蒲昌海最早屬於鄯善國管轄，也就是樓蘭古國，樓蘭古國早已滅亡，這裡現在屬於沙州的範疇，一直到且末都屬於沙州。
不過生活在這裡的部落是且末國人，這裡條件比較惡劣，生活著一支小部落，靠捕魚、經商為生。
這裡是絲綢南路的重要補給點，幾乎所有的商隊都要在這裡進行補給，才能越過茫茫沙漠戈壁，前往敦煌，或者從敦煌過來，筋疲力竭，更需要在這裡休息補給。
李鄴帶著一支騎兵隊來到蒲昌海深處的部落駐地，在這裡有十幾名安西軍傷兵，他們是駐紮蒲桃軍城的唐軍士兵，被吐蕃軍襲擊，守軍陣亡大半，剩下計程車兵都有傷，艱難逃到了蒲昌海，原本有二十幾人，重傷死去十人，現在只剩下十五名傷兵。
李鄴立刻命令軍醫給他們治療，並把幾名已經傷好計程車兵帶來詢問，這些士兵大部分都是且末國人，其中有一名漢人，叫做蘇靈，也是他們的首領，年約三十餘歲，祖籍隴右，已在且末國娶妻生子，算是紮根安西了。
蘇靈得知眼前這位年輕高官便是新任安西節度使，急忙向李鄴單膝跪下行禮道：“卑職蒲桃城鎮副蘇靈參見使君！”
鎮副使從七品官，不算低，李鄴點點頭，“蘇將軍請起！”
“蘇將軍在且末國一帶生活幾年了？”
“卑職從小就跟隨父親被流放到于闐鎮，十六歲從軍，在若羌四城戍邊十五年了。”
“那你對那邊的情況很熟悉！”
“正是！卑職非常熟悉。”
李鄴在帳篷內鋪上地圖，一邊看地圖，一邊詢問道：“吐蕃軍是從薩毗澤過來的嗎？”
蘇靈遲疑一下道：“啟稟使君，我們說吐蕃軍在薩毗澤其實並不準確，因為薩毗澤有名，所以就以它為方位，但薩毗澤是鹹水湖，鹽分很高，連魚都沒有，那裡是沒法生存的。”
“那吐蕃軍的後勤具體在哪裡？”
“在薩毗澤東面一百里左右，那邊有一片很大的高山草原，當地人叫做尕斯草原，生活著好幾支吐谷渾部落。”
李鄴在地圖上標註，忽然反應過來，這不就是青海最西北的茫崖市嗎？從青海進新疆的必經之路，那邊是有大片牧場。
蘇靈又道：“我聽父親說，那條路是絲綢之路的輔道，一百多年前，粟特人就曾經穿過阿爾金山前往西海，再穿過河湟進入隴右關中，所以那一片的商業很繁華。
若羌縣曾經是隋朝鄯善郡的官府駐地，後來改名為典合城。
唐朝粟特人又修建了三座古城，七屯城、蒲桃城和弩支城，這就是著名的若羌四城，往來的商隊都要在這裡休息。
但這裡同時也是軍城，以前是防禦吐谷渾人入侵，前兩年吐蕃人來了，安西又要面臨戰爭威脅了。”
李鄴忽然懂了，隋煬帝楊廣拓邊，建立了河源郡、西海郡、且末郡和鄯善郡，實際上就已經打通河湟、西海郡、格爾木到鄯善郡的道路，由隋朝名臣裴矩開拓。
鄯善郡的統治中心就是若羌縣，絲綢之路輔線從若羌縣穿過阿爾金山、穿過柴達木盆地抵達河湟谷地。
這條路和敦煌那邊一點關係沒有，唐朝以來一直被吐谷渾人控制，隨著吐蕃軍對吐谷渾人的征服，吐蕃才逐漸西進，尕斯草原是吐谷渾人的最後一片草場，吐蕃軍出現在這裡，也就意味著吐谷渾人被徹底征服了。
李鄴也由此看懂了吐蕃人的戰略計劃，他們完全可以從西海故道進入安西，那為什麼還要去大小勃律？
吐蕃人控制大小勃律並不完全是為了進安西，他們更多是想西進控制吐火羅，進而控制河中地區。
