送靈回鄉是個美差，完成任務獲得軍功的同時還能回趟老家，可謂人人喜歡。
而安全指揮使只需要跑跑腳就有機會進宮面聖，更是熾手可熱。
不過軍中等級森嚴，這等好處自然優先落到高階將領上。
任寧所在的星落軍團是帝國最出色的軍團之一，其將軍親衛都是萬里挑一的存在。
它的軍階雖然不高，但實質上等同於其他軍團的仟長（營長）。必要的時候，將軍是可以直接讓親衛去代替仟長或營長領兵征戰的。
因此，能上臺挑戰任寧的只有同為將軍的親衛或者其他軍團的仟長、營長。
像顧大頭這種低層小兵，就算勇武過人足智多謀也是沒有挑戰機會的。
不過這種挑戰純粹走過場，基本不會有人上場。
臺上的人選就是要塞或軍團高層從報名的將領中選出來的。其他人先不說打不打得過，惹惱對方的後臺就是件麻煩事。
這挑戰過場之所以一直存在，除了要塞對外表明公平公正的意義，更大的作用是告訴同行的小兵們。
看，這是你們此次送靈回鄉的安全指揮令。別認錯人了。
因為護送英靈計程車兵們彼此之間並不認識。他們大多和任寧一樣正好輪到休假，東邊幾個西邊幾個湊集到了一起而已。
挑戰時間是一柱香。
香燒完，如果沒人上場的話，那熾手可熱的安全指揮使就會落到臺上的五人手裡。
然而這回香才剛點著，一個滿是絡腮鬍子的中年仟長扛著黝黑沉重的砍馬刀就上了臺。
“馬大力，你幹嘛呢？”一陣沉默後，臺下有人嚷嚷著出聲。
有人不嫌事大，哈哈問道：“馬仟長你要挑戰誰啊。”。
馬大力頭也不回，徑直走到最年輕的任寧面前。
他雙手一拱，聲如洪鐘：“螢川，馬大力。小兄弟得罪了。”
任寧微微一愣。他也不生氣，拱手回禮，“星落，任寧。”
“馬仟長是欺我年輕，還是什麼意思？”任寧問。
馬大力呵呵一笑，笑容有些冷。
都說人比人氣死人，他馬大力戎馬倥傯半生，經歷百戰年近四十才當上一名仟長。眼前這嘴巴沒毛辦事不牢的小子憑什麼能和他平起平坐。甚至還能得到要塞的青睞而優先考慮他當安全指揮使。
同樣報了名的馬大力滿肚子的不服。
此外，前些天螢川郡的谷奇水領著十個螢川士兵出去收集烈士遺骸，結果被任寧以及他的星落將士乾脆利落地收拾了一頓，絲毫沒有反抗之力。
這事鬧得沸沸揚揚，當天就傳遍了整個要塞。
特別是任寧本人的武力和他拿出來名為追命粉的療傷聖藥一起，被在場眾多的目擊者驚為天人，吹得天花亂墜。
別人心裡怎麼想馬大力不清楚，反正他這些天渾身不爽。
出營轉轉，要塞裡除了送靈回鄉的話題，就是任寧如何把谷奇水打得毫無反手之力。其他星落人如何三下五除二就把他們螢川人收拾得服服貼貼的。
馬大力是越聽越氣。
只是後來谷奇水被被查出確實是奸細，他才不敢出聲辯駁，只好把鬱悶憋在肚子裡。
幾天下來，特別是知道自己沒能選上安全指揮使時，他都快氣炸了。
嘿嘿。
馬大力面無表情。
“要塞既然設定了擂臺，就是允許其他人上臺挑戰的意思。”
“我和你正好同級，而且老馬覺得自己無論是資厲還是實力都比任親衛你更適合擔當這安全指揮使。”
“因此上來挑戰。”他問，“還有問題嗎？”
“沒有。”任寧毫不意外。
他反手拔出軍刀走了出去，“那現在開始？”
馬大力遲疑了下，隨後看向校場裁判，頭一點，“就這樣開始。”
他是馬背悍將，一身功夫全在馬背上。然而一看面容就知道任寧的年紀比他輕上許多。
馬大力沒臉要求把自己的戰馬帶上。
“你們倆先等等，都別急呀。”
臺下眾多的將士見有熱鬧可看，俱是精神一振，紛紛叫嚷著要開賭。
“開賭啦開賭啦，星落任寧一賠五，螢川馬大力一賠一……”
要塞不禁賭，也禁不過來。
不過小賭怡情大賭傷身，不允許壓身家性命這樣的大賭罷了。
“我押五兩，賭星落任寧贏。”顧大頭的鴨公聲蕩氣迴腸地響了起來。
任寧擦了把汗。
五兩銀子那已經是顧大頭快半年的軍晌，絕對不少。
他左右一看，只好先收回軍刀，朝臺下微笑拱手，示意眾人先下注。
任寧不急。
報名競爭安全指揮使後能先一步站到臺上，他背後本身已經得到了要塞及軍團的認可。
馬大力現在挑戰的不僅是他，還有後面的整個要塞。他的壓力比任寧大多了。
果然，下面幾聲咳嗽威嚴地響起。
馬大力瞬間額頭見汗。
只是走到這步，他已經沒法回頭，只得硬著頭皮撐下去。
訊息飛快傳開，好一陣鬧騰，臺下聚焦計程車兵越來越多。外面的小兵擠不進去，裡面的又出來，只好又開了幾個盤口。
要塞太大，見過任寧和馬大力的人都不多。然而近段日子任寧名氣大增，名字頻頻在眾將士的耳邊響起，可比馬大力一個寂寂無名的仟長要出名得多。
“他就是任寧？”後來人感概指著滿臉絡腮鬍子的馬大力，“果然長得威風霸氣。我就押他了。”
咳咳！
旁邊有人提醒，“年輕的那個才是。”
眾人一片譁然。
我去！
長得這麼年輕，應該剛入伍還不久吧。
要塞一直大力宣傳，難道這小子是什麼背景通天的官二代？
老子平生最恨的就是這些官二代。
不過管你什麼背景，擂臺上手下見真章，鬍子叔叫什麼大力來著，就押他了。
認識任寧的人也就顧大頭所在的騎八營，然而一營騎兵也就八百騎到一千騎。在十五萬人的要塞裡絲毫不起眼。
其他人心思轉轉，左右琢磨了下，幾乎不約而同地選擇了押馬大力。
又是一番折騰，終於買定離手。密密麻麻的目光投到場中兩人身上。
咳！
馬大力咳了一聲。
他朗聲道：“多謝各位兄弟抬愛，願意在老馬身上下注。”
“不過老馬是騎兵，只有在馬上才有最大的戰力。”他呵呵地朝臺下數不清的將士拱手，“各位兄弟不介意我把坐騎召來吧？”
“當然不介意。”
“馬仟長騎術精湛，馬背上所向無敵，自然要配上坐騎才是正事。”
……
紛紛擾擾中，很多人沒吭聲。
騎兵昂貴，整個要塞步兵的比例大得多。臺下的將士裡，多的是人看不起騎兵。然而大多數人都已經把注押到了馬大力身上，自然也只有支援他了。
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