青煙從熬硝的陶鍋處升起，直入久遠的天空。長風過處，特斯科科的湖面揚起波濤，如同變幻的心湖。在剎那間潮起，在倏忽間潮落，不變的只有湖底的珍藏。
修洛特掙脫塔萊婭的懷抱，慢慢站起身來。數刻前，強烈的衝動讓他站出來，面對凜然的阿維特，保下了火藥管事。而此時，衝突過後，當他回想起星夜的承諾，反思過慾望的干擾，才在世事的洗禮中明晰了內心。
他用手擋住想要依靠的陶工少女，輕輕搖了搖頭。
“塔萊婭，你很有天賦，做好火藥的研究。”
說完，修洛特深深的看了呆立的塔萊婭一眼，便轉身獨自離去，步伐決然。
伯塔德嘆了口氣。武士長對少年再瞭解不過，知道他已然做出了決斷，只得搖搖頭緊跟而上。
太陽倏忽而落，湖中都城明暗交替。大祭司府中燃燒著不變的篝火，是少年眼中永不熄滅的光明。
“修洛特，我的孩子。不過是一個普通女子，即使再美麗，舍了就舍了，何必與國王相對？”
大祭司微微皺眉，看著傾注心血的孫子，話語中帶著勸誡。
修洛特平靜地搖了搖頭。
“她是我器重的屬下，是重要的研究工匠，我不能任由她被帶走。我管理著神啟所、天火島和新軍營，我手下是追隨者、祭司、工匠和新軍...祖父，我已經不是一個依靠他人的孩子...”
“現在，我是一名領袖，是數萬人的主心骨，有上千的臣從甘願赴死。這些人依靠我，我就必須庇佑他們。即使是阿維特，也不能隨意處理我重要的管事，讓團體離心。您曾對我說過，雄鷹要主宰天空，美洲虎要主宰大地，王者必須主宰萬民。”
聽到這樣的話，大祭司哈哈一笑。他拍了拍修洛特的肩膀，不再摸少年的頭。
“我家的幼鷹長大了，當獨領山林，翱翔於天下。”
隨後，大祭司注視著最傑出的後代，悉心教導。
“我的孩子，繼續磨練你的雄心。在權力的核心中，強者們總是既合作又對抗，既對抗又妥協。聯盟只承認強者，規則只是用來約束平民。你必須足夠強力，來繼承我現在的一切，來走向更高的頂點。
記住，在墨西加的叢林中，至高的權力並不會如果實般自然落下，它總是伴隨著激烈的爭奪。正如古老的諺語所言，只有能夠強行奪取的東西，才會被和平的交出...當然，你需要注重策略...”
夜幕走向深沉，篝火逐漸熄滅。修洛特躺在床上，把小青蛇抱在懷中，感受著柔軟與冰冷，思考著順從與野性，就這麼沉沉睡去。
第二日，修洛特一如既往的早起訓練。用過早飯後，他便揹著木箱，前往蒙特蘇馬宮。
北路先遣軍即將出徵，各支部隊開始抽調。昨日，祖父答應了一千神廟衛隊，優先熟悉弓弩，並且派遣一支隨軍的祭司團。現在，他要向國王請求直屬的武士。
再次見到阿維特時，王者的面色平靜而威嚴，他的手中攤開著一本《貴族法》。
“修洛特，你先去和阿麗莎說說話吧，她唸叨你很久了。”
修洛特點點頭，去往後院的花園。
阿麗莎依然一身白衣。看到少年，她欣喜的靠近，給了一個輕輕的擁抱。
修洛特沉默片刻，開啟身後的木箱。他把猶自酣睡的萌雕取出來，交到阿麗莎的懷中。
“我很快就要出征了。小阿維洛特可以陪著你。”
阿麗莎抱著小金雕，溫柔的撫摸著它柔軟的小腦袋。
萌雕睜開眼，瞅了瞅白衣的少女，疑惑的“唧唧？”。隨後，它辨認出好人，發出短促喜悅的“呦呦！呦呦！”，又晃動著脖頸磨蹭。
修洛特沉默地坐著，沒有說話。
阿麗莎眨了眨閃亮的眼睛，開口道。
“修洛特，我藥草的學習進步很快。謝謝你給我的總祭司傳承。很快，我就能調配出讓你們開心的飲料了。”
修洛特點點頭，靜靜傾聽著。
“這兩天，你和父親都有些低落呢！”
修洛特抬起頭，看了下少女單純的表情，又低下頭不語。
