萬曆二年的十月二十，在養心殿西廂房中。幾個今年春闈得中，入職翰林院，後來以朝廷新設“秘書郎”官職授官的幾個新客進士，正圍坐在一起聊天。
小小廂房之內，面對著門擺了四套桌椅。坐在裡面的是今年春闈的探花郎餘孟麟和雷應志，前面兩個是餘孟麟和吳中謙，都為二甲進士。至於與他們同科的狀元尹應元，因得授翰林修撰，被張居正選中，去編《世宗實錄》去了。
萬曆二年二月十九日開始的甲戌科春闈，大題三道，都是朱翊鈞所出。三道題分別是：“色難，有事”、“大尊尊親，其次弗辱，其下能養”、“始吾於人也，聽其言而信其行；今吾於人也，聽其言而觀其行”。
天下數千舉人，百分之九十的考完試都說，這題太沒難度。而且第一題、第二題講的都是孝道，這類的題若不練上一百篇，出門都不好意思說自己是讀書人。——看來這屆考官不行。
未等發榜，坊間都傳出來，三道題都是朱翊鈞所出。這下子士林不再說題出的不好，反而都說當今天子“依仁孝而治天下，文景之治可期焉”。
今天在養心殿的六位讀書人，兩個探花，四個二甲，卻都是聰明人。他們在考場中審題時，都看出來這簡單的題中隱藏著出題者的心思——讓考生聯絡起來答，三篇文章之間要有有機聯絡。
這般出題方法，有了科舉八股以來，屬於天下頭一遭。看上去簡單，但若按照以前的答題方法，寫了三篇互相沒有聯絡的論文，那基本上不了榜。實在是文筆好的，例如原時空的狀元孫繼皋? 就位列三甲末尾? 讓瞭解他文名的同年大跌眼鏡。
朱翊鈞出的前兩道題翻譯過來，就是“侍奉父母? 應該發自內心的喜顏悅色”；“孝順父母? 最好的做到了尊敬、順從，其次做到了不辱罵父母；再次做到了衣食奉養”。
若考生能深思一層? 引申開去，把這三道題聯絡起來? 即能發現最後一題的核心是“孝順父母以及做事情要實事求是? 不能做表面文章”。
可惜的是，真正把題審明白的，十個裡面沒有一個。這屋子裡面的六個，探花餘孟麟發揮的最好? 直接把這三道題聯絡起來? 寫了三篇好文章。
狀元尹應元更厲害，直接在第三篇文章中點出奉養雙親應厚養薄葬，而不應膠柱鼓瑟，搞形式主義。
朱翊鈞點狀元的時候，見其第三份卷中有一句“曉苫枕磚者固為孝行? 然不及事親之時盡於吾心”時，直接將其點為狀元。
按例? 等金榜貼出，這進士卷子也同時印刷出來? 流傳天下。尤其是狀元卷，要貼在皇榜邊上? 以示朝廷取士至公之意。
狀元的文筆當然是極好的? 落榜的舉人先是奇怪? 紛紛問怎麼把本次考試的三道大題都貼了出來？以前錄取是隻重首卷的。
等細看內容，發現狀元的三篇文章之間存在有機聯絡，都是從不同的角度論孝道時，個個懊惱的直拍大腿。有那脾氣火爆的，到處找此前宣揚考題簡單的，恨不能揍他一頓。
且不論沒中的舉人心裡暗罵皇帝出題雞賊，天下學官主考也被皇帝這一手打開了新世界的大門。哦，題還能這樣出啊？！快把把四書五經翻爛的考官們熱淚盈眶——終於，可以出正題了！
在天下第一考試大國做主考官，且考試範圍很窄的情況下，出題人根本幹不過精研八股“制藝”的考試達人。
八股格式在成化時期發展成熟，而到了嘉靖初期時，這天下能出的題每題都有範文數十篇，輔導資料成千上萬——考官一一看過絕不可能，幾乎每次考試都能被某個押中題的考生用範文偷雞成功。
後來考官們被逼無奈，發明了截搭題，即先在四書五經中某一段選一句，在其他與這一句完全無關的地方再選一句，兩句連起來組成一道題，稱截搭題，也稱小題。
雖然這兩句話意思牛頭不對馬嘴，但可以考出來這考生的應變能力或稱瞎聯絡的能力——這排列組合無窮無盡，立即風靡天下。
然而，這種方式小考可以，春闈、秋闈朝廷是不準考官出這種“割裂經義”的小題的。所以在大明當座師也不容易，至少在出題階段，要大把的掉頭髮。
現在這些考官發現，若用皇帝的辦法出題，這排列組合雖不能到無窮無盡，但也不少啊！雖然增加了閱卷的負擔，但是前三道大題原先也要仔細看過，不過沒有看首卷那般費事罷了。
若按這法子，考題難度直線上升。三道題論政一個主題，能在第二張卷子才把論證角度用光的考生基本上算是小學霸，若第三道題上還能寫出花來，上榜沒問題——這閱卷工作量其實沒增加多少。
......
紛紛擾擾的議論，一直持續了半年多。甲戌春闈的試題變化，不光是讀書人受影響，各大書坊早已聘請名師，就朝廷下一步的出題思路進行研究，並開始撰寫範文——估計他們又能大賺一波。
這天下只有極少數的絕頂聰明人，才能從中看出皇帝兩年來，先出鄉試題，再出會試題的用意。而皇帝在出題時，要向士林表達出來對某些大政的傾向意圖，此時已經初見端倪。
......
養心殿這幾個翰林新嫩儘管入職了大半年，卻一直沒什麼鳥事。在翰林院時，一天工夫能有小半天閒著讀書。
本月雖然入了侍從室，但此時侍從室的架子還沒搭完，事情比翰林院的時候還少。如此一來，這六個人在工作之餘，不免坐在一起，如同讀書時文會一般，做些詩詞或議論時政。
二甲進士張國輔乃是南宋時期“石鼓七賢”張栻張欽夫的後人，四川綿竹人。此際已經四十五歲，但仍要尊稱餘孟麟這比他小八歲的為兄。
他問餘孟麟道：“伯祥兄，本科中，聽說徐華亭的孫子徐元春位列三甲，卻被皇上從名單中劃去，可真？”
餘孟麟搖頭表示不知。身邊的雷應志聽了道：“這是真事。我聽說的是王子中侍郎不取，老師豫所公搜落卷時取中。”
另一位秘書郎叫吳中謙的道：“殿試之前，皇上一般不看卷子的，如何會劃去？謠言吧。”
雷應志聽了，笑道：“聽說是老師呈奏會試取中名單時，皇上看到了徐元春的名字，竟沒要卷子看，直接將之黜落。如此看來——”說完這句，露出玩味得表情，似笑非笑的看著其他三人。
吳中謙倒吸一口涼氣，道：“皇上如此做，讓元輔情何以堪？這......這.......莫非要起朝爭嗎？”
餘孟麟聽了，哂笑道：“這麼長時間過去了，還說起什麼朝爭？徐階雖為元輔座師，但其家橫行鄉里，非止一日，元輔能保他家一輩子？”
雷應志聽了，露出好奇之色。問道：“聽伯祥兄這般說，徐華亭家要糟糕？”
餘夢麟冷笑道：“具體如何我不知，但昨天聽說，蔡國璽已被皇上起復，任松江兵備道！”
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