傾斜——若是有一條道途長久沒有歸還世界這條道途的靈魂，那麼新生兒的靈魂中混有這部分道途的比例無疑也會越來越少。
那麼這條道途在物質界的影響力就會下降。傾向於其他道途的天司也就有了可乘之機。
從這個角度來說，交給世界的靈魂也可以算是一種“稅”。交夠了稅剩下的才是自己的，而交上去的稅大家一起使用。
——是的，在這個世界即使是高高在上的神明也得交稅。
柱神與柱神之間、柱神與天司之間、天司與天司之間都發生過不少夢界戰爭。而這些戰爭的直接誘因，往往就是靈魂的分配出現了問題。
可能司燭看中要做使徒的人，卻在臨死前被其他道途的天司挖走；也有可能原本要進入鮮血領域的靈魂，卻被偷偷打上了大罪烙印而變成了惡魔。
哪怕直接摧毀一個靈魂也好，那就等於靈魂直接回歸世界、反而不會有太多神明感到不滿。最多也就是事先預訂那個靈魂的柱神或是天司，會因此而感到憤怒。
但要是偷竊一個靈魂、尤其是被柱神或是天司看好的靈魂，那無疑是非常重的罪過。
——看似只是偷走了一個靈魂，然而實際上等於是提前殺死了一個使徒、並且將原本可能屬於其他道途的靈魂偷到了超越道途。
這是一種“失衡”之舉。
因此只有在滿足契約條款的情況下——也即是對方事先就確定要“交出靈魂”，並主動接受了交易，責任人才會轉移到簽訂契約的那一方。
“其他道途的幻魔還好說，但超越道途的惡魔們必然有著旺盛的上升之慾、然而他們自身又沒有血肉，只是生存在夢界的幻魔。因此無法像是物質界的生物一樣，能夠透過道途之力本身變強。
“所以，惡魔們只能透過簽訂契約的方式，來獲得極具價值的那些靈魂。宿主所散發的超越之力，可以緩慢增強惡魔的力量；惡魔們也可以想辦法完成契約，直接吃掉靈魂來獲得大量的超越之力。”
艾華斯打了個簡單的比喻：“這就像是吃雞蛋和吃下蛋的母雞一樣。雖說後者貌似不太划算，但如果有其他不怕死的母雞敢接盤，倒也不是不能背刺然後跳槽。”
也正因如此，很少有惡魔能夠湊夠力量完成進化。至少需要在物質界活躍四五百年左右，才能有機會積攢到支援進化的力量——而且整個過程都不能完全死亡，不然再度以幻魔之卵的身份重生、那力量自然要從頭開始算。
艾華斯印象裡明確完成過進化的惡魔也不多。
比如說巨人王子的哥哥，那隻眼魔——它就在銜尾之環儀式時，蹭了一點點力量、進化成了眼魔領主。
這是其中一個進化方向，也是最簡單的進化方向。
艾華斯的影魔，也可以直接進化成影魔領主。這僅僅只是強化自己的模版，而不改變技能組與形態，相當於在原本的基礎上獲得全面強化。種族不變，只是精英怪卻變成了領主怪。但這依然不算是上位幻魔。
除此之外，擁有“暴怒”之烙印的影魔還有另外一個真正的進化方向。
那就是成為上位幻魔的“炎魔”。
炎魔同樣也屬於暴怒之烙印的體系，並且屬於上位幻魔、非常強大。
炎魔也是惡魔中唯一掌握奉獻道途力量的惡魔——炎魔透過吞食靈魂、可以自我無限分裂來創造大量的使魔，也能透過鍛造來製造等同於深紫色“聖物”級別的“惡魔裝備”。
這約等於一個低配版本的墮天司——不是把人變成惡魔，而是把人變成使魔；同時炎魔也能賦予他人力量……雖然是透過裝備的手段給予，但裝備肯定也能算是力量的一部分。
——槍就不算戰鬥力了？
別說拿槍戰鬥力5，沒槍戰鬥力5都到不了呢！
但毫無疑問，如果艾華斯的影魔變成了炎魔、那麼艾華斯就無法將她作為大罪之獸來簽訂契約了。因為悖焰之蝶也是火屬性，與炎魔重迭了。
而且還有一個問題。
那就是炎魔很醜。
或許有的玩家會認為它很威風，但艾華斯就是覺得它好醜。
