二月的風吹過特斯科科湖面，帶來些許寒意。冬日的陽光晴朗而乾燥，又照的人有些溫暖。
一大早，修洛特就帶著百餘名護衛，乘著水軍的大舟，去巡視土硝和火藥的製作。數十條舟船劃破湖面的朝陽，不多兩刻鐘，便到達了東方鹽湖中的天火一島。
早有小舟提前稟報，硝土管事埃斯科已經帶領眾人，提前等候在簡易的港口。船隊剛靠岸，武士長伯塔德就揮手下令。百餘名武士隨即登上港口，快速檢查周邊情況，接著警惕散開，戒備森嚴。
修洛特搖了搖頭。兩週多前，貴族法剛剛頒佈，一時議論洶洶。很快，王室和祭司團便出動上千武士，抓捕了十多家特拉科潘的世襲貴族，直接判處獻祭。面對雷霆般的威壓，湖區周圍的大小貴族們再次遭到震懾，被迫息聲。
隨後，在貴族們的封地上，按照新的貴族法，村莊祭司開始介入管理，參與到新年貢賦的徵繳中。這些貢賦倍於往年，從湖區周圍源源不斷的運來，補充著聯盟日益緊張的府庫。而在都城平靜的表面下，四處是暗流洶湧。
修洛特的護衛武士隨之翻倍，行船也從快捷的小舟變成了穩固的大舟。武士長則越發警惕小心，日夜護衛在殿下身旁。此時，一直到眾武士檢查完畢，修洛特才得以上岸。
二月過去大半，距離他上次前來，差不多已有一月。
修洛特展目四望，島外是巡曳的水師，湖邊是簡易的港口。一道道青煙從島嶼外側升起，那是煮硝的篝火。短衣的鹽工在硝池與篝火旁辛苦忙碌著，稍遠處便是休息的茅屋。而島嶼中心處，已經有了十數間大木屋，幾十間小茅屋。大木屋處，隱約能看到長衣的女工，來去匆匆中捧著各種陶罐。
在島嶼的外側和中心之間，則是一圈簡易的柵欄，數十根豎立的木架，還有幾面飄揚的神靈旗幟。墨西加武士們則在柵欄內外巡邏，厲聲監管督促。
修洛特點頭致意，托起跪下行禮的埃斯科。他微微一笑，讚許道。
“有些日子沒見，這裡倒是井然有序，頗為興盛。現在庫存中有多少土硝？日產又是多少斤？”
根據前世的記憶，少年大致修正了度量衡體系。現在神啟所內外，重量便用斤，長度則用米，時間就是刻與小時。當然，這些基礎單位都無法精確測量，在目前倒也夠用了。
聽到殿下的問詢，埃斯科面露惶恐。他深深低下頭，再次跪倒在地。
“殿下，鹽工現在已經增加到一百多人。土硝的製取有了改進，現在的產量是日產百斤稍多，消耗硝土兩千斤略少...至於庫存，現存土硝的大約有一千斤不到...”
聞言，修洛特微微皺眉，語氣嚴厲。
“埃斯科，生產已有二三十日，為何土硝庫存才有千斤？”
硝土管事以頭觸地，低聲回覆。
“殿下，這是我的罪責。約十日前有鹽工進出倉庫，不知怎的，堆積的土硝忽然間急劇燃燒，火焰升起又膨脹，把整個木屋都炸裂開來，大塊的木頭飛出數十米。那鹽工當場身死，身軀散的到處都是。周圍的鹽工也死傷數人...
殿下，我已經把那一組鹽工全部斬首，首級懸掛在木架上，日夜督促鹽工們加緊生產。現在島嶼已經被分為內外兩層，外層是硝土濾取，上百鹽工就睡在硝池旁。內層的一半是土硝儲存，另一半則是火藥試製。倉庫由專人管理，閒雜人等不得入內...”
