明太祖之時，兵馬倥傯之間，隨時校閱兵馬。建極後，數次在午門外校場閱武，但閱兵並無專門的禮制。
成祖時，海軍揚威於南洋不說，其中永樂十九年實施的西苑大閱兵，共有二十七個國家使節參觀，為明代最輝煌的一次大閱兵。
其時的京營，軍容齊整，步調如一，兵甲鮮豔。尤其是火器的展示，令“列國使節驚懼”，帖木兒國使臣全然不顧此前“我國無此風俗”的外交辭令，帶頭下跪磕頭，“叩首觸地”，並進獻名馬。
此次的大閱兵後，觀覽閱兵的埃及使臣回國，隨即解除了紅海對東方商船的禁令。隨即，三寶太監率領的龐大艦隊也抵達紅海沿岸，實現了他麥加朝覲的終生目標。
宣德四年，宣宗“閱武”於近郊，為禮制大成的一次閱兵。後來的英宗在正統年間和天順年間校閱兵馬，規模大小不一，禮制逐漸繁複，但兵馬之壯容卻越來越差。
成化九年，距此際整整百年，憲宗於西苑進行了閱兵。十四年，在萬歲山南麓，又進行了小規模閱兵。隨後的近百年間，形式化、禮制化的閱兵也消失了。
九十多年後，隆慶三年的時候，在京師北郊舉行了一次較大規模的閱兵儀式。此次閱兵是張居正一力主張的，主要目的還是校閱京營，提高京營戰鬥力。張居正在奏疏中言：“今人懶惰如此，若非假借天威，親臨閱示，不足以振積弱之氣，而勵將士之心。”
可惜的是，此次校閱因隆慶帝身體欠佳，政務漸怠。禮儀上倒是熱熱鬧鬧，卻是徒具虛文。時隔四年之後的此次大閱，對京營徹底失望的朱翊鈞和張居正可是真的要以天威大行賞罰了！
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為了讓此次閱兵達到效果，元年秋收之後，張居正徵得朱翊鈞同意，責令承天府於承天門正南三十里之南海子皇家苑囿之中，平整出一塊周邊有丘陵、河流和小塊森林的大型校場，用以演兵。
南海子後世稱“南苑”，元代就是皇家獵場，稱之為“下馬放飛泊”，指離城裡不遠，上馬下馬就到。因永定河從中穿過，湖泊眾多，動植物繁茂。成祖建都北京後，趕走了住在海子裡的所有居民，四周砌圍牆一百二十里，修建了殿堂宮室。
本來明初在西苑、萬歲山等地都有大校場，數次閱兵都在這些地方。然而百年間武備廢弛，大校場或為宮室，或為農田，早已痕跡皆無。
成祖曾在正陽門外設的大教場倒是還在，但地方狹小，不宜演練大軍，主要為京營平時訓練所用。京營此次“臨陣磨槍”，就在這大校場裡進行。
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萬曆二年正月二十五日上午，楊炳和王遴以及巡視的科道官，督率京營軍兵進入南海子大校場。
校場東邊臨寬不足兩丈的一條小河，西邊有一片低矮丘陵，上面有些樹木，此時沒一片葉子。南、北是一馬平川的平地。四面遍插旗幟，圍出一塊長寬約七八里的一塊方形場地。
因薊州兵來京後，直接駐紮在南海子，此前早有兵部人員和科道官，引冀州鎮軍兵進入了校場。等京營到時，戚繼光已經按照兵部安排，在臨近丘陵的西邊角紮好了營。
京營浩浩蕩蕩的開進去看時，薊州兵營雖然不大，但扎的四角整齊，鹿角拒馬等物一應俱全，除了號角、營鼓之聲，滿營肅然，無一點人聲喧譁。
京營這邊靠河紮營，好一陣人喊馬嘶。楊炳等忙的滿頭大汗，嗓子都喊啞了，才把這些兵馬安頓好。
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待楊炳等安頓好了。御馬監張鯨太監帶著勇士營和四衛營到了。此次除了宮內禁直的一千五百禁軍之外，張鯨將御馬監剩下的五千軍馬全數帶到校場，負責安全保衛工作。
御馬監的勇士營和四衛營，是皇室握在手中的最強武力。為禁軍中的禁軍，全數選高大威猛壯丁訓練，衣甲和兵器都是優中選優，且服色和普通明軍乃至錦衣衛都不相同。
御馬監原為梁永提督，後來張鯨巴結朱翊鈞巴結的好，兼之其負責營造事務和御馬監關係大些，朱翊鈞就在元年十月份黜退了梁永，將張鯨提拔為提督御馬監太監。張鯨以皇帝貼心人自居，這幾個月恨不得把尾巴舉得天高，對楊炳和戚繼光過來巴結不屑一顧，自行在北邊已經搭好的觀禮臺後方找了塊平地紮營造飯。
等吃過了午飯，張鯨讓禁軍十個一隊，持兵刃在整個南海子園囿中密密的篦了兩遍，別說，還真抓到一家子偷跑進南海子裡面搭窩棚住的，居然還開了塊地。張鯨讓幾名禁軍抓了他們扭送官府，又檢查了一遍，這才罷休。
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二十六日，冬日裡難得一個無風的晴天，朱翊鈞罷早朝。
一早上，派駙馬都尉許從成到大校場祭祀旗纛之神。朱希孝在錦衣衛選拔將官四員，馬步軍各二千，在長安左門外伺候大駕。在禮部統一安排下，司禮監將儀象六隻從鼻子到尾巴都裝扮了，連同前後樂隊、武陳駕鹵簿等在皇極門廣場排列。
朱翊鈞著烏紗翼善冠、武弁服，先到神宵殿等地方拜了祖宗和先皇后，繫上裘皮大氅。在皇極殿廣場，乘上大馬輦。
大小兩個樂隊一起奏樂，大象們舉起鼻子叫喚。百官山呼萬歲，和動物們一起拜舞一番。然後，大象等動物退場，內閣、六部等中央幾乎所有部門四品以上官員按品級或圍在大輦周圍，或排隊跟在後面，來到長安左門外。
大樂隊在前，小樂隊在後，眾臣和四千錦衣衛官軍仍圍繞著，自長安左門外起駕，至南海子校場。
沿途道路有五城兵馬司警戒灑掃，東廠番子提前一天將所有路途經過之地的民房、街道制高點全部佔據。因皇帝登基以來，民間未睹天子儀制，特旨不予封路。
大駕行進途中，早聽說有熱鬧的京師群眾在沿途兩邊站滿。明代制度，百姓見大駕，可不叩拜，側身低頭即可。
京師民眾看著長達七八里的大駕鹵簿，目眩神搖。等皇帝的大纛被四方、四瀆、五嶽、五星二十八星宿、甘雨八風等大旗圍繞，出現在遠處時，那上千大漢將軍舉著一對對明晃晃金燦燦的御仗、立瓜等兵杖，和數百內宦舉著的華蓋、幢等諸般禮器已在眼前，令人目不暇給。
所有這一切，都是讓天下臣民覺得皇權魏巍，皇帝如同天上神靈一般。
不知是否順天府有意安排，朱翊鈞在大馬輦上的欞縫裡看時，京師百姓都面色紅潤，身上衣物光鮮整潔，一個面有菜色的都沒有。
眾人都不敢直視馬輦，朱翊鈞經過時看百姓多數只是側著身子低頭，有些跪在那裡磕頭禮拜——還有些百姓居然擺上鮮花供果，燒著香拜，令他心裡面麻酥酥，覺得那陰風直往脖子裡鑽。
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