“我能感覺到你們的心情。父親是低落中帶著憤怒。昨天，他責打了一名親信的侍衛，然後把吉利姆叔叔趕出宮殿，好幾天都不準過來。”
修洛特再次抬起頭，有些詫異。阿維特為什麼要責罰吉利姆？
“吉利姆？為什麼呢？”
“嗯，吉利姆叔叔似乎犯了嚴重的過錯，父親感到了冒犯，所以很生氣。”
“這樣啊...那，在阿麗莎眼中，吉利姆是什麼樣的人呢？”
“吉利姆叔叔總是一臉嚴肅。他從不在乎自己，而是關心每個人，事無鉅細。他尤其關心弟弟。上個月弟弟生病，他遠赴南方城邦，帶回好幾位著名的巫醫，整個人瘦了一圈。好在，弟弟很快就好了。”
修洛特思索片刻，面色變得凝重。阿麗莎突然握住了少年的手。
“修洛特，唔，我是想告訴你，叔叔對這裡的每一個人都很好，卻唯獨對你懷有敵意，你需要小心。”
修洛特看著少女關切的眼神，心中感動，默默地低下了頭。
“我能感覺到你們的心情。修洛特，你是低落中帶著些愧疚，一直不願看我的眼睛，為什麼呢？”
修洛特說不出話來。他坐在阿麗莎身旁，看著小金雕撲騰著微微起飛，聞著少女身上的花香，讓心中變得純粹。半晌後，他才輕輕說道。
“阿麗莎，我沒事。我走了。”
阿麗莎歪著頭，打量了一會修洛特，隨後取出一個樣子笨拙的棉布香囊，放在少年手上。
“修洛特，這是我縫的香囊，裡面放上了好聞的香草莢和提神的馬薄荷。唔，你出征的時候用的上。”
修洛特接過香囊，看了看上面歪歪扭扭的線腳，又握住少女的手看了下手指。他默立片刻，給了阿麗莎一個擁抱，便轉身快步離去。
看到這裡，阿維特從二樓的視窗走下。他盤腿坐在大殿中，重新拿起新印的紙書，面色平靜。
修洛特走入大殿，果然沒看到情報官的身影。在國王的示意下，他盤腿坐在對面。
“尊敬的國王，先遣軍出征在即。我需要更多的長弓武士，用於水軍的征戰。”
阿維特微微頷首。
“修洛特，長弓武士需要弓箭的基礎。整個湖區的武士歷經選拔，只有五千多合格，已經全部徵召。我會給你兩千長弓武士，每名佩弓兩把。這些精銳，你使用時需要珍惜！”
修洛特伏地行禮。
“遵從您的旨意。”
阿維特思索片刻，再次緩緩下令。
“我會給北路軍一個八千人團。除兩千長弓外，按照你的提議，三千王室武士交給巴爾達，立刻加入先遣軍。剩下三千武士最遲在十月完成動員，由榮耀貴族特波波羅統帥，加入北路軍主力。北路軍由你節制，剩下的兵力，便需要你與北地諸城邦自行協商與徵調。”
修洛特恭敬點頭，這是應有之義。聯盟中樞發出戰爭的號召，由各城邦自主決定響應的規模，並不能直接徵調。
隨後，少年回憶著勒曼河兩岸的地形，出聲請求。
“尊敬的國王，我需要一批精銳的貴族戰團。美洲虎武士能作為大軍的精銳哨探，輔助各部聯絡。雄鷹武士將作為戰陣的穩固中堅，統合各部武士。”
阿維特斟酌許久，才開口說道。
“我會再給你五百美洲虎戰團，大軍出動，不能缺少眼睛與耳朵。但是中堅的雄鷹戰團不能給你，他們要作為軍團核心，凝聚南路的十萬大軍。對於這些聯盟的軍功貴族，你一定要慎之又慎，不得出現過大傷亡！”
修洛特明白這些武士貴族的影響力，也相信這些精銳戰團的戰鬥力。他恭敬的點頭從命。
在阿茲特克文化中，鷹是太陽的象徵，雄鷹武士是太陽神的衛士，層層選拔自真正的貴族階層。他們只會用在最關鍵的時候，地位相當於天朝羽林軍，陣型嚴整傾向防守，不得輕易折損。美洲虎武士則是雨神的衛士，戰團向底層的武士開放，可以更多的使用消耗。
阿維特注視著眼前的少年，威嚴的沉聲下令。
