帶著滿腔的疑惑，魏朝離開了南京。出發前，他還到書坊去買了一大包袱的詩詞集，準備回去的路上惡補一下自己貧乏的文化知識。
他出京師的時候，朱翊鈞告訴他辦完事後不必急著回京，可以在外面遊蕩幾天，年底前返京即可。這其實是朱翊鈞給身邊一直精神高度緊張的工作人員的假期，讓他們可以鬆鬆弦，釋放一下心理壓力。此前陳矩、孫隆等人都被這般安排差事出京，陳矩在江南選秀的時候離開中樞甚至三個多月。
魏朝早有判斷，如果皇帝身邊人快馬加鞭的返宮，不僅表錯忠心，還會在皇帝心裡扎刺。久離中樞固然有被人後來居上之憂，但若表現出來了，就會被皇爺猜忌——你是要矇蔽聖聰還是想怎的？
因此一路之上，保護他的錦衣衛百戶李春發覺魏總管簡直變了個人。一路上手不釋卷不說，出京時一路騷擾地方，錦衣玉食的做派全部禁絕。
一行人拿著馮邦寧給的路費，裝成行腳的富商，往京城慢慢走。李春覺得從皇帝改革錦衣衛以來，這次外差是最舒服的一次，將魏朝每日吹捧的差點飛上天。
天時已是嚴冬，帝國的各處道路上行人稀少。因多處運河結冰斷航，一行人只能坐馬車。
一路上，魏朝無人說話，只好跟李春討論讀書心得。李春雖然有些文化，但比之魏朝還差得老遠，為了捧臭腳，自己沒奈何跟著讀書，一路上雖然覺得自己昇華了不少，但因為基礎太差，魏朝越和他聊天，越覺得苦悶。
進入河南的時候，一行人終於有了同伴。都察院外派安陽查處“鼎明謀反案”的欽差劉孟雲帶著數十官差，押送彰德府、安陽縣的十幾個犯官回京，與魏朝一行人相遇。
魏朝讀了一肚子詩詞，滿腔文采無處發洩，見了行路的欽差儀仗之後差點沒樂瘋。派李春表露自家身份後，劉孟雲萬想不到皇帝身邊的大宦官居然與之同路，忙過來巴結。
這下子魏朝總算能找到人與之唱和了，劉欽差進士出身，滿腹詩書，因為要巴結魏朝，表現出來的比魏朝的水平還要低上一點點，魏朝被他哄得心花怒放。要不是在皇帝身邊鍛鍊了幾年，對外官要端著些，兩人差點就拜了把子。
......
儘管理智告訴魏朝最好不要想明白皇帝那幾句詩的意思，但馮保的那句“如果想明白了，就有了做‘老祖宗’的資格”這句話像魔鬼一樣，時時刻刻的誘惑著他。
變法之後，司禮監被廢，批紅權分到了侍從室，內務府總管為英國公，“老祖宗”這三個字以後是否能存在都不好說。但內務府副總管仍由內官擔任，負責內宮之事，這項權力也大到了沒邊，魏朝不動心是不可能的。
因此，他在和劉孟雲唱和之間，將皇帝那五句詩夾雜在數百句詩歌之中，和劉孟雲進行了各種含義的探討。但皇帝的意思太隱晦了，除非魏朝清楚的知道馮保做過了什麼大事，又被皇帝知道了，才能對照出來這幾句詩到底是什麼意思。
那馮保做了什麼需要皇帝賜死，又饒他一命的事情呢？魏朝在旅途中細細回想自己在內宮時聽到關於馮保的一鱗半爪。然而，他能想得到的事情，夠得上“賜死”的一件也沒有，夠得上“賞賜”的卻很多。
想不明白不想了，魏朝一路與劉孟雲飲酒作詩，並問起彰德府和安陽縣犯官的案情。
劉孟雲笑道：“這安陽縣膽子太肥。為了得一個‘雙優異’，居然做了剪徑劫道的匪徒。他先安排人把行腳路人打了悶棍，把行李和路費搶了。等這些人進城遊蕩的時候，再按上‘遊蕩生事’的罪名，拉倒工地上幹三個月活。期間致人於死的超過三十人。”
魏朝聽了，張大嘴合不攏來。他撓頭道：“這如何能不漏風？總有那聰明人看出來，這不是一告一個準嗎？”
