“上主庇佑！以撒總管，好些年沒見，你確實發達了不少啊！竟然在地價不菲的里斯本商港裡，有這麼一片靠海的倉庫小院和兩層小樓…”
“啊哈！尊敬的羅倫佐騎…行會大總管，這都是城邦共和國（La Serenissima）名譽出眾，行會商人誠實經營，蒙受聖母的賜福！而我作為城邦商業行會的一員，都是藉助了行會的名譽，才能在里斯本僥倖立足，為上主與共和國，做出些微末的貢獻…”
“哈哈！以撒，謙虛是上主教導的美德，可過分謙虛就是驕傲了！在我這次過來前，還覲見了城邦主教一面…主教對商會送來的香料很是滿意，對你額外的奉獻，也是讚賞有加啊！”
“啊…主教的奉獻？我，呃…哦，對了！我也有一份來自南方大陸的禮物，奉給商會的庇護人，尊敬的議員們…對！是早就備好了的，備好了的！…”
北大西洋的波濤，沿著嶙峋的葡萄牙海岸向南，直到行過一處彎角，才霍然放緩。開闊的海灣曲折向內凹陷，天然的深水良港能抵禦風浪。漫長的塔霍河也在這裡匯入大洋，不僅帶來沿途富饒的河邊田地，還衝擊出較為平坦的河口平原。而這些極佳的地理優勢匯聚在一起，就形成了伊比利亞半島西側的第一大港口城市，葡萄牙王都里斯本。
此刻，在里斯本外港的角落，幾個富商裝束的貴人，正在十多個扈從的護衛下，快步走入臨海倉庫區的一處兩層小樓。前面的猶太商人以利亞撒滿臉堆笑，在前邊引路。後面的兩人一老一少，都謹慎地戴著商人的寬帽，低調步入小樓所在的院落。直到院落的大門闔上，“老富商”才摘下了帽子，露出了一張飽經風霜的義大利麵龐，正是老騎士羅倫佐。
“上主庇佑！羅倫佐騎士，這處小樓雖然偏了些，卻是極好的觀景臺！我經常呆在這裡，看著來往的商船，估算往來的貨物種類與數量…”
“哈哈！以撒，你可真是天生的商人，精明的像是金幣長了眼睛…”
“啊哈！都是為城邦效力，為行會效勞…”
眾人笑著登上小樓，語氣也輕鬆了許多。從這座海邊的小樓往外望去，港口繁盛的景象一覽無餘。數以百計的黑膚奴工，正在港口裝卸忙碌，揮汗如雨。來自各國各邦的大小商船，都掛著不同的王國與城邦旗幟，匯聚在塔霍灣的里斯本外港中。而剛剛從南方大陸返回的葡萄牙王室艦隊，與艦隊帶回的那些利潤十倍、令人垂涎的南方大陸貨物，則毫無疑問，是這種商業繁榮最根本的吸引源泉。
“上主呀！這可真是處繁榮的港口，和威尼斯商港都相差彷彿了…葡萄牙人的南方大陸貿易，可真是賺得盆滿缽滿，讓城邦的議員們都心生羨慕啊！…”
“羅倫佐，城邦的諺語說，‘光榮的道路，不是鮮花鋪成的’，‘唯有聰明人，才能發家致富’…葡萄牙人能有這種繁榮，就來自他們造船與航海的智慧，來自於他們探索大海的勇氣與無畏！在我看來，葡萄牙貴族的冒險與探索精神，可比城邦中那些安坐莊園裡，享受花園與美人的貴族議員們，那些沉迷酒色財貨、肥頭大耳的傢伙們，要強上了許多！…”
“呃…”
聽到這一句犀利的評價，老騎士羅倫佐微微一滯，有些無奈地看了眼身後戴著帽子、挺著胸膛的年輕人。而引領的猶太商人以利亞撒，則明顯吃了一驚。他一邊小心端倪，一邊笑著詢問。
“羅倫佐騎士，這位年輕英武又睿智的貴人是？…”
“咳！以撒，我來介紹一下…這位是西爾維斯特·特蘭議員的長子，喬凡尼·特蘭騎士！…”
