黑夜已至。黑暗從通風的天頂落下，籠罩了大帳的角落。微冷的清風襲來，篝火昏暗的晃動著，在殿下的臉上勾勒出深邃的剪影，如同高山上看不清楚的黑鷹。
隨著殿下的詢問，大殿中一時安靜。埃茲潘心神動搖。他抬頭張嘴，想要說些什麼，卻莫名無法發聲。他偷瞧著殿下的表情，只覺得似雕塑般難辨悲喜，無從揣摩。而看向旁邊的武士長，伯塔德只是一臉沉靜，滄桑如數百年的古樹，守衛在殿下身旁。
埃茲潘再次張口，只是發出“嗯啊...”的言語，夾雜著塔拉斯科的方言。他惶恐的閉嘴，又一次伏地叩首。頭部的撞擊和疼痛讓人變得清醒，也讓他重新組織語言，記起墨西加人的發音。
叩首十次後，他終於攢足了勇氣，抬頭看向殿下依然平靜的臉龐，為了自己的命運竭力高喊。
“殿下，我想成為新軍的軍團長！我能把新軍帶好！”
修洛特注視著眼前跪地的塔拉斯科人。他的目光沒有情緒的起伏，他的表情也沒有明顯的變化。半晌後，直到埃茲潘的勇氣耗盡，渾身無力的匍匐在地上，才聽到殿下神啟般的話語。
“埃茲潘，我該如何相信於你？”
埃茲潘精神一振，彷彿被光明照亮。他用力地抓住胸口的太陽護符，抬起頭急切的說道。
“殿下，我雖然是塔拉斯科人，但我從小父母雙亡。十四歲起，就進入欽聰燦的礦井，從露天的銅礦一直挖掘到漆黑的地下。從太陽昇起勞作到太陽落下，沒有吃過一頓飽飯，如此勞作了八年。隨後，我被徵召為一名長槍民兵，隨著王國的大軍征伐特科斯人。從沒有一件像樣的棉甲，只有手中的青銅長槍。每次衝鋒都在最前，如此又戰鬥了八年。”
說到這裡，埃茲潘的聲音漸漸放大，帶上了幾許激憤和真情。
“我為塔拉斯科王國效力，從沒有受到過優待！長槍民兵們沒有盔甲和盾牌，又一直衝鋒在最艱難的戰鬥中，每次都死傷慘重。礦上的老弟兄們幾乎都死光了，也沒有收到過什麼撫卹。許多次，我只是靠著運氣，才能夠僥倖活下來！”
彷彿是為了證明什麼，埃茲潘猛地脫下身上的墨西加戰衣，露出遍佈傷痕的胸膛。有一處最大的傷口，順著肩膀一直割裂到下腹。
“殿下，您也知道，上一次戰鬥，我們更是被送到河對面，作為武士的墊腳石，作為大軍的柴草...對於塔拉斯科王國，我沒有任何留戀！”
看著埃茲潘渾身的傷痕，修洛特微微動容，沉吟不語。
身後，伯塔德目光凝重。他上前一步，伸出粗壯有力的大手，劃過埃茲潘胸膛上斜拉的大傷痕。他比劃著傷口的寬窄和連貫程度，接著嚴肅的問道。
“這只是一擊？這是什麼武器？竟然如此堅固而鋒利，能斬出連貫又極長的傷口？”
埃茲潘滿腔的情緒瞬間被打斷。他愕然的看向武士長，確認對方的提問並非玩笑，這才努力地回想起來。
“我們當時負責進攻一個大型的特科斯部落。他們有數千人，營地建在山間，很難打。絕大部分人都只有木棍或者石矛，少數人有黑曜石戰棍，只有部落領袖有一把很鋒利的黑刀。說是黑色，刀口附近其實是白色的...
我胸口的傷，就是在圍攻最強壯的酋長時，被他第一刀斬斷了長矛，然後第二刀斬破了棉衣...不過，他也被弟兄們亂槍戳死...”
聞言，修洛特面色一肅。他隱約有些猜測，立時沉聲發問，聲音略微起伏。
“你說的特科斯部落在哪裡？是科利馬邦嗎？那把黑刀在你身上嗎？”
埃茲潘努力回憶，面露苦笑。
“殿下，我不知道科利馬邦在哪裡。我們是在查帕拉湖上岸，隨後被一直指揮著往西南走，連續走了十多日。那裡是連綿的山脈，人煙不多，路很難走。特科斯的部落聚集在山間，外圍的部落臣服於塔拉斯科王國，內部的部落卻拒絕朝貢，經常出來劫掠...不過，我記得那處部落的位置，如果能再到達那裡，應該能找出來。”
埃茲潘第一次發現殿下表情的起伏。他心中微喜，繼續說道。
“至於那把黑刀，當然是被塔拉斯科的貴人收走了！我被斬傷後立刻出血倒地，隨後動彈不得，是兄弟們幫我包紮好，還抓了一個部落巫醫幫我療傷。他們有人試過那把黑刀，據說只是比青銅長矛稍稍鋒利一點...沒來得及藏起來，被收走也就算了...
