青石的大殿古樸沉肅，主神的徽記高懸閃亮。純金的太陽蜂鳥下方，是肅然對坐的三人，與一張簡易手繪的地圖。
此刻，年輕的王者挺直脊樑，落下手指，按在地圖的東方，坦彭河的下游，靠近加勒比海的入海口處。他臉上是志在必得的堅毅，就像宣告著主神註定的旨意。
“我要庫克西卡潘，水獺城！”
“瓦斯特克人的都城，水獺城？！”
吉利姆霍然變色，神情凝重。
水獺城（今panuco）位於湖中都城東北約八百里，在坦彭河兩條分支匯聚的最下游，距離東方的無盡大湖則只有一百里。那裡是瓦斯特克各部聚集的核心腹地，是氣候炎熱的低地平原、叢林與灘塗，更是墨西加聯盟未曾觸及的天下邊界。
即使是先君蒙特祖瑪，征討並迫使瓦斯特克聯盟降服時，也未曾真正打到水獺城。在傳說中，那裡是風暴之神統治的神域，氣候炎熱多雨，有可怕的風暴席捲，能夠摧毀村莊，移平高大的屋舍與樹木。同樣，在雨季最盛時，坦彭河的下游也會漲起大水，淹沒沿河的農田與灘塗。而在水獺城更東方，沿海的沼澤下蘊藏著未知的邪惡，傳說有不斷流淌黑水的天然深井...
在熱帶地區的中美洲天下，高原谷地氣候溫和、降水合宜，才是富庶的膏腴之地。而熱帶的平原低地往往氣候過於炎熱，近海沿岸降水又太過充沛，兩者要麼雨林茂盛、要麼河流泛濫，都不適宜大規模的農業生產，更難以發展村鎮。
水獺城一帶既是平原低地，又是近海沿岸，兼有颶風無常。在佔據富饒谷地的墨西加人看來，可謂是遙遠窮困的邊荒之地！
雖然那裡的瓦斯特克部族並不算少，但是村鎮化的程度一直很低。而為了防備颶風，瓦斯特克人沒有修建高大的房屋與神廟，大多以棚屋為居所。即使是庫克西卡潘水獺城，也遠遠比不上特斯科科城的一半，更不用說偉大輝煌的特諾奇蒂特蘭。
吉利姆心中思索，臉上瞬息便恢復平靜。他鄭重一禮，躬身勸誡。
“殿下，瓦斯特克各部，一向是聯盟忠誠的附庸，每年按時進貢，從未欠缺。如果沒有合適的理由，貿然對附庸動手，謀取水獺城...恐怕會讓聯盟的聲望受損，附庸的各部離心！...”
修洛特平靜傾聽，點了點頭。
“不久前，阿維特國王曾與我促膝長談，明確東征安排。聯盟的北路軍由國王親領，會向瓦斯特克各部，攤派軍糧貢賦。數萬武士的軍糧需求極其龐大，瓦斯特克人若是因此反叛，就會被北路軍順道征討！”
聞言，吉利姆微微皺眉，國王曾經與他談及過這項安排。
作為總情報官，他本能地牴觸這種徒增變數的手段，從不會小看任何一個對手。瓦斯特克人雖然羸弱，但畢竟也有數十萬丁口，又佔據地形優勢。強行往平靜的水面上扔石頭，濺起漫天水花，手法實在是過於粗暴。
好在，這項工作依然是由他來主持負責。他已經收集情報，仔細計算過瓦斯特克人的存糧，確保索要的數額恰好位於對方接受的底線，不會激起大的叛亂。
“殿下，瓦斯特克各部面臨北方的犬裔威脅。聯盟數萬大軍出動，他們再是心有不滿，也不會在此時出頭反叛。”
吉利姆輕輕搖頭。隨後，他面帶疑惑，沉聲問道。
“水獺城極其遙遠，離聯盟的湖中都城有八百里，離西方的欽聰燦王都，更是至少有一千三百里！殿下，如此遙遠邊荒之地，您即使強行取來，也難以直接治理，又究竟有何益處？”
