成都司李。任內播州（今貴陽遵義）一帶出現動亂，朝廷欲調兵圍剿。楊主張採取安撫政策，結果未動一兵而使播州平定。
不久，一些在四川採辦皇木的差吏乘機敲詐地方百姓，致使民怨四起。楊一鵬聞訊後，立即命令統一價格，不許亂派，毫不留情地打擊不法行為，狠狠的殺了幾個為非作歹的官員，贏得了四川百姓的信賴。
嘿嘿，要是他來負責打擊今天的房價……
由於在四川政績顯著，楊一鵬很快被升為吏部郎中。他執政掌權，量才授官，謝絕謀私慾圖進身之人，又升任大理寺丞。楊一鵬的行為使貪官汙吏恨之切齒。一貫陷害忠良的魏忠賢，結黨陷害他，後來魏忠賢被誅，朝廷更加信任楊一鵬，稱他才高德厚，授為兵部左右侍郎，署尚書事。
楊一鵬不懼權勢，冒死直諫，寫有《直陳朝政疏》，檢查官員中一些腐敗行為。崇禎年間，襄城長官李守錡虛報兵額，貪汙軍餉，楊憤怒以對，上書彈劾。崇禎因此又升他為戶部尚書，總督漕運，兼巡撫鳳陽。崇禎八年（1635年），農民起義軍攻克鳳陽，焚燬了皇陵，皇上震怒。李守錡等趁機上書，告楊一鵬瀆職。結果，崇禎下令將楊一鵬處斬。
楊一鵬的死，對於朝廷來說，絕對是大損失。此人除了軍事能力不強，不善於應付戰爭之外，其他各方面，都可以作為官員的楷模。後世的人，只知道盧象升，只知道孫傳庭，卻不知道楊一鵬，實在是令人遺憾。他執政過的所有地方，百姓都獲得了好處。
到崇禎十四年，崇禎皇帝自己也後悔了，後悔自己處死了楊一鵬，白白的浪費了一個有才華的官員。於是，又下詔恢復楊一鵬的官銜，並予以厚葬。同時，下詔將李守錡下獄。只可惜，到這個時候，朝廷已經沒有回天之力了。
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