後來貴人還讓民兵們特地找了一圈，整個部落就只有這一把黑刀。部落巫醫說這是前任大巫用神靈之力打造的神器，作為部落傳承的象徵...”
修洛特心中波瀾，陷入沉思。
按照埃茲潘的描述，那裡肯定是科利馬地區，有著連綿的山脈和複雜的地形，還有叛降不定的特科斯部落。黑刀應該是氧化的鐵刀，以部落的冶金水平，鐵刀確實不會比青銅武器鋒利多少。而按照當地的採礦能力，只能是從地表撿到的零星鐵礦石，所以僅僅鍛造出一把武器。
科利馬的鐵礦深埋在地表之下，淺層數十米，深處甚至百米。這些零星的鐵礦石對於聯盟來說只是杯水車薪。但是它們存在的意義重大，能幫助確定淺層鐵礦的位置，然後聯盟才能投入巨大的人力物力進行開掘...
這章沒有結束，請點選下一頁繼續閱讀！想到這裡，修洛特再次看向埃茲潘，目光中已經多了些許溫和。他微微一笑，點了點頭。
“埃茲潘，主神庇佑，讓你從百戰中還生，投入偉大聯盟的懷抱，也讓你覲見於我。黑刀的事暫且放下，繼續證明你的忠誠！”
看到殿下的笑容，埃茲潘鬆了口氣。雖然不知道在哪裡迎合了殿下的心意，但未來似乎突然光明瞭許多。於是他振奮的朗聲回覆。
“尊敬的殿下，偉大的聯盟遠比腐朽的王國強盛。湖中都城無與倫比，是我今生從未見過的地上神國。聯盟的戰士數以十萬，天下沒有人能夠阻擋...
而殿下您智慧神啟、英明果決，也遠比貪婪殘暴的塔拉斯科貴族更為簡樸仁慈。您用人看重能力，不問出生。既能夠擢升工匠為軍功貴族，也能提拔平民擔任營長和軍團長，您是平民唯一的希望...至高的主神見證，我願意獻上忠誠與生命，永遠追隨於您！”
說到此處，埃茲潘又一次匍匐在地，用力叩首。然後，他面露憧憬的看向殿下，心中滿懷期待。
修洛特面色已然平靜。他目光淡然地看向眼前的塔拉斯科人，也在等待著什麼。
看到殿下不為所動的神情，埃茲潘心中一冷。作為一個塔拉斯科降兵，想要證明自己的忠誠，取得王者的信任，又是何其之難！
埃茲潘咬了咬牙。他想起最近從祭司團流傳出的傳聞，想起北方武士們向聯盟效忠的儀式...他猛地低下頭，向武士長深深行禮。
“閣下，請借我一把匕首。在主神的見證下，讓我獻祭血肉，來證明自己的忠誠！”
伯塔德稍稍一怔，他看向修洛特。少年略一沉思，點了點頭。武士長於是取出戰棍，握在手中戒備，然後把腰間的黑曜石短匕遞給埃茲潘。
埃茲潘接過短匕，跪倒在地。他伸出非慣用的左手，探出小指，蜷縮起其他四指，然後按在地面上。接著，他的右手握住鋒利的短匕，先在半指處比劃了一下，隨後再次咬牙，移動向指根薄弱的關節，最後用力切下。
塔拉斯科訓練副官的臉上驟然猙獰。隨著他緩慢而堅定的用力，細密的汗珠從他的額頭上快速滲出，接著在臉龐上匯聚成小溪，嘩嘩的流下。當血肉終於分離，他發出一聲低沉的嘶吼，已經疼痛的臉色蒼白。
修洛特點點頭，讚許埃茲潘的決心和毅力，心中對他高看了幾分。接著，少年祭司站起身，把火盆移到大帳中心，輕聲吟唱起主神的祝禱。
“讚美主神維齊洛波奇特利！我向至高的祂祈禱，獻祭虔誠者的血肉，也獻上皈依者的靈魂...這是主神注視下的忠誠！”
聽著殿下的禱告，埃茲潘扔下帶血的匕首，艱難的靠近兩步。他用完好的右手握住獻祭的小指，最後留戀的看了一下，就猛然擲入火中。很快，一陣皮脂燃燒的焦糊味迅速傳來，然後在風中飄散。依稀的青煙升騰，永遠帶走了他的一部分身體，也真正帶走了他的一部分靈魂，升入遙遠的神國。
看到埃茲潘的表現，修洛特面露讚揚的笑容，溫和地說道。
