河口碼頭。
費元祿親自開啟艙門，殷切道：“蔡督學，請登岸！”
蔡懋德非常謙虛，微笑道：“不敢當，長幼有序，費前輩先請。”
提學道，又名：督學、學政。
若由按察副使充任，便叫“提學副使”。若由按察僉事充任，則稱“提學僉事”。
這些五花八門的稱呼，其實都指同一個官職——省教育廳長。
蔡懋德身為江西提學道，這幾年被人恨得牙癢癢。因為他不貪財，科舉不讓作弊，搞得許多富家子弟，有錢都買不到秀才功名。
而且，此人神出鬼沒，只帶一個長隨，就敢滿江西亂跑，暗中調查各州縣的學風。
前些日子來到鉛山，在縣學走訪半天，終於有秀才把他認出來。新任知縣鄭倫，連忙跑來伺候，結果撲一個空，蔡懋德憑弔辛棄疾去了。
“人傑地靈，含珠山果然好所在。”蔡懋德遙望山嶺道。
費元祿連忙說：“尚缺大儒執教，若督學能在山中開講，書院士子必定大有長進。”
蔡懋德微笑道：“含珠山文脈充沛，吾不過班門弄斧而已。”
兩人結伴前行，身後又有數人跟隨。
其中一人，體格健壯，腰懸長劍，揹負書箱，似是蔡懋德的親隨。
上山途中，蔡懋德突然問道：“含珠書院的學生，對朝廷取消優免是何反應？”
費元祿回答說：“國朝優待士人二百餘年，如今太倉錢糧不濟，士子自當為國分憂。”
答非所問，蔡懋德懶得再問。
來到書院門口，門側院牆貼著一張紙。
蔡懋德走過去檢視，頓時表情古怪，問道：“天下之人，生而平等，這是書院哪位大儒的傑作？”
費元祿回答道：“一狂妄童生所為，已然引起公憤。朝廷不因言獲罪，書院亦當如此也。老朽打算明日舉行辯會，令此童生與書院師生辯論。若他敗了，便責其改正，不得再有異談怪論。若他能駁倒滿院師生，自為神童之流，大可放任其發展。”
“此法甚好，吾當一觀。”蔡懋德對此頗感興趣。
費元祿等的就是這句話，立即打蛇上棍：“此事雖荒誕，卻也實屬罕見，督學可否作文以記之？”
蔡懋德猛然轉身，似笑非笑的盯著費元祿。
費元祿比他年長二十多歲，滿頭白髮，皺紋縱橫，此刻一臉討好，眼神里還帶著哀求。
蔡懋德心頭一軟，嘆息道：“罷了，便寫一篇。“
費元祿整理衣襟，端正作揖。
這篇文章很重要，出自提學副使之手，辯論話題又具有爭議性，定然能讓含珠書院名聲大振。
同時，還另有深意，牽扯到前人的恩怨。
王陽明的父親叫王華，費宏是王華的門生。費宏的堂弟費寀，是婁諒的孫女婿，而王陽明又是婁諒的學生。
寧王之亂，王陽明帶著費宏，一起把寧王給幹翻。
在人格上，費宏對王陽明推崇備至。在學術上，費宏對王陽明非常牴觸。在政治上，費宏對王陽明堅決打壓。
雙方矛盾，起於對寧王的處置，即應該把俘虜交給誰。
後來，費宏阻止王陽明覆出，又壓著不給王陽明升官。王陽明死前八個月，費宏主動示好，雙方表面上達成和解。
因為這些，王陽明的徒子徒孫，一直不待見鉛山費氏。
如果，蔡懋德能給含珠書院寫文章，就意味著他這一派接納費家。
得到肯定回答，費元祿高興道：“督學請進。”
“請。”蔡懋德不再推辭。
時過境遷，前輩恩怨早已淡薄，二人攜手跨過書院大門。
後面那個佩劍之人，卻沒有立即跟上，而是仔細閱讀牆壁上的文章。時而微笑，時而皺眉，最後若有所思。
此人，名叫朱之瑜，是來自餘姚的秀才。
卻說費、蔡二人進了書院，迎面便撞上一撥學生。
“見過山長！”學生們紛紛行禮。
又有學生認出蔡懋德：“拜見座主（座師）！”