“啊！竟然是特蘭議員的長子，莫洛總督的曾孫？！難怪如此英俊不凡，又這樣貴氣逼人，如同神話中的飛獅…”
猶太商人以利亞撒一臉笑容，連忙逢迎了好一會。而年輕的喬瓦尼則摘下帽子，矜持的昂著頭，瞥著猶太商人似笑非笑，顯然有些看不上眼。以利亞撒一邊陪著笑，一邊則轉頭，對憨直粗壯的斯拉夫僕人招呼道。
“伊萬！去，把我最最好的那桶杜羅葡萄酒拿來！我要招待尊貴的客人！…”
“呃…老爺，您是說，最最好的？…”
聞言，伊萬憨厚木訥的臉上，難得地有些驚愕。老爺曾經反覆叮囑過他，家裡來客人的時候，如果說“好酒”，就是兌上七八成水。如果說“最好的酒”，則是酒和水一半一半。只有說“最最好的酒”的時候，才是原酒拿上來，一點水都不攙的。可他跟了老爺好幾年，這還是第一次聽對方說，“拿最最好的酒上來”…
“不錯！最最好的杜羅葡萄酒，北邊波爾圖的杜羅河谷產的，十年前的那一桶！…這兩位，可是最尊貴的客人！…”
以利亞撒大手一揮，把笨嘴的斯拉夫僕人趕了出去。面對兩位威尼斯共和國的來客，他臉上始終帶笑，比面對欠債逃跑、據說出海送死去了的哥倫布時，那簡直是一個天上一個地下。
畢竟，作為一個放貸的猶太商人，他沒有可以依靠的國王，沒有可以效忠的貴族，如同天主世界的浮萍。雖然看似富裕悠遊，但卻實則無根無靠，甚至有些如履薄冰。
這章沒有結束，請點選下一頁繼續閱讀！在動輒殺掉債主還債的騎士與貴族面前，他能夠用來護身的，就只有教會的虎皮，和威尼斯城邦商會總管的身份。在兩者中，教會的勢力更強，卻只是把他看成能隨時拋棄的白手套，關鍵時候是根本靠不住的，反而會把他吃的骨頭都不剩。而只有重視商業、法律完備的威尼斯共和國，懂得使用商人的價值，對他出身的歧視也少些，是唯一能在關鍵時候救他命的…
“主人，這是最最好的那桶！一點水都沒兌！”
片刻後，伊萬就把裝酒的木桶整個抱了上來，還用難懂的斯拉夫語嘀咕了兩句。幾個斯拉夫僕人一通忙活，先是架起一個U形的木桌，在猶太商人的示意下，把兩位威尼斯貴客坐的一面墊的高些，代表客人的地位更高，以示尊重。然後，餐桌鋪上一層亞麻的白布，一直垂到客人的膝蓋上。此時還沒有用餐巾的習慣，桌布垂下的部分，就是用來擦手和擦嘴的。
接著，伊萬又拿來一個帶鎖的金色高腳杯，放在桌子的正中。而猶太商人則親自掏出一把精巧的鑰匙，把高腳杯開啟，給兩人展示了下乾淨空空的杯底。這是中世紀貴族聚會的傳統之一，先證明杯子裡沒毒，然後眾人共用一個杯子輪流喝酒…嗯，要死就一起死。
“上主見證！這可是真正的好酒…來！我先喝一口，祝福城邦繁盛富足，商會金銀流淌！…”
猶太商人以利亞撒倒上滿杯的紅酒，先大口飲了兩下，作為尊重和誠意。接著，他把酒杯傳給老騎士羅倫佐。老騎士淺淺的飲了一口，笑著祝福了一句，就傳給年輕騎士喬瓦尼。喬瓦尼則仰著頭，用力豪邁地一飲而盡，任酒水如血般流下脖子。
“哈！好酒，真是騎士的好酒！”
看到溢位的酒水，以利亞撒心疼的哆嗦了一下。但他臉上還是笑，又吩咐僕人端上裝有鹽、香料和刀勺的“寶船”。這是一種刻有十字架的船型容器，為了食物安全，同樣帶著鎖。接著，一個更大的敞口“寶船”端了上來，裡面放著三個銀盤，分別裝著切好的白麵包、燻肉和幹乳酪。
