第9章 拳怕少壯
與白鶴分別以後，鳳九霄準備沿著信江逆流北上。當地把持水運的是排教。每一個幫派都有自己的生財之道，各自操控著某一個行業，就如乾元幫在鷹潭雖然有自己的田產，酒樓，綢緞莊，但真正最賺錢的卻是販鹽。乾元幫起初是負責給官府運送食鹽提供保護，掙點小錢，可是看到食鹽暴利驚人後，李蘭州私下令人也開始販鹽。販鹽範圍漸漸從鷹潭開始一直蔓延到周邊數個郡縣。幸虧其他幫派沒有膽子販私鹽，否則乾元幫每天都要時刻準備與其火拼。為此，李蘭州早就下過死令：誰敢虎口奪食，就叫他死無葬身之地。
來到渡口，只見岸邊己站滿了等待登船的客人。江面上停著十幾艘大小不一的木船，有一艘三層高的大龍舟，可容納近百人，有五六個僅能坐三五人的小舟，更有數條既能載人亦能載物的竹排。
一赤裸上身的精壯漢子高聲叫賣：“龍舟五兩一位，小舟兩錢一位，竹排一兩一位，上船排隊，先買後上啦！”
岸上乘客本來三三兩兩各自成群，迅即開始排起了隊伍。龍舟這邊的乘客排了兩隊，每隊人數至少百十餘人，小舟這邊亦站了五六十餘人，竹排這邊僅有十數人。有船不坐，誰願意坐那頂風冒雨的竹排？
鳳九霄心道：“龍舟雖然可以登高望遠，但是乘客太多，魚龍混雜，易生事端。”白鶴贈與他的《真武伏魔劍法》自己需找一清靜之處儘早參詳。白鶴臨走時竟又給了自己一頁紙，上面全是蠅頭小楷。細一看，竟然是他那縮地成寸的輕功口訣！真是大手筆！所謂大恩不言謝，鳳九霄只是抱拳遙祝，一言未發！
江邊竹排不少。每個大竹排上分別站著兩個漢子，手持大長竹杆，都是精赤著上身，露出一身虯結肌肉。當地稱之為排骨佬。竹排客人少，正好嘗試乘坐一下。
鳳九霄上了左面那個大竹排。這個竹排上只有兩名客人，一個鬚眉皆白的老者，一個神采飛揚的青年。老者手中握有兩枚鐵膽，不停在手中摩挲，青年腰懸一柄長劍，手中持一竹扇，扇面上空白無字。竹排上有船家準備的小板凳，鳳九霄挑了一個不算太破的坐在兩人對面。老者眼光掃視了一眼鳳九霄，見這少年身材欣長，丰神俊朗，約莫十五六歲年紀，一身青衫，身無佩劍，既不象正在求學的書生，又不象富貴之家的公子，不禁多看了鳳九霄幾眼。鳳九霄雖然目視遠方青山綠水，但對老者和青年的一舉一動了如指掌。老者目光如電，太陽穴高高墳起，那青年則是趾高氣揚，一身傲氣。長得頗為英俊，只是鼻如鷹鉤，嘴唇偏薄，顯得人有些陰鷙薄情。兩個排骨佬也不多言，各自撐杆前行。持扇青年起初也在看江岸兩邊景色，但隨著目光發現老者一直在觀察那少年，不禁也多看了那少年一眼。見這少年相貌英俊，雖然年紀輕輕，卻是氣度沉穩，老成之氣竟隱隱在自己之上，不禁頗有妒意。老者最終打破僵局，問了一聲道：“這位公子，不知是哪裡人氏？”鳳九霄微微一笑道：“衡陽。”老者哦了一聲，“聽說衡陽城前些日子發生了一件轟動武林的大事，不知公子可曾聽聞？”鳳九霄佯裝不知，道：“不知老先生所謂何事？”老者道：“江湖傳聞齊二公子被人刺殺，至今下落不明，不知真假。”鳳九霄道：“齊二公子在我們衡陽城是家喻戶曉的人物，我知道他，他卻不知道我，呵呵。至於什麼刺殺的事情我就更不大清楚了。老先生不妨多講講，我閒來無事也想聽聽這些江湖傳聞。”老者手中兩顆鐵膽磨得滋滋直響，心道：“年紀不大，心眼不少，齊二公子被刺殺的傳聞已經天下皆知，衡陽大街小巷的販夫走卒整天議論的不外乎就是這些江湖恩仇，這少年不可能什麼也不知道，看來提防之心很重啊。”嘴上自然並不說破，微笑道：“老夫也是山野村夫，這些傳聞亦是道聽途說，不甚清楚。小公子這是往哪裡去啊？”鳳九霄道：“原本想上那龍虎山看看龍虎雙峰的奇觀，可惜急於趕路就先不去了，日後有機會再說吧。我準備去亳州。”老者道：“亳州與徽州不遠，我們爺倆正好是去徽州，如不嫌棄大家可以路上做個伴，到了徽州後再分道揚鑣可好？”鳳九霄暗忖：“這兩人看似父子又似師徒，看老者十指關節突起，手指竟然呈青金色，似銅非銅，似金非金，想必練的是大力鷹爪一類的指上功夫。那青年步履輕盈，握扇的右手明顯比左手小了一圈，這個小差異一般人不會注意，但鳳九霄卻看得分明，想必是這青年慣用左手，卻偏偏用右手持扇，極力隱藏自己的左手，看來真正的殺招在於左手！與其二人同行倒不啻是個砥礪修行的好機會。”嘴上忙道：“老先生此意甚好，小子求之不得。”那青年未料到老者竟然拉上少年一路同行，面露不悅，但守著老者卻是不敢多言。