聞言，修洛特神情一肅。他早有準備，略一沉吟，就坦然開口。
“尊敬的王室顧問，既然您詢問此節，我便如實相告，也請您轉告給至高的國王！我謀求水獺城，有三個理由。”
“其一，便是鞏固聯盟北方，抵禦犬裔南下。水獺城位於坦彭河最下游，是坦彭河的西方上游與西南上游，兩條分支共同交匯的地方。在水獺城以西六七百里，坦彭河的西方上游，就是王國在荒原的前哨站，帕姆斯城。帕姆斯城孤懸北疆，通訊艱難，並不穩固。若是在下游有一處支撐的據點，就可以互相支援，穩定聯盟在北疆的統治！”
聽到此處，吉利姆神情不動，平靜點頭。他清楚王國北征的戰果，也知曉帕姆斯城的存在。湖中王國要是把有限的軍事力量，投放到遙遠荒涼的北地，來替聯盟經營北疆，倒是他所樂於見到的。
“殿下所言，確實有些道理。”
聞言，修洛特微微一笑。他深深看了總情報官一眼，繼續解釋。
“佔據水獺城後，第二個好處，便是能徹底打通北方水路！從王國的河口要塞出發，沿著勒曼河一路東行三四百里，就抵達聯盟西部諸邦。而繼續東行兩百里，則是聯盟腹心的特斯科科湖區，連線湖中都城。在特斯科科湖北方，折轉東北，沿著坦彭河支流一路北去三百多里，便是希洛特佩克城。隨後繼續順流而下，越過險峻的東馬德雷山脈，行出五百多里，就到了最下游的水獺城。而無盡的東方大湖，就在水獺城東方百里！從湖中王國一直到瓦斯特克諸部，這可是溝通兩條大河，一千五百里的水路坦途！”
“一千五百里的水路坦途！”
吉利姆眼中一動，若有所思。這條水路的最上游，掌控在湖中王國手裡。而中游的聯盟西部城邦，直屬的特斯科科湖區北方，以及新徵服的希洛特佩克城，都處於在王室中央的控制之中。即使最下游遙遠的水獺城被殿下佔領，也不會對王室中央產生什麼威脅，反而會進一步分散王國的力量...
總情報官垂下眼眸，思量片刻。他很快確定，修洛特的這項建議中，應該並無私心。想到此處，吉利姆暗歎一聲，面露讚許。
“殿下，您對聯盟的忠誠，真是讓我敬佩！只是，坦彭河的支流順流而下，要經過險峻的東馬德雷山脈。那裡的河道極為狹窄，落差很大，水流又是極快。在那裡行船，恐怕風險不小！”
聞言，修洛特抿了抿嘴，點頭承認。
“坦彭河的支流上，確實有一段難行的水路！王國新建的槳帆船上有龍骨加固，能最大程度的承受撞擊。而最險要的一段，可以讓縴夫拉行。只要翻過東馬德雷山脈向下，後面的路程就再無阻礙！”
“原來如此！”
吉利姆鄭重點頭，神情莊重。
“看來，殿下確實早有準備。不知道第三個理由，又是什麼？”
“第三個理由...”
聽到詢問，修洛特頓了一會，眼神變得深邃。他站起身，看向朝陽升起的東方，沉默不語。半晌後，他才用吟詠的腔調，沉聲低誦。
“那是主神的指引，去往無盡的大湖。在大湖上狹長的蛇島，羽蛇神離去的地方，異族的邪魔即將乘帆而來！他們有著粗魯的長長鬍須，死亡的白色皮膚，心中裝滿貪婪與邪惡，帶來可怕的疾病與毀滅！聯盟必須提前做好準備，來防備異族邪魔的到來！”
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