“修洛特，我的學生，王室的直屬大軍即將出動。聯盟兩路並進，南北同時對塔拉斯科人威脅施壓，強迫他們在春耕時動員。我把北路軍交給你，對你寄予了很高的期望，你不要讓我失望！”
聞言，修洛特大禮參拜，高聲應諾。他接過侍女送上的冷可可，一口飲盡，讓苦澀甜辣在口中迴盪，讓鮮紅的可可從嘴角滴落。然後，他深深一禮，告辭離去。
四月剩下的日子便是整軍備戰，集結糧草物資。修洛特在都城西側，勒曼河的源頭處立起大營。一千親衛營揹負長弓，首先進駐。接著是一千神廟衛隊，上百人的祭司團。最後是王室直屬的兩千長弓武士，三千棍盾武士，以及五百美洲虎貴族戰團。
整軍中途，修洛特又去了一次神啟所，取來兩百把蹶張弩，交付給親信的神廟衛隊。蹶張弩對弓術要求較低，但同樣需要一定的基礎。接著，他沒有親自動身，只是派人前往天火島，取來加急趕製的萬隻火箭，數百陶蒺藜，足夠一場大戰的消耗。
隨著新一批工匠與武士的入駐，天火島已經變成了大型的兵工廠，工匠們日夜忙碌。當然，火藥武器的製作需要時間，火藥的原料也需要積累，這一批武器已經是庫存的全部。
四月走入末尾，空氣越發溼潤。當第一縷東方的陰雲從天空襲來，帶來遼闊大海的水汽，雨季便近在眼前。
修洛特帶著護衛，從大營而出，最後考察附近的村莊，看著勃勃的生機與新生的變化。
雨季的降臨總是伴隨著繁忙的春耕，在聯盟的土地上，數以萬計的農夫開始著辛苦的勞作。他們焚燒茂密的森林和田間的野草，用石質的工具在泥土中挖掘，播種下玉米的種子，呵護著一年收穫的希望。
聯盟的村莊祭司們搭建起神臺。他們不再使用玉米之神的徽記和儀式，統一換上了象徵主神的蜂鳥和太陽。
“主神掌握太陽，光照著大地。祂吃掉了玉米之神羽蛇神，從此掌管起天下的收穫！”
面對惶恐的村莊農民，都城的祭司們如此解釋道。他們興起聖火，獻祭上數種穀物，祈禱主神的降臨與恩賜。一切和往年相同，只是更改了神靈，塑造出全能的至高。
農民們依然惶恐不安。他們會低聲央求祭司們，私下祭祀玉米之神，甚至向穿著祭司服的修洛特發出請求。少年祭司搖頭拒絕，平靜地看著憂心忡忡的農民們。
“這是一個神話流傳的時代。只有等新一年的收穫正常進行，頑固的農民們才會開始接受主神。只有數年持續的豐收，才能讓農民們完全信服。而一旦最傳統的農民們接受了主神，新生的一神信仰，才算真正地紮根在這片富饒的土地上。”
面對遼闊的田野，修洛特如此想到。隨後，他看向東方的天際，陰雲帶著風雷暴雨，逐漸往西方壓去。少年感受著溼潤的東風，緩緩點頭。
兩日後，連綿的船隊浩蕩而來。三百條大舟帶著上千小舟，滿載著供應北路軍的糧食，停靠在河畔大營。修洛特帶著七千精銳的武士，登上浩蕩的船隊，正式宣佈西征！
數千裡的勒曼河一路往西，洶湧的河水載著強大的船隊。墨西加的大軍西行，帶著武士征服的決心，帶著祭司神靈的榮光，帶著王者獨立的渴望，去往塔拉斯科人的土地。
數日後，修洛特在西部城邦會見當地的大貴族代表。眾人在宴會上酣暢宴飲，共同一醉。隨後，他與早已約定好的貴族們私下相聚，談及祖父的情誼，談及未來的許諾，換取城邦們的支援。三千城邦武士再次加入西征的先遣軍。
大軍再次開拔，西征的船隊越過西部城邦的邊界。在最華麗的大舟上，修洛特看著大河兩岸，河水濤濤而去，景色緩緩而來。他的視線看過北岸奧托米人沿河的山林與荒野，看過南岸塔拉斯科人依稀的丘陵與村莊，終於在兩週後，又看到曾經的起點。
勒曼河畔，堅固的木堡佇立依舊，舊日的戰場上長滿青草。
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