此段江面水流平緩，竹排很快進入了龍虎山地界。鳳九霄三人在竹排上欣賞兩岸風光，果然是千峰競秀、萬壑爭流、瀑布斜飛、藤蘿倒掛的景象。有詩云：虎嘯時風生谷口，猿啼時月墜山腰。三人看著兩岸青山峰巒疊翠，山間偶有幾個半山亭在雲霧當中若隱若現，如同仙境，腳下江水清澈，不時有鯉魚躍出水面，激起片片水花，景色如畫，不禁心曠神怡。有處摩崖石刻上書“正一祖庭”，筆走龍蛇、氣勢磅礴。頭上傳來陣陣鶴鳴，抬頭看去，但見數只仙鶴正飛過天際。老者仰天長嘆道：“不愧是天下道教祖庭，藏風聚水，靈氣逼人。仙禽之外，更有鎮山靈獸，宗門底蘊之深非一般門戶可望其項背。”鳳九霄道：“卻不知除仙鶴之外還有甚鎮山靈獸。”老者道：“所謂丹成而龍虎現，故名龍虎山，自然說的是青龍和白虎兩大神獸。傳說青龍名曰孟章神君，白虎名曰監兵神君，兩大神獸千百年來一直庇護龍虎山。只不過神龍見首不見尾，我輩凡人迄今未見過真龍和白虎。不過聽說當代天師座下有一黑豹亦是通靈神獸，名曰道衍真君，長年遊弋龍虎山各峰之間，保護群山靈韻，鎮壓邪祟。而天師座下四大真人，紫陽、白鶴、玄清、碧虛各有仙禽神獸護法。”鳳九霄道：“想必白鶴真人的護法仙禽就是白鶴”。老者道：“這可不一定。聽說四大真人都能騎鶴飛跨千山萬水。也許四人的護法仙禽都是仙鶴也說不定。反正都是傳聞，我是沒見過。”鳳九霄道：“先生所言極是！”
又行數里，江面越發寬闊，水流越發緩慢。
前方江面上泊著數十條竹排，圍成了一個大圈子。每條竹排上都站滿了精赤上身的男子。竹排密密麻麻幾乎堵了半條江面，有幾個竹排上赫然豎著幾桿大旗和七彩長幡，大旗上只有“厲”、“黃”二字，想是帶頭之人分別姓厲姓黃。江上往來竹排一見旌旗便立刻調轉船頭，向竹排陣中停靠，竹排圈子越聚越大。鳳九霄三人竹排上的兩名排工此時竟然也向竹排陣圈靠攏。鳳九霄道：“二位大哥，怎地突然轉向不走了？”
其中一個排工粗聲粗氣地道：“今天是我們排教的大日子！”鳳九霄問道：“什麼大日子？”排工道：“推選幫主的日子！本來定的是大後天，不知他孃的怎麼改在了今天！幾位大爺這就上岸改走陸路吧。今天如果選不出教主，整條信江上沒一條船敢開工。”老者對鳳九霄道：“小公子意下如何？”鳳九霄道：“全憑老先生決斷！”老者微一沉吟，道：“此番出行之所以選擇水路，就是因為湘贛地區山多路遠，需要繞道極多，今天雖然趕上排教內部推選教主，或許耽擱一天時間，但與那翻山越嶺百轉千回的山路相比，水路還是遠遠快於陸路，我們可以沿信江北上一直到鄱陽的楊家嘴再上岸，那裡平原開闊，既可改乘車馬走陸路也可以繼續沿昌江乘船走水路，公子你看可好？”鳳九霄道：“老先生言之有理！既然如此，我等不如甘脆在此看看教主推舉大會漲漲見識。”
佩劍青年臉色陰鷙，冷嘲道：“人家推選教主而已，有什麼熱鬧可看？”
鳳九霄不以為忤，道：“據我所知，排教數百年來從來不設教主，只設排頭，沿信江分段而治，眾排頭各管一段，平素互不打擾，但是一遇外敵則群起而攻之。而今卻有了教主，說明形勢發生變化。要麼是為了對抗強敵而合併一派，要麼就是區區一條信江已經滿足不了大家的胃口了。”其中一個排骨佬豎起大姆指道：“小公子當真聰明絕頂！正是如此！三位如果願意在排上等候就莫要亂動。等選完教主之後我們就繼續上路，今晚如果能趕到張家集最好，可以在渡口臨時客棧休息一晚。”老者道：“好，那就這麼定了。”轉頭問鳳九霄道：“還沒請教少俠尊姓大名。”鳳九霄暗忖：“老者精明之極，與其說個假名早晚會被拆穿，不如以實相告。”遂笑道：“不敢當，在下鳳九霄，敢問老先生名諱是……？”老者道：“我姓曾，單字一個海。