“瘐斃？呵呵，進了天牢一天就死，還真是巧了。”刑部員外郎夏良心先看了一眼堂下的主事邵城，隨即嘴角露出一絲冷笑。
主事邵城低著頭看著屋中磨磚對縫的地面，悶聲道：“仁寰先生，這是誰也想不到的事，這胡勇在大寧遭了一年罪，估摸著是留下了暗疾。”
夏員外郎又呵呵笑了兩聲，輕輕拍了拍桌案上的兩頁紙道：“這案子已經通天，你拿一份報告來說，肯定不行。把前日天牢裡面提審記錄、值班記錄、同監舍囚犯口供都送來我看。”
邵城答應一聲，躬身出去了。夏良心將邵城提交的報告放在桌案一角，用手中毛筆在那份報告右下角點了一點墨跡，輕輕晃了晃腦袋，又埋首案牘之中。
......
“用晦，用晦！”連續兩聲叫喚，把順天府丞韓必顯的魂兒從九天雲外喊了回來，他猛然回過神，看向身前坐在主位上的老者。
“你現在胡思亂想也沒什麼用。”嗓子裡像喊了一口痰，低啞暗沉的聲音安撫他道，“王宗炎已經說了，胡勇進了天牢兩日，除了同房的死囚，沒見過外人。下個月太后聖壽，本月必然有一次冬決，乾乾淨淨的，你怕什麼？”
韓必顯嗯嗯兩聲，思緒不由自主的再次發散，同時感到自己的心臟咚咚的如同擂鼓一般，額頭上汗津津的。
那老者嘆息道：“可惜，大寧我們插不進手，否則這邊案子一發時，那邊立即結果了他，就不必冒險在天牢動手，卻擔著天大的干係。”
韓必顯又嗯嗯兩聲，端起眼前的茶碗喝了口水，因為手顫，茶碗發出了細微的叮叮之聲。
“老先生，不知道錦衣衛檻送他時，審過了沒有。若胡勇在路上說了，還是萬事皆休。”
那老者聞言，重重的咳嗽了兩聲，向腳下的痰盂裡吐出一口濃痰。他拿起茶碗喝口水潤潤喉嚨道：“這一節你不必擔心。路上有咱們的人跟著，回報說錦衣衛未審——若真審了，事兒早發了。”
說完嘆口氣道：“萬沒想到，礦洞居然垮塌埋了人。哎，這下子首尾麻纏，那些個璫頭可不是好相與的。”
韓必顯臉上泛起潮紅，眼圈也跟著紅了。他帶著些哭音道：“如今必顯只求能保住身家性命，別無他求。此項所得，不過一萬三千，卻把頭顱伸到刀下，必顯悔不當初！”
那老者聽了他這番懇切的懺悔，嘴角抽動幾下。他將茶碗往邊上的桌上一放，冷哼道：“如今就剩下一個馬斌，若把他的嘴堵死，誰能查到你的身上？”
“魏允中那個傻子，恰是一個背鍋的好料子......若他不夠，加上個王以修，也消了皇上的氣。”
韓必顯定了定神，抹把臉道：“老大人，如今京師左近能住人的地方都找遍了，馬斌老家也翻個底朝天，卻連根汗毛都不見。這王八能躲在哪裡？”
那老者沉吟半晌，最後說道：“密雲礦洞一塌，馬斌就無影無蹤，說明他早就做了打算。我們找不到，錦衣衛就能找到？他家裡那些人也早就安排好了退路。”
“馬斌做了多年的典吏，這手裡必然有好多能頂替的身份。這家子換了姓名逃到緬甸，十年八年後誰還能翻這個案子不成？如今且能放寬心，等風聲過去——盼著那馬斌後路做的好，誰也找不著他。”
......
萬曆十二年十月初九，刑部上奏請冬決，政事堂轉禮部欽天監定下日子為十月二十四。兩京的日報連續報道了密雲盜礦案之後，很快就轉移了目標。畢竟如今的大明，每時每刻都在生髮著新鮮事。
朝野之間，密雲盜礦案激盪起來的小小浪花很快就在有心人的干預下，漸漸變得悄無聲息。內府財計處張鯨暗中發狠，將密雲鋼鐵商社查個底朝天，扒拉出來一堆蠹蟲，卻因為線索的中斷沒有順藤摸到順天府這邊來。
魏允中停職待堪是應有之意，王以修在王廷瞻的保護下吃了一次申飭，度過職業生涯的又一次難關後，連續打報告到吏部辭職，堅決求去。
......
