一月近末，寒風吹過特斯科科湖面，帶來冰冷和肅殺。
這幾日，在特斯科科湖東南，兩座天火島已經被嚴密的戒備起來。近百武士駐紮在天火一島上，登島者必須有國王和殿下的批准。舟師水軍則在島嶼附近巡邏，以閒置的天火二島為基地，檢查過路的商船，並打擊走私貿易。
於是，這裡便成了令平民望而卻步的巡檢軍所。也有傳言說，祭司團在秘密舉行祭祀儀式，向邪惡的神靈祈求力量。
而在特斯科科湖南岸，數以百計的鹽丁們源源不斷的運輸著硝土和草木灰，再由水師的船隻運往天火一島。鹽工首領莫雷諾就是隨著舟船，和硝土一起登上島嶼。
兇悍的鹽工首領茫然地站在新建的港口旁。他舉目四望，到處是一人高的蘆葦叢，還有零星的木屋與茅屋。凶神惡煞的武士們裝備著皮甲、戰棍與長弓，數十條獨木戰船完全封鎖了島嶼周邊，真是一座天然的囚籠。
湖岸邊，一隻鱷魚剛剛潛入，還沒來得及張口，就被一名水手驚喜的發現。武士們立刻一湧而上，用長棍把四米長的大鱷挑翻，露出柔軟的腹部。然後，武士們先是敏捷的叉住鱷魚的大口，再用巨大的石錘連續的猛力砸擊。不過數秒，鱷魚就渾身顫抖著吐血而死，毫無反抗之力。
武士們一聲歡呼。隨後，他們興高采烈的高聲嚷嚷，就在湖邊把鱷魚剝皮取肉，興起燒烤的篝火。不一會，烤肉的香氣就撲鼻而來。
看到這一幕，聞著烤肉的香氣，兇悍的莫雷諾情不自禁的嚥了口唾沫。他小心的收斂起臉上的表情，笑著請教島嶼的管事，一個面帶風霜的中年武士。
“尊敬的武士，我們要在這座島嶼上呆多久？這裡其實離南岸的村莊不遠，我們可以每天一早到，天黑再走...”
埃斯科深深的看了莫雷諾一眼，奇異的一笑。
“你就是莫雷諾？殿下特意吩咐過，從現在開始，你和手下的鹽丁必須全天製取燃燒的鹽，同時研究更高效的工序。每一項改進都必須記錄，也會有財物獎勵。每日將按武士的標準，給你們供應三餐。而沒有殿下的親自批准，誰也不準離開。否則...”
埃斯科往燒烤的鱷魚處點了點頭，再次奇異一笑。
莫雷諾渾身一冷。他和忠心的兄弟們相互對視，欲哭無淚。呆在荒島上燒鹽，這種日子...宏偉的夢想在鹽梟首領的心中燃燒，南方的金河連續不斷的呼喚著，莫雷諾再次露出兇悍的神情，鹽工們也開始逐漸喧譁。
“快去幹活！你今天的工作量還沒有開始！晚上會有專人檢查與測試！”
埃斯科嚴厲的呵斥道。他輕輕揮手，立時上來十幾名武士，戰棍斜指，包圍住數十名鹽工。
“這是殿下著重強調的任務，是最重要的使命，也是得來不易的機會！”
想到這裡，埃斯科的眼中泛起兇光，在每一個鼓譟的鹽工身上掃過。武士的教育告訴他，鮮血是震懾眾人的最好方式...他毫不猶豫地取下鋒利的戰棍，大步而來。
莫雷諾表情兇狠的看向武士們。隨後，他的目光和中年武士相接，歷經戰陣的殺氣便迎面而來，讓他心中驀然冰寒，立刻從不甘的憤怒中冷靜下來。鹽工首領果斷的低頭，反手給了身旁的弟兄們幾個耳光，大聲呵斥。
“都給我滾去幹活！你們這群蠢貨，一個個都想死嗎！”
隨即，莫雷諾向走來的中年武士躬身行禮，然後調頭第一個往島嶼中心的茅屋而去。桀驁的鹽工們只是愣了一愣，武士的木棍就毫不留情的揮下，驅趕著他們前往茅屋。在那裡，硝土已經堆積如山。
在埃斯科的管理下，天火一島以最大的效率運轉起來。兩天後，埃斯科親自前來，恭敬地向修洛特彙報生產的具體情況。
修洛特滿意的點頭認可，心中卻微微嘆息。
“五六十鹽工的整日勞作，每日的土硝產量才不過二三十斤，消耗的褐色硝土接近千斤。還是要改進提取的工藝啊...”
當然，少年並不清楚，普通硝土的含硝量在70g-140g/kg左右，約為十分之一。而現在工匠們的提取效率已經在二三十分之一。在中世紀，這種製取效率其實正常。他已經採取了許多後世的分離工藝與析出經驗。隨著工匠們的熟悉，土硝的製取效率還會進一步提高，甚至會超過這個時代的歐洲同行。
隨即，修洛特注視著埃斯科，目露欣賞，嚴肅下令。
“埃斯科，做的不錯！再給你一百武士，允許你徵調南岸的村莊民夫，擴大硝土的收集。硝土的收集只在這兩月，你必須全力去做！大鹽礦那邊由你和監工首領卡瓦雷聯絡。現在，他是你的下屬！
制硝的鹽工數量可以再擴大一兩倍。一個月後，我要每日的土硝產量到達百斤，不論任何代價！”
聽到這裡，埃斯科恭敬的跪下領命，心中滿是狂喜與激動。
他被殿下提拔不過數日，就已經掌握了兩百武士，管理數以千計的民夫和鹽工。度過整整三十年的平淡生涯，平凡的追隨了團長十五年後，他終於邁向廣闊的坦途。為了殿下的器重與更高的未來，他決心不惜一切。
這章沒有結束，請點選下一頁繼續閱讀！修洛特沉思片刻，繼續吩咐道。