費元祿拱手回禮，問道：“汝等行色匆匆，欲往何處？”
一個學生說：“朝廷取消生員優免，我等結伴去找巡撫，意欲聯名上疏，請求陛下收回成命！”
另一個學生說：“既然督學在此，那就不捨近求遠了，請督學幫忙遞上奏疏！”
“胡鬧！”
費元祿立即呵斥：“取消生員優免，是兩年前的皇命，江西拖到現在才施行而已。你們幾個秀才上疏，就能讓陛下收回旨意？”
一個學生激動道：“山長，學生出身寒微，全賴費氏資助。可學生也要養家啊，總不能全家都仰仗費氏得活。兩石糧食不多，對學生而言，卻是家裡的救命糧。如今朝廷取消優免，天下生員數十萬計，如學生這般窮困士子，又有哪個不感到心寒？此亂國之政也！”
費元祿無言以對。
蔡懋德嘆息道：“把你們的奏疏給我吧。”
“多謝先生！”學生們頓時大喜。
蔡懋德又說道：“我只幫你們轉遞通政司，陛下能不能看到，這個我無法保證。”
學生們瞬間黯然，繼而愈發憤懣，覺得崇禎就是個昏君。
事關自身利益，不怨恨才怪了！
可崇禎皇帝也沒辦法，他必須搞錢維持局面。
就拿崇禎三年來說，戶部第一次請求加賦，皇帝是直接拒絕的。半年之後，國庫裡實在沒錢了，皇帝只能硬著頭皮同意。
也沒加多少，每畝地0.003兩銀子。
但是，前幾年就加過一次，老百姓哪裡撐得住？
南方稍微好些，畢竟畝產更高。
北方土地貧瘠，又連年遭遇乾旱，簡直把農民往死裡逼。
政策實行，全國開花。
山西直接炸了，農民起義蜂起。
北直、河南、山東，白蓮教徒越來越多。
偏偏此時，崇禎為了掌控軍隊，往全國各地派出心腹太監。
太監們走馬上任，第一要務便是撈錢，跟文官武將一起盤剝士卒。一年之內，陝西、山西、河南、湖廣、四川，五個省份相繼爆發兵變——其中不乏武官慫恿，要給新來的太監一個下馬威。
跟這些亂局比起來，秀才那兩石米又算得了什麼？
學生們垂頭喪氣，一人說道：“那狂生宣揚良賤平等，可咱們這些秀才，卻是連家奴都不如。你看那些豪奴，哪個不錦衣玉食，而我等秀才只能吃糠咽菜。如今連優免都沒了，我倒想跟家奴平等一番。”
“何必說氣話？咱們還可以考舉人，家奴一輩子都是家奴。”另一個學生勸道。
之前那學生說：“你考一個給我看看？江西鄉試本就萬難，又兼官紳勾結舞弊，讓一些草包中舉！我等貧寒士子，能有幾分希望？”
到了明末，鄉試舞弊現象，幾乎年年都有發生。
如今罷官在家的錢謙益，就是捲入鄉試舞弊案，而且很難證明自身清白！
眾人默然。
突然，有個學生說道：“我不考了，明日就去南昌投親戚。若能尋個塾師的差事最好，實在不行，便給人抄書寫信，絕不能坐等家人餓死。”
“我去上饒，我大伯在那裡做工，看能不能尋些事做。”又有學生說道。
這些都是普通秀才，只有廩生才能按月領廩米，只有廩生才能賺府試廩保銀子。而他們啥都挨不著，頂多在縣試給人作保，如今朝廷取消優免，同時還增加田賦，貧寒秀才真的扛不住了。
就算扛得住，也心灰意冷，認為自己被朝廷拋棄。
“這朝廷，不如反了算了！”
“快快噤聲，你瘋了？”
“我沒瘋！寒窗苦讀，科舉無望，又遭朝廷嫌棄，咱們還能做什麼？”
“長卿兄瘋了，快把他拉回去！”
“……”
一時間，雞飛狗跳。
趙瀚的“含珠之辯”，就在這種背景下到來。
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