這是我的侄子曾詠。”鳳九霄道：“曾老先生叔侄二人氣度不凡，必是江湖成名已久的大人物。”那青年曾詠傲然道：“我們來自神鷹堡！我叔父號稱鷹爪王，一手鐵指寸進神功冠絕武林！”鳳九霄連忙欠身說道：“失敬失敬。”曾海道：“莫要聽他胡說，徒有虛名而已。當今天下武林臥虎藏龍，除了號稱武功天下第一的神龍島主外，中原八大門派的掌門，武林四公子，大雪山梵音寺的枯樹大師，縱橫大漠的哥舒文兄弟，甚至魔教教主及其座下十三魔使，哪一個不是武功卓絕、雄霸一方之輩，與他們相比我己是日暮西山的老朽矣。”曾詠頗為不滿地道：“叔父過謙了，這幾年來武林四公子名頭越來越響，我早就想會一會他們了，要不是靠著家族勢力的扶持，怎麼會如此輕易地闖出如偌大的名頭。”鳳九霄道：“曾兄言之有理。不靠家族勢力，單憑自己的力量，想在江湖佔有一席之地確實很難，尤其短短數年時間。其實八大門派掌門又何嘗不是如此？那些無門無派的閒雲野鶴，要想達到八大掌門的名望地位需要付出太多的代價了。”曾詠似乎找到了知音，竟然頗為興奮，道：“不錯！我就不信江湖中沒有比他們武功更高的人。他們倚仗宗門勢力成就威名，不過早晚也要栽在這上面，我要挑戰他們，要讓他們在自己的親友徒弟們面前輸得一敗塗地！我要成為他們一輩子的噩夢！”
曾詠正豪氣干雲地宣講著自己的宏偉計劃，竹排陣中忽然傳來一陣擊鼓聲音，約莫敲了十餘下，近千人的場面漸漸安靜無聲，所有排工全部坐下。排上有客人的見狀慌忙也趕緊坐下。
竹排圍成的圈子中心，有一個巨大竹排，兩端各站立一人，皆精赤上身，雙腳亦是光著。東首一人年約五旬，身材短小粗壯，兩鬢早己斑白，但一雙眼晴依然炯炯有神，站在竹排之上嶽峙淵停，霸氣外露！西首那人則是三十多歲，濃眉大眼，一臉絡腮鬍更襯托得陽剛之氣實足，尤其身材高大，肌肉虯結，比東首老者足足高了近兩頭，恰似一尊怒目金剛！鳳九霄問排工道：“請問排頭大哥，這兩位就是爭奪教主的候選人嗎？”那排工道：“東邊那個是我們現任教主混江龍厲鐵衣，另一個則是大排頭翻江龍黃福雄。”
“你們選教主有何規矩？”
“三年一屆，以武功、法術決勝負。凡到換屆之時，教中子弟凡是排頭級別以上的人物都可以向教主發起挑戰，但是教主有一項特權，就是所有挑戰的人必須先行決出獲勝者，任你是十人還是百人，最終只能選出唯一挑戰者與現任教主比試。避免了現任教主陷入車輪戰。而且無論是現任教主連任還是新幫主接位，都能確保一件事情，那就是教主永遠是教中最強！”鳳九霄暗忖：“不知是哪代教主立的這個教規，簡單粗暴卻行之有效，正所謂物競天擇，強者為尊，排教明顯採用了狼群法則！狼王永遠是由最強狼來擔任！”那排骨佬接著說道：“我排教子弟早年行走江湖飽受欺凌，而且生存條件相當惡劣，幾乎朝不保夕，因此後世子弟逐漸養成了堅忍不拔、好勇鬥狠的性格。直到我創教祖師陳四龍來到信江才改變排教的命運。陳祖師精於法術，兼顧佛道兩派自成一家，為人行俠仗義，一生清除礁石、斬殺水怪無數，教導我們排工放排及祛邪除祟之法。我們這些後世子弟根據家族規模大小，各自劃江分段而治，大大小小不同的排頭共同管理信江河運事務。但一百多年前梅山教異軍突起，肆意搶奪我們的地盤，隨意打罵我們的兄弟，雖然我們排教子弟人數不少，相和梅山教一比就是散沙一盤，每次雙方爭鬥都是一敗塗地，潰不成軍。因此百十年前我排教出現了一位不世出的大人物，李天衣，他武功蓋世，經過三年的時間，與大小排頭爭戰無數，終於力壓群雄一統排教，才最終成就了我排教今天稱霸信江的局面。”
鳳九霄道：“受教了。”
恰聽厲鐵衣洪聲道：“黃老弟，眾兄弟已經到了十之八九，可否開戰？”厲鐵衣已經連任三屆教主，因此對連任第四屆教主志在必得。黃福雄人雖粗壯，聲音卻細，淡淡的說道：“請出招。”
只見厲鐵衣沉腰蹲馬步，雙手捏了個道家外獅子印，口中唸唸有詞：“太
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