“幾位，我煮了些蝦蟹粥，大家喝來宵夜禦寒吧。”
門被打開了，張思巧端著一隻砂鍋走了進來，裡面滾燙的白粥冒著騰騰的熱氣，香味頓時撲鼻而來。
“姐，這手藝哪裡學的？那樓裡應該也不會教你這個吧？”
張四海倒也知道自己姐姐的心思，與其避而不談在怡紅樓裡的那段時光，還不如大大方方地擺到桌面上來。
“這可比小時候你給我煮的要好吃多了！”
張思巧的確也沒惱，她羊怒地踹了張四海一腳，才拉開椅子坐到幾人身邊：“這倒的確是怡紅樓裡面學來的手藝，這背後還有故事呢。”
“故事！”
毛茸茸終於提起了興致，趕忙睜大眼睛：“是什麼故事？怡紅樓裡的女鬼？還是書生魂牽夢繞哪個頭牌？”
張思巧笑了笑，一邊給大家分著粥，一邊開口說了起來。
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我進見海樓的時候，年紀還很小。
剛進樓裡的姑娘是上不得檯面的，總要先跟其他姐姐的班，理她們的脂粉，從她們那裡學些一二三出來。
這教我們的姑娘就是我們的姐姐，每個姐姐也都做過妹妹，總會教她們在樓裡活得更舒服一些的秘訣。
那時候我的姐姐教我很多東西，待我也還不錯，她教我彈琴，也教我看男人，教我怎麼勸酒，也教我怎麼挑脂粉。
這些是妹妹們都要學的東西，但有一樣事情，我卻從來沒有見過其他姐姐教過她們帶的妹妹。
“這時候放薑絲，要細，粥要夠燙才能放，姜味不是燉出來的，是燙出來的，下鍋的時候溫度不夠，就永遠都不夠了。”
她和我說這些話的時候，整個人脫了紗衣與羅裙，穿著布衣裳靠在後廚的灶邊。
脂粉是我幫姐姐準備好的，她招搖了一天，最後卻卸了脂粉來教我做粥。
“姐姐，做粥是為了什麼？”
現在想想我的問題的確幼稚，但也確實好奇這背後的門路。
姐姐聽了，有些欣慰地看了看我，笑著說：“當初，我也問過帶我的姐姐這個問題，她的花名叫蘭寒英，這粥也是她教我來的。”
大家的花名都是酒，秋寒英卻更像是一種藥酒，很少有人愛喝的。
粥的香氣開始瀰漫，姐姐接著說：
“濃妝豔抹，綺羅衣衫，這些男人當然喜歡，臉盤身段，琴棋之藝，也能拉到不少人。”
她忽然頓了頓，問我：“可這樓裡，大家每天做時辰是為了什麼？”
做時辰，也就是陪客，為的當然是掙錢，我這麼回答她。
“掙錢是為了什麼？”姐姐又問我。
我愣了愣，低下頭說：
“為了從這裡出去。”
姐姐笑了起來，她笑得唇紅齒白，揉了揉我的頭：“對的，若是掙了錢，就可以從這裡出去，但若是遇到足夠愛你的人，說不定也可以離開這裡的。”
誰又是自願到見海樓裡來的呢？
就像我是為了四海，見海樓裡的姐妹知道自己輕賤，但這點盼頭總還是能有的。
“所以是粥，喜歡你的人喜歡你的脂粉皮囊，但我的姐姐當初靠的卻是一碗粥。”
姐姐轉過身去，開始攪動鍋裡的白粥。
她煲的是瘦肉、木魚花和腐竹粥，香得很特殊。
“我的姐姐當初便是叫人看上了一夜，瞧中的不過是她的容貌，但真正留住那個男人的，是他們飲酒達旦之後，我姐姐清晨給他煲的一碗粥。”
姐姐講起這個故事的時候，臉上滿是嚮往。
那時候我還是小女孩，當然也向往這樣的故事。
“那個男人愛上她了嗎？”我問。
姐姐點了點頭。
“那個男人有錢吧？”我又問。
見海樓就是這樣一個地方，對一個小姑娘來說，最重要的問題之一就一定有錢。
姐姐又點頭。
於是我便羨慕了：“那她一定被贖出去了。”
姐姐卻搖了搖頭：“沒有，她留在這見海樓裡，倒是也不必待客，只是在這裡待著，偶爾帶帶我這個妹妹而已。”
“為什麼？”我想不通。
姐姐笑了笑：“因為愛上我姐姐的那個男人，是當初這裡的掌櫃，大旗門的小開爺。”
小開爺我知道，在發財少爺之前，見海樓是有這麼一個活在傳說裡的掌櫃的。
聽說他是發財少爺的弟弟，對樓裡的姑娘遠遠沒有發財少爺那麼苛刻，現在想來，多半是多虧了這位叫做蘭寒英的姐姐。
一個掌櫃愛上了樓裡的姑娘，那這個姑娘就能做老闆娘了麼？
當然不成，一頭是堂堂大旗門的接班人，一頭是給大旗門掙錢的騾馬奴隸，八竿子都打不到一塊去。
但小開爺似乎就是這麼一個有些反骨的人，他不婚配，更不要蘭寒英走，後來甚至直接住到了見海樓中，和大家吃一鍋飯，聽大家管蘭寒英叫姐姐，成天在樓裡跑上跑下，連夥計的忙都幫，但凡有鬧事的客人看到大旗門的三少爺親自看場子，往往也就不敢造次了。
“那時候大家當真很好做，似乎真的只要多喝兩杯酒，就真的有機會能從見海樓出去，或是像寒英姐姐那樣，遇到小開爺這樣的男人。”
姐姐的眼睛裡亮著光，我聞到了粥的味道，鮮美，用心。
我知道有一個幽州來的商人，他已經喝過了姐姐的粥，不止一次。
我自然也就知道，姐姐心裡會有一絲的期待，希望他能夠將自己帶走的。
“可我沒有見到蘭寒英姐姐啊？”
不止秋寒英姐姐，那位小開爺，我也從來沒有見過。
聽我這樣問，姐姐眼睛裡的光芒忽然消散了幾分。
“後來，大旗門裡似乎忽然要對小開爺動手。”
“那個時候連我才剛剛進樓裡兩三年，是睡在寒英姐姐的下房，小開爺時常會過來過夜的。”
“那天晚上有人動刀槍，也見了血，是入夜的時候，我被嚇壞了，到處都是人，到處都是腳步聲。”
“我自然不敢出門，但也聽到了喊殺的聲音，也聽到了小開爺的咆孝聲，和他平時判若兩人。”
“我最後聽到，寒英姐姐要小開爺跑，跑得遠遠的，不要再回來。”
“小開爺當然不同意，說了一堆什麼一起活一起死之類的話，你知道吧，他們男人總是喜歡在這種時候說這種話，像是長不大的孩子，任性得很。”
“再然後，我聽到牆上傳來一聲撞擊聲，寒英姐姐再沒發出聲音來。”
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