炎魔的姿態，就是由火焰、岩漿與燒紅的金屬所構成的灼熱魔物。看起來就像是一個體格健碩的巨人一般……別說是無法與艾華斯接觸，甚至光是顯現在外、那能夠輕易融化大地的高溫就會讓周圍的生物難以承受。
而且如果影魔真變成了炎魔，就等於她之前在愛之道途積累的力量全部作廢了。她還能使用一部分的陰影之力，但也不會太多——畢竟她還需要積累大量奉獻道途的偏斜，才有可能完成進化。
但是夜魔不同。
夜魔作為嫉妒之烙印的惡魔，她的對應下位是鏡魔。嫉妒的本質是比較與模仿，模仿是儀式的本質。因此鏡魔就是純粹超越道途的惡魔，跨道途進化成夜魔也是頗具難度。
可正巧影魔的暴怒烙印變成了嫉妒烙印，她從影魔跳烙印進化成了夜魔的話、就可以保有相當一部分影魔的力量的同時，還能獲得夜魔的新模板。
——第六能級的上位幻魔！
單從位格上來說，已經是當前版本最終BOSS級別的力量了。
“哥哥，”尤利婭眉頭微微緊皺，“你剛剛也太危險了……”
她不想指責艾華斯，也不想對已經成功的事回頭反思。可是剛剛真的快把她嚇哭了。
如果艾華斯以後再這樣做怎麼辦？
如果下一次惡魔背叛了他怎麼辦？
——那可是惡魔！以背叛成性的惡魔！
“放心吧，我只會養維涅斯一隻惡魔，不會再有別的了……別的也會是其他道途的幻魔，不會是有危險性的惡魔了。”
艾華斯安慰道：“我非常瞭解維涅斯，她是絕不會背叛我的。而且維涅斯從我這裡得到的超越之慾、其醇美更勝庸俗者的靈魂。這就好比雞蛋的營養與美味已經超越了母雞……”
……所以她是不會害我的，你放心就好。
艾華斯想開個玩笑，讓尤利婭放鬆一點。
但看著她那通紅的眼眶、以及沉默注視著自己的雙眼，艾華斯還是縮了縮脖子、沒敢把這句話說出來。
——艾華斯的直覺告訴他，這句話說出來可能尤利婭就要炸了。
於是雅妮斯連忙岔開話題：“我記得，惡魔吞噬其他人的靈魂，也有可能被沙漏的代行者發現並制裁呢。”
“嗯，”艾華斯點了點頭，立刻接話道，“砂時計雖然多少有點多管閒事……但祂的確是對維護兩界平衡最上心的柱神。
“限制柱神與天司不得降臨物質界、卡死了世界等級的上限來保護物質界，這些都是砂時計的功勞；而當天司碎片落入物質界、提高了對應道途的力量濃度之後，祂還會勤勞的再抬高對應道途世界等級的上限，來讓兩界重新迴歸平衡。
“要是沒有砂時計這位均衡之主，那這個世界可就要命了——”
這是發自內心的說法。
想想看吧，九柱神加上諸天司在人間隨心所欲的行走、不受任何約束，動不動就能發起世界規模的戰爭……艾華斯都不敢想那得是多混亂的場景。
……當然，砂時計也是事最多的柱神。
從夢界召喚的幻魔契約到期了，祂會阻止這些幻魔滯留在物質界；要是有人在物質界偷竊靈魂，祂也會派代行者處理；假如物質界的戰爭持續的時間太長、民不聊生，祂也會負責出手干涉調停；如果物質界中有野生的上位幻魔的力量太強，祂也會出手將它們遣返回夢界……
等銜尾之環儀式開始，砂時計就要變成最忙的柱神了。
玩家在挑戰天司的時候，都會獲得來自砂時計針對性的祝福、以此進行對策——這就是普通模式。
而如果玩家選擇不接受砂時計的祝福，強行挑戰天司並通關就可以獲得另外一個高難成就。這就算是高難了。
在《銜尾之環》這個遊戲的設定上來說，抽卡保底、暴擊機率假隨機、揹包檢測、難度平衡……這些只存在遊戲層面的設計，也屬於砂時計的領域。至少官方是這麼說的。
……嗯？
艾華斯剛想到這裡，突然面色一變、捂住了自己的胸口。變成烏鴉形態的夜魔也突然變了回來。
“……等等？”
他感受到自己心臟之中，似乎有什麼東西正在咔咔碎裂。
——那是在艾華斯覺醒前世記憶的那個晚上，與影魔所簽下的契約。
本章已完成！