修洛特神情嚴肅。他注視了一會匍匐跪地的聖城武士，又抬起頭，看了看島嶼內外。鹽工與女工們有條不紊，內外間的木架上懸掛著數十頭顱。武士們正來回巡查，沒有一絲鬆懈。
沉默半晌，修洛特才平靜開口。
“自領二十鞭，戴罪立功。加緊生產，不得再犯！”
聽到這裡，埃斯科這才鬆了口氣。他用力叩首後站起，脫去上衣，取來蘸水的鞭子，毫不猶豫的鞭打在自己的前胸和後背，啪響聲沉悶有力。不多時，鮮血就從武士的前後身滲出，不斷滴落在地上，再把雙腳也染紅。
二十鞭抽完，修洛特微微示意。武士長隨即快步向前，把早已準備好的傷藥給埃斯科敷上，又裹上蒸煮過的棉布。
埃斯科面色抽動，咬牙忍痛的道謝。隨即，他只是緩了片刻，就引領殿下往島中查探。不一會，眾人便到了最大的制硝點。
鹽工首領莫雷諾恭敬的跪在篝火前，篝火上是煮硝的陶鍋，一陣陣刺鼻的氣息傳來。此時，他微微低著頭，臉上消瘦許多，神情中的兇悍都被深深藏起，尤如溫順的家犬。
而在低頭之下，鹽工首領時不時瞥一眼身上帶血的埃斯科，心中一陣痛快解氣，又帶著下意識的畏懼忌憚。
修洛特嚴肅地看了一眼莫雷諾，沉聲吩咐。
“莫雷諾，你有什麼改進？詳細的說來！”
“尊敬的殿下，我發現了這些硝土其實可以反覆淋硝。淋硝後的鹽水，只要放一個鳥蛋進去，就知道有沒有淋完。其實我們以前煮鹽也有類似的法子，只是最近試了後才發現可行...”
莫雷諾恭敬又小聲的回答。他又偷偷瞥了一眼可怕的武士長，心中一顫。
“尊敬的殿下，另外我還發現，煮硝時除了加草木灰外，還可以加入小塊南瓜，純度會有所上升。似乎加入鳥蛋也行...”
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後面精彩內容！說到這裡，鹽工首領微微汗顏。其實，他本來只是想在幹活之餘，偷偷煮點鳥蛋來著...卻意外有了些發現。
修洛特沉思片刻，微微頷首。這些方法，他隱約有一種熟悉感，應當可行。反覆淋硝，透過蛋類的懸浮程度，判斷硝水中鹽分的含量。而南瓜蘿蔔這樣的多孔隙介質，可以吸附硝水中的顆粒雜質，改善提純效果。
片刻後，修洛特面露笑容。
“莫雷諾，你做的不錯，有什麼想要的賞賜？”
鹽工首領再次偷偷打量著殿下的臉色，感覺對方心情頗好，於是忐忑的提出建議。
“殿下，我有一月未曾回家，不知能否讓我和弟兄們回家看看...其實比起製鹽，我更熟悉南方的商路...”
修洛特微微一笑，點點頭，出言打斷。
“好！莫雷諾，你立下功勞，將被提拔為資深工匠，賞賜金銀布匹！你把制硝的經驗總結一下，我會派一個助祭過來，記錄成冊，也標註上你的名字。這兩天，我會直接派人，把你和鹽工們的親族遷到神啟所的社群。無需你回家探親，他們會前來看你！
接下來，會有一批廁土送來。我有一個新的要求：你要試驗不同的方法，從這些土壤中也提取出合格的土硝。這一點至關重要！從今以後，你就在這裡安下心來，好好研究幹活，神啟所不會虧待與你！”
說完，修洛特目光平靜，注視著鹽工首領。
莫雷諾看了一圈周圍的武士們，又看了下渾身是血的埃斯科，緩緩無力的匍匐在地。他的心依然嚮往著南方的廣闊天地，他的人卻要被長久的囚禁在巴掌大的小島上。
“殿下，遵從您的意志...能不能，給我在這裡修一個木屋？...”
修洛特微笑著頷首，隨即轉身，往島中而去。
穿過分割內外的木柵欄，少年稍稍抬頭，看了一眼示眾的首級，便繼續往前。在埃斯科的引領下，他先是檢查了下土硝的庫存，又測試了下硝鹽的純度，微微頷首。雖然他也不能確定，這純度能否滿足黑火藥的製造，但確實比以前稍好。
接下來，修洛特來到初建的火藥工坊。這裡有數個倉庫，分別儲存漆黑的木炭、明黃的硫磺、雪白的土硝，還有少量剛製作的黑火藥。少年左右環顧，一群女工等候多時，一同跪地行禮。
修洛特稍稍點頭，露出微笑。
現在，火藥的配置和管理都是這些女工負責，她們還管理著土硝的儲存。這些女工都是來自都城的陶工，燒製陶器多年，耐心細緻，手中靈巧。她們需要按比例配置陶土，所以同樣擅長配置混合火藥。火藥的製作是一個精細的活，需要工匠們一絲不苟，分毫不差，便以這些陶工最為合適。
修洛特示意免禮，為首的女工便起身抬頭，目光盈盈的看向少年。少年仔細觀瞧，她有著閃亮的眼睛，清秀的面容，纖白的雙手，對著他溫婉一笑。
看著熟悉的容顏，修洛特呆滯片刻。他略一沉思，立刻猜到什麼，轉過頭看向伯塔德。
“她怎麼會在這裡？”
武士長尷尬的抬起頭，看著晴朗的天空，並沒有找到一片白雲供他躲藏。
“塔萊婭是英雄母親塔納莉的女兒之一。上次和殿下相遇後，就被納入大祭司府，隨後被大祭司派遣出來，作為這裡的火藥管事...”