當然也可以打通從西面進入安西的通道，和東面的西海故道呼應，使安西唐軍兩頭難顧，腹背受敵。
“且末城那邊有多少吐蕃軍？”
蘇靈搖搖頭，“不光是且末城，還包括了若羌這邊的弩支四城，都被吐蕃軍佔領了，估計約兩千人左右。”
“守軍情況呢？”
蘇靈苦笑一聲，“使君也看到了，五座城的約有兩千人，現在就只剩下我們十五人了。”
“那有沒有屠殺當地的平民？”
“這倒沒有，他們需要當地人養軍，要求每家每戶每年養三十隻羊，然後二十隻羊要交給他們。”
李鄴又問了一些詳細的情報，這才安撫其他傷兵好好養傷，他任命蘇靈為嚮導官，兩天後，大家啟程前往若羌四城。
大軍沿著且末河一路西行，沿途收集了大量枯死的胡楊，唐軍晚上也就可以點燃篝火取暖了。
且末河就是今天的車爾臣河，全長一千六百里，冬天大部分河面都結了冰，但依舊有活水流動，清澈甘甜，使唐軍一路上不缺水源。
和敦煌西行時的茫茫沙漠相比，這裡綠色植被極其豐富，就算是冬天，戰馬和駱駝也能輕易找到乾草。
南面便是延綿數千裡的阿爾金山，山頂上白雪皚皚，十分壯觀神秘，遠處的草原上能看到大群大群野牛和野驢，還有大群羚羊奔過，山腳下還有大片森林，很多條小河匯入了且末河，這是一片難得的綠洲啊！
隊伍走了整整十天，蘇靈看到了前面出現一片紅色的山體，便對李鄴道：“使君看到那面紅色山體嗎？再向前走三十里就是七屯城。”
李鄴當即命令大軍原地駐紮，派出斥候騎兵前去探查情況。
七屯城便是著名的米蘭古城，漢朝時曾在這裡屯田，唐朝初年由河西粟特人領袖康豔典修築，一度商業繁榮。
但隨著中唐吐蕃北擴以及和唐朝爭奪隴右河湟，走柴達木盆地的絲綢之路南線基本上廢棄了，成為了吐谷渾人的放牧遷徙通道，若羌縣改名為典合城，若羌四城的商業價值也基本上沒有了，成為四座軍城。
畢思琛派兩千人駐守且末等五座軍城，其中且末城駐軍八百人，其他四城各駐兵三百人，但他們擋不住吐蕃軍隊的進攻，死的死、逃的逃，撤的撤，五座軍城全部失陷。
兩個時辰後，楊利率領斥候奔了回來，楊利在馬上抱拳道：“啟稟都督，七屯城確實有吐蕃軍防禦，但在城外沒有看見吐蕃士兵，都在城內。”
李鄴點點頭問道：“你們被對方發現沒有？”
“沒有發現，卑職非常小心，我們靠近軍城探查，都是穿著當地人的衣服，假裝拾牛糞，他們不可能想到會是唐軍。”
李鄴看了看天色，已經快黑了，他當即把瀚海軍兵馬使劉永找來商議。
行軍帳內，李鄴和幾名北庭將領商議攻打四鎮的細節，李鄴對眾人道：“這幾座城都相隔數十里以上，但彼此間有烽火相聯絡，我們可以用夜襲的辦法，將其各個擊破。”
劉永沉吟一下道：“主要是破壞敵軍的烽火，不讓他們點火報信，但這樣一來也用不著多少軍隊！”
李鄴指著地圖道：“烽燧在西南角，整個軍城的周長只有兩裡，裡面的守軍我估計最多也就三百人，大軍把軍城包圍，不讓一人逃走。”
“使君打算派誰上城偷襲？”
李鄴指指自己，微微笑道：“除我之外，我想不到其他誰還可以辦到？”
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