萬曆十二年的冬月二十四，武清伯李偉起了大早，安排伯府中人擺上香堂，九點來鍾就帶著大兒子李高、二兒子李寬和一眾僕役直奔西市——打死自家孫兒李長貴的殺才裘喜子今日砍頭，李伯爺要從宛平縣把這人頭要來，祭奠自己的孫子。
裘喜子在收保護費的時候與出頭的李長貴發生衝突，失手將之打死——宛平縣初判、順天府覆核，一直到大理寺審決都是絞刑。
因為《大明律》寫的清清楚楚：“鬥毆殺人者，絞。依律收贖銅錢給付被殺傷者之家以為營葬及藥之資。”裘喜子打殺李長貴前，兩人毫無瓜葛，無論如何也夠不上謀殺。
《大明律》中，謀殺和過失殺人是有明顯區別的，一個殺頭示眾，一個絞刑能留下全屍。
但受害者身份從親戚來論是慈聖太后的侄孫，刑部和大理寺必須留下讓太后出氣的餘地。果然，皇帝在審閱死刑卷宗後，以裘喜子無錢給付營葬之資為由，加罪一等判裘喜子為斬刑。
對於裘喜子來說，殺頭和絞殺都是殺，留不留全屍他也不是太在乎，更何況對於體驗感來說，絞刑還要遭罪些。皇帝加罪一等，但免去了他給付武清伯家營葬費也算是多家共贏。
武清伯李偉的馬車到了西四牌樓時，法場上已經圍了些人，見有貴人駕到，負責維持秩序的軍官安排人分開一條通路，又不知從哪裡搬了兩條長凳，讓李伯爺坐地。
未等到日中，法場周邊已經是人山人海，喧囂不已。京師百姓們如同趕集一般匯聚在西市來看紅差。這日子是死刑犯的末日，但平頭百姓卻把它視為枯燥乏味生活中的調劑。
對於小商販來說，出紅差的日子更是發利市的好機會。劊子手揮動鬼頭刀都是準點午時，那時候早過了飯點，看客們都飢腸轆轆，買點吃喝都算是常規動作——跟後世看大片買爆米花和汽水一個道理。
日中剛到，遠處鑼聲響起，一隊紅衣兵丁押著一排囚車西市東側短街繞了出來，進入了圍觀百姓的視線。西市街口發出陣陣歡呼，因為看客們早等的心情焦躁。
今日冬決的共有十九人，並有剮、殺、絞各種花樣，看客們可以選擇不同的角度同時觀賞。李偉伯爺坐在裡圈，正對著北面臨時搭起的蓆棚監斬臺。如今蓆棚底下，已經擺上桌椅，刑部主事、錦衣衛堂官、順天府提點刑獄公事、大興、宛平兩縣官都在那蓆棚底下或坐或站，等待死囚押赴刑場。
李偉看向北街的時候，還能看見監斬臺後方當街小廟的旗杆，那旗杆上因為今日出紅差的緣故，為避煞掛出一面繡著“佛光普照”的牙掛旗，正在寒冷的北風中飄飄蕩蕩。
這“當街廟”乃是英宗皇帝為了感謝瓦剌也先放歸自己所建，並有諭旨讓京師官民從兩側繞行。與一般廟宇不同，其方圓不過十丈，建在西市十字路口的北街正中，朝向坐南向北————也不知是哪個風水師給他出的主意。但對於京師的大明皇帝和百姓來說，這廟只能視作土木堡之變留下的一道醜陋疤痕。
李長貴的猝死讓武清伯這半年來心情一直鬱郁，今天看到那佛光普照的牙掛旗，心裡越發堵的慌，咬牙切齒瞪大眼睛，扭頭向東望著囚車的來路。
隨著囚車一個個開啟，個個五花大綁，背後插著木排的囚犯被紅衣官兵押解魚貫而入。
除了一個因串謀情夫，先後毒殺公婆圖謀繼承遺產的寡婦被判剮刑，綁在刑場西側的一個木樁上之外，其餘囚犯分成兩撥，斬首的在西跪地，絞刑的在偏東側的地方跪地。
身穿飛魚服的錦衣衛照例拿出聖旨宣讀，表明皇帝慎刑慎殺，體恤天意民心，但今日所判死刑罪囚，俱在不赦之列，只為震懾不法，不得以而刑之。詔天下官民，以此為戒，不得作奸犯科，干犯律法雲雲。
待法場官民靜聽了皇帝聖旨，刑部主事邵城作為監斬官，走出蓆棚挨個驗明囚犯正身。
被綁的結結實實的裘喜子跪在地上，使勁梗著脖子，眼珠轉動在人群中尋找自己的家人。
突然，他看到頭髮枯黃，滿臉憔悴的老婆提著一個籃子在人群中看著自己，身後跟著她的孃家兄弟，手中拿著一捆蘆蓆——就在這一剎那，這心狠手黑的大漢崩潰，涕淚交流。
在他低聲飲泣的當兒，邵城走到他跟前，按慣例要問他是否有冤情。
此乃明太祖遺澤，大明所有死囚在行刑前都被除去了宋元時期必須戴在口中的木球——朱元璋為可能冤死罪囚留下了最後一線生機。
裘喜子聽邵城問他是否有冤，他先是流著淚水搖搖頭。待邵城鬆口氣走開，去問他旁邊囚犯的時候，卻聽自家身後的裘喜子大喊一聲：“我有冤情要稟！不是我的冤情，是與我同獄的密雲縣胡勇，他在天牢被開加官而死！”
“他在天牢被開加官而死！”
“他是被滅口的！”
“他告訴我了密雲盜掘案的真相！我情願伏法，只求給我一次說話的機會！”
隨著他一聲聲嘶力竭的狂呼，本來日頭高懸的京師正午，天空中卻莫名籠罩了一層陰雲，而監斬官邵城的腦袋裡，響起一陣又一陣隆隆的雷聲。
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