伯塔德言簡意賅，把事情掐頭去尾，講述了個大概。
實際上，當時殿下握住對方的手，深情看了許久不放。他便默默記下了陶工少女的住處，回去稟報給大祭司。他這麼做，一來是體貼少年的心意，另一來也存了些私心，想往少年身邊塞上些平民姑娘。畢竟，修洛特的母親也是平民出身，以後的事尚未可知。
聽了武士長的回稟，大祭司微微皺眉，還是派人去詢問名字，把陶工少女塔萊婭納入府中，暫時作為侍女。結果等待了數日，修洛特整日內外忙碌，絲毫沒有提及此事，看起來應是忘了。隨後祖孫夜談，大祭司雖然口上勸說少年放鬆享受，暗示此事，心底卻對少年的回覆十分滿意，便也不願他過早接觸異性歡歌。
隨著天火島的執行，火藥工坊缺少管事，塔萊婭便被派遣出來，代表大祭司和殿下，管理重要的火藥製作。有了這種身份，還有母親的威望，她也足以指揮年長的其他陶工。
念頭急轉，修洛特轉眼便想了個大概。他狠狠瞪了武士長一眼，接著想起兩週前，磚窯管事塔納莉看自己的眼神，少年臉上一陣發窘。
片刻後，修洛特才整理好了情緒，對塔萊婭微微一笑。
“塔萊婭？把你們新配置的火藥取出來，演示一下燃燒的效果。注意小心！”
陶工少女點點頭，又大膽的看了兩眼，就轉身回屋。不一會，女工們取出數個陶罐，裡面是深黑的火藥。隨後，其中一個陶罐被放置在測試的平臺上，周圍是紮好的草人。
修洛特仔細觀瞧。一名女工直接拿著一根米長的火把，頂端浸油的棉布熊熊燃燒。她靠近火藥的陶罐，就要直接點燃。少年頓時嚇得一驚，連聲高喊。
“停下，快停下！”
女工驚訝的停下腳步，卻看到殿下快步上前，把火把搶走，扔到遠方。
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後面精彩內容！“火藥怎麼能直接點燃？要加導火的麻繩，遠離爆炸！”
周圍的女工面面相覷，片刻後，身份最高的塔萊婭輕聲開口。
“殿下，這火藥只是讓火劇烈燃燒，並沒有什麼爆炸呀。”
修洛特微微一愣。他讓眾人小心遠離，給陶罐放上導火繩，隨即點火。
過了片刻，陶罐中的火藥被驀的點燃，熊熊的大火猛地升起，火光耀眼而明亮。明亮的火焰燒了數十息後，才緩緩熄滅，空氣中滿是煙塵，彌散著刺鼻的硫磺味。等煙塵散去，少年仔細觀察，火藥幾乎燃燒殆盡，留下些許黑色殘渣，陶罐本身則毫髮無損。
修洛特再次呆立片刻。他轉過頭，看向陶工少女。
“塔萊婭，你用的配方比例是多少？”
“按照殿下提前留下的指示，是一硝二磺三木炭。就是一份硝石，兩份硫磺，三份木炭。木炭研磨成粉末，和硫磺與土硝小心充分混合。後面的幾罐火藥都是近似的比例，稍稍增大土硝的量。這樣似乎燃燒的效果更好些，但是都不存在什麼爆炸。”
陶工少女詳細的回覆著，目光認真的看著殿下。
修洛特沉吟不語，這一定是哪裡出現了問題。很顯然，自己以前聽過的口訣別有它意，並不是表面上一比二比三的重量關係。
想到這裡，少年要來紙筆，再次盤腿坐在地上。關鍵時候，還是要尋找腦海中的記憶，進行化學公式的推導，完成相對分子量的計算。
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