“埃茲潘，從此，在至高的主神見證下，你便向祂起誓，獲得神聖的職責，去光耀主神的榮光！...來，跟我一同唸誦祂的神名，讚美至高的維齊洛波奇特利！”
埃茲潘順從的再次跪下，稍稍仰起頭，看著燃燒的“聖火”。他有些茫然，又有些期待，帶著終於被認可的滿足，輕聲低語。
“至高的維齊洛波奇特利，我獻上一切的忠誠，為聯盟而戰！”
“至高的維齊洛波奇特利，我獻上一切的忠誠，為殿下而戰！”
“至高的維齊洛波奇特利，我獻上一切的忠誠給殿下，為殿下而戰！”
聽著埃茲潘有意識變化的祝禱，修洛特愣了一瞬，滿意的笑了。他向武士長招招手。
“給他包紮，用最好的傷藥。”
伯塔德平靜點頭，從懷中取出煮過的棉布，還有精製的草藥。接著，他躬下身，握住埃茲潘的左臂，幫癱軟在地上的塔拉斯科副官止血，然後仔細包紮。地面上，滴下的血滴匯聚成鏡子，反射出埃茲潘奇異微笑的臉龐。
片刻後，埃茲潘重新跪好，神色從洗禮的恍惚中恢復正常。修洛特看著他，笑容溫和的決定著他的命運。
“埃茲潘，你展現了自己的能力和忠誠，但是還不夠。新軍的軍團長早已提前確定，以你的資歷也不可能擔任。但是，只要你做好你該做的，一直向神靈證明你的虔誠，就會有一個新的起點！訓練好長槍軍團，當軍團正式成軍後，我許諾你副軍團長的職位！”
聽著殿下的決斷，埃茲潘先是神情黯淡，隨即滿臉驚喜，煥發出明亮的神采。他“嗯啊”了兩句，不知所言，然後用力的跪下，奮力在地面上“砰砰”叩首。
這一次，修洛特沒有數數等待。他朗聲而笑，繼續許諾著未來，激勵著效忠的將領。
“埃茲潘，我對你的希望很高。我並不在意你異國礦工的出生，但是聯盟會在意，其他武士和民兵也會在意。所以，你需要加倍證明你的能力，也加倍證明你的忠誠！
你曾經是塔拉斯科人，現在是墨西加人，你必須在聯盟的西征中有所表現！而當聯盟征服塔拉斯科之後，我還會組建新的塔拉斯科軍團，那裡才是你真正遠大的未來！”
這章沒有結束，請點選下一頁繼續閱讀！聽到殿下光明的許諾，想到這一生的坎坷，埃茲潘突然哽咽。希望的坦途就在眼前，他卻忍不住溢位眼淚。他用力叩首，握住斷指的傷口，再次用疼痛把自己喚醒。半晌後，他才能聲音沙啞的開口。
“願為殿下效死！”
看著埃茲潘的真情流露，修洛特突然有些感慨。
“如果我也出生在窮苦的平民之家，又何時才能掙扎著，走上天下的舞臺呢？”
思索良久後，少年自嘲一笑。他目光溫和地看著埃茲潘，揮了揮手。
“下去吧，埃茲潘，帶上這瓶傷藥。明日我便會離開營地，你先做好訓練工作。很快，新的軍團長會到來，接替訓練主官巴爾達。”
埃茲潘恭敬的跪在地上，膝行著後退到門邊。然後，他這才起身，小心退出到帳門外，消失在茫茫的夜色裡。
修洛特看著帳門再次合上，黑暗被隔離在遙遠的世界。他沉思許久，搖了搖頭。
“巴爾達出生於貴族之家，是雄鷹貴族武士。他終究不適合帶領平民的軍團...伯塔德，你是否願意擔任新軍的軍團長？這有些委屈於你，但這隻新軍以後會繼續擴編，我也會在北征時讓你擔任元帥。”
修洛特看向武士長，這是他最信任的屬下，無論是忠誠還是能力。實際上，在內心深處，他甚至把伯塔德看做半個老師。
伯塔德面色肅然。他追隨修洛特已久，已然能判斷出少年的心意，也能確定殿下對新軍的重視。思索片刻後，武士長還是搖了搖頭。
“殿下，我願意一直守護在您身旁。我可以短期擔任新軍的團長，但長期任職並不合適。作為您的侍衛長，我也不該擔任元帥，接觸太多兵權。”
修洛特垂下眼眸，思索片刻，微微頷首。隨後，他親
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