劉孟雲道：“誰說不是呢？這安陽縣竟將搶劫所得拿出來，將彰德府上下都買通了，彰德知府和推官都與他稱兄道弟，視之為彰德第一能縣。有幾個不忿的去彰德府告狀，都被打成刁民誣告——我去的時候竟還在府衙大牢裡關著呢。”
魏朝聽了哈哈大笑，竟然笑出了眼淚。他道：“真是天下之大，無奇不有，居然有這麼奇葩的官兒，干犯國法圖前程——”
劉孟雲也笑道：“人哪，最忌一個貪字，所謂‘鳥為食亡’。這官哪，也最忌‘貪功’，被前程矇住了眼，這干犯國法圖前程的，可不止這安陽縣一個。”
魏朝點頭稱是，又問劉孟雲道：“不知這幾個能怎麼判？”
劉孟雲道：“我們只管查案，判決是大理寺的事兒。不過安陽縣指使人劫道傷人，又在工地上致人死，一個大辟逃不了。彰德府和推官等以貪贓枉法論罪，最輕也是遠流。”
魏朝笑道：“嗯，這樣官兒，為皇爺最厭惡者。老哥查清楚這件大案，回去這賞賜少不了。”
劉孟雲聽了，眼睛笑的眯成一條。他拱手道：“還請魏總管有機會時美言一二。我等下僚，平日裡哪有機會面聖？大朝會時候也只能遠望天顏，更沒聽過皇上玉音。只有靠兄弟多多推薦了。”
魏朝情知這劉孟雲免不了求到自己，心中有數。就笑道：“若都察院中都如哥哥這般勤勉，一次抓這贓官十幾個，皇爺就不必發愁吏治了。”
沒想到劉孟雲並不居功，解釋道：“倒不是某手段高，而是出京的時候，格物院的一個傢伙送來狀紙，把安陽縣乾的齷齪事寫的明明白白，人證都齊全了，因此過來就撿了個現成的。”
魏朝聽了，吃吃笑道：“這格物院的與安陽縣有仇？”
劉孟雲道：“正是，他是來京師報名的時候在安陽被打了悶棍，在那裡幹了三個多月。而且他是拿著張總理二公子的片子來的，我這芝麻大的官兒還有什麼不明白的？”
魏朝聽了吃驚道：“這彰德府得罪了張家？”
劉孟雲聽了道：“這就誰也不知道了。格物院那個姓徐的說，張二公子是他偶遇，聽了他的遭遇抱不平。我們也就姑妄聽之。”
魏朝聽了，點頭道：“嗯，張家確實煊赫，也無怪老哥多想。”
劉孟雲聽魏朝這話，覺得全身骨頭都輕了二兩。他返回自家馬車，拿出一個包袱給魏朝道：“魏總管雅好文學，穎悟絕倫——看看這裡面是什麼東西？”
魏朝開啟看時，包袱內全是獸骨和龜殼的化石，就是中醫稱之為‘龍骨’的東西。劉孟雲笑道：“我在安陽時，因有些失眠，找大夫給開了點藥——這是當地人用的龍骨。”
魏朝聽說，心知他絕不能拿一味中藥給自己看，就拿起一塊仔細翻看。隨即就發現骨頭上刻畫著好多符號，像文字一般。仔細認了認——自己一個也不認識，但這符號絕非天然形成的。他抬起頭回憶，覺得手中這東西非常面熟。
劉孟雲見魏朝翻來覆去的看，只微笑著不說話。魏朝將包袱內的化石都看過了，對劉孟雲道：“大哥，你能看懂這上面的字兒？”劉孟雲道：“雖然不都認識，但能認出來幾個。”
魏朝聽了，歡喜讚歎，又對劉孟雲豎起大拇指。劉孟雲見他興奮的不行，就笑道：“老弟，你說這東西獻上去，夠一個祥瑞不？”
魏朝哈哈笑道：“皇上不喜歡祥瑞，但老哥獻上去準沒錯。咱想起來了，此前聽皇上說過這東西，皇爺還派孫隆帶人到大致地方找過——竟然被老哥您拔了頭籌。”
劉孟雲聽了奇怪道：“皇上如何知道這東西？我雖然收了些，但也不知道是什麼，皇上在深宮之中如何得知。”
魏朝笑道：“某聽皇爺講過，好像這東西叫‘甲骨文’，聽皇上說，這是文字之祖！”
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