“這是里斯本的白麵包、來自塞拉諾的火腿，還有勃艮第修道院的乳酪…還沒到中午，先吃些簡單的墊墊…”
以利亞撒笑著介紹，同樣每種都吃了兩口，以示安全。老騎士羅倫佐嚐了幾下，老臉上露出滿意。
“喔！葡萄牙人的白麥麵包，卡斯蒂利亞人的黑豬火腿，勃艮第人的山羊乳酪…不錯，真是不錯！…”
年輕騎士喬瓦尼怔了怔，也卷著火腿乳酪，手抓著吃了些麵包。這些精緻的餐點，恐怕連普通的男爵、子爵都享用不起，甚至比他追隨尼德蘭攝政馬克西米安做騎士扈從時，吃的還要好些。
“嗯？這個背叛耶穌的猶太商人…竟然如此富裕？倒是有些不簡單…”
這時候，僕人伊萬拿了幾個叉子過來，先遞給猶太商人一個，接著遞給老騎士。老騎士眉頭一揚，想了想，又擺了擺手。接著，伊萬有些遲疑，看向年輕騎士喬瓦尼。
“呃…叉子？要麼？…”
“嗯？問我要不要叉子？…”
看到遞來的叉子，年輕騎士喬瓦尼愣了愣，勃然色變，怒斥道。
“該死！難道我像個懦弱的娘們，或者拿不動食物的老頭嗎？…這種腐化墮落的拜占庭玩意兒，又怎麼是一個健壯勇猛的騎士，該用的餐具？！真正的騎士，就該用握劍的手吃飯！滾下去！…”
“呃…是！”
聽到年輕騎士的訓斥，僕人伊萬有些茫然，但還是低著頭，小心的退下了。猶太商人看了看手中的叉子，臉上顯出尷尬，又不知道說什麼。作為一個放貸商人，他對於騎士們的規矩，確實知道的不多。
作為一種最先在拜占庭帝國流行的餐具，叉子剛一出現，就被羅馬教會貼上了腐化、奢靡的標籤。而後，這種過於“娘炮”的餐具，也被尚武的騎士們嫌棄，視為柔弱與無力。在他們看來，真正的騎士，就該用刀切著吃肉，用手抓著吃飯，勺子只能喝湯，叉子就是娘炮！…
雖然在此時的義大利諸城邦，隨著商業繁榮、各種食物的出現，方便的叉子已經進入了貴族們的日常生活。但這種餐具依然難登大雅之堂，不適合出現在正式的貴族聚會中。更不用說依然被騎士精神籠罩的法蘭西、神羅與西班牙了。而喬瓦尼的少年時代，恰好正是在神羅的‘騎士楷模’身旁度過的…
“咳！以撒，上主見證！我這次前來，是為了兩件事…”
老騎士羅倫佐輕咳一聲，緩解了眾人的尷尬，也談起此行的正事。
“第一件事，是香料的供應。隨著半島聖戰結束，共和國上下都收益不少，對香料的需求也大大增加。而奧斯曼人供應的香料有限，價格又貴的出奇…議會便派我來這兒，在葡萄牙人身上想想辦法，多弄些來自南方大陸的香料…”
“而第二件事則更為重要，還是和葡萄牙人的新航路有關…若昂國王鑄造的克魯扎多‘十字軍’金幣，正源源不斷地流入市場。眼下這種金幣的數量雖然不算多，但增長的勢頭很猛…議會的議員們很有些憂慮，特意任命我為代表，前來調查此事…”
“我需要明確的訊息！關於葡萄牙人在南方大陸的金礦產出，關於他們能夠鑄造的金幣數量…如果能安排的話，我需要和你認識的那個‘供貨商’，那個跑南方大陸的葡萄牙海軍軍官，私下裡親自見上一面！…”
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