老頭說道：「用起來不貴，就燒秸稈就行，田邊地頭打些柴禾，灌木雜草的都能燒，可是買就貴了，一套蒸汽機加上水泵，要足足五十兩銀子呢。」
韓虎子驚得長大了嘴巴，一畝旱地才四兩銀子，這東西價值十幾畝地，真是不便宜啊。
「是啊，這東西只有老爺們用的起，可惜了定遠伯發明的這好東西，咱們小民百姓是受不到定遠伯的恩惠了。」
韓虎子說道：「要是咱們小民百姓也能用得起，就再也不怕天旱了。」
「何止是天旱啊，這東西還可以排澇呢。有了這個裝置，幾百畝地就再也不怕水旱災害了。聽說明年開春，定遠伯的鳥糞就要開始出售了。據說，上了鳥糞的地，肥的很，畝產能翻倍呢。鳥糞數量有限，聽說都被京裡的文官和勳貴們預訂一空了。咱們小民百姓可是想買也買不到啊。」
韓虎子心情低落，這大明有啥好東西都輪不到老百姓，這些東西的價格就不是老百姓能承受的。皇帝和官老爺，開口閉口的都是體恤百姓的話，可是沒有一件落到實處。
「老哥，你說咱們這些小民百姓，還有什麼活路嗎。地方上，賦稅和徭役這麼繁重，一年到頭不得休息。這幾年還連年大旱。有了這抽水機咱們也買不起。唉。」
老頭說道：「我前一段聽來這裡安裝蒸汽機的學生娃們談論。他們也覺得能買的起蒸汽機的都是士紳和勳貴、文官家屬。老百姓很難受惠。」
「其中一個學生的話，我覺得也有道理。他說，農業這東西靠天吃飯，一家一戶的力量太弱，沒有能力對抗天災。水災和乾旱嚴重了，就算有玉米、土豆、紅薯的種子，也是白搭，照樣絕產。」
「所以，農業的發展方向還是大土地制，就是大莊園，有上萬畝土地，集中起來使用機器灌溉和排澇。使用鳥糞作肥料。採用定遠伯的新式種子。聽說他們還在研究什麼履帶式蒸汽拖拉機，代替牛耕。這樣一畝旱地的畝產，能從現在五六鬥、七八斗，增加到三四擔。」
韓虎子問道：「那咱們這些種地的農民怎麼過活啊。」
老頭說道：「我當時也問了這個問題，那些娃娃說，把農民變成農場工人，按月領取薪水。或者轉移到工廠和礦山、建築業等變成工人。他們說，現在定遠伯已經把五六萬流民從農民變成了工人。這幾年一直在大量吸納農業多餘出來的，破產流亡的農民。說這叫做以工代賑。」
韓虎子問道：「這些年大量土地絕產，糧價都快飛起來了。就怕上工賺錢養不活一家老小啊。」
老頭說道：「那些娃娃說，採用了機械化耕種、抽水灌溉、使用鳥糞、良種之後，糧食產量會翻幾番的。到時候糧食越來越多，價格就會很便宜的。工人用於吃飯的支出在總收入中的佔比會越來越小。多餘的錢可以買各種生活用品的。」
韓虎子不知道啥是玉米、土豆。但是紅薯他才剛吃過，知道是好東西。他問道：「這些娃娃是那裡來的，說的話好有道理的樣子。」
「他們都是定遠伯的學生，他們是來給安裝裝置的。成國公買了蒸汽機和水泵。他們來負責安裝，並教會我們使用。我大兒子就是跟著他們學會了簡單的維護、修理。才被老爺任命為抽水員。我們一家都跟著受惠了。我們一家子專門負責抽水和維護機器。還分了十畝薄田給我們，也不要田租。」
「這些娃娃別看年歲不大，可是各個都厲害著呢。打井那叫一個準兒，看準了的地方肯定出水。聽說這些娃娃一個月能賺五兩銀子呢。他們叫什麼工程師。」
韓虎子嚮往的想到，要是自己也能學會這些機器，可就好了。
老頭似乎看出了他的心思。說道：「我二兒子，就去了城裡。定遠伯招收修建鐵路的工人，
他選上了。現在在城裡修鐵路，能幹到春節呢。一個月給一兩銀子呢。城裡還有一文錢三斤的玉米麵出售。這活計幹完，能攢下不少錢。」
韓虎子急忙問道：「那各鐵路還招人嗎，老哥你說我去試試，有沒有希望。」
老頭說道：「我看你身體健壯，又有家眷，應該有希望。你可以去試試。只要成了大明鐵路建設公司的工人。聽說待遇可好了。給一家人安排住處，辦理低價糧本兒，買糧食低價，每月還有肉票和油票。孩子免費上鐵建子弟小學。治病有鐵建醫院，也不收錢。就是這活兒可又苦又累，還長年在外施工，每半年才有半個月的假期。住宿也是荒郊野嶺的，一般人吃不了這個苦。」
韓虎子一聽，這不是把一家人的所有問題都解決了嗎。自己要是能去上班，害怕什麼吃苦。現在一家人到處逃荒，還不是野地裡睡覺，吃了這一頓還不知道下一頓在哪裡呢。
韓虎子說道：「定遠伯的這個以工代賑好，我也算想明白了。種地是沒有出路的。士紳們都不交稅，我們底層農民的稅越來越重，實在是維持不下去了。小民民生艱難，不就是沒有人保護嗎。咱們去當了工人，什麼稅都不用交了。徭役也沒有了。有事情，自有上面的人處理。當工人可比做農民好多了。」
老頭說道：「你要是想好了，把這些地瓜都帶上，趕緊的去試試。現在還在招人呢。聽說修完了城裡的鐵路，還要修京城經天津到塘沽的二百里鐵路。從京城向西北，經居庸關、八達嶺，沙城、宣化至張家口的二百里鐵路。上次我兒子回來說，陛下已經同意了，開春就會開始修。最終這條線路要延伸到歸化城、九原城（包頭）、臨河城（巴彥淖爾）。這個活計可是幾年都幹不完了。」
辭別了老頭，韓虎子感覺自己渾身有充滿了力量。全家人又有了新的希望。在寒風中，一家人步行了七十多里路。來到了右安門外的招工點。
不出意外的，韓虎子強壯的體格，良家子的身份，讓他如願以償的進入了大明鐵路建設公司，成了一名工人。他的一家也被安頓在了右安門內，家屬營地裡。
一家人分到了一座棉帳篷，以及很多生活用品。徹底的安頓了下來。韓虎子還記得老頭得話，當工人就要多學技術，就像他大兒子，會維護蒸汽機，就每個月拿著成國公府五錢銀子的工錢。其他長工，才一年給三鬥糧食。
韓虎子如飢似渴的開始學習鐵路修建的門道。他心裡暗暗的想，種地活不下去了，當工人一定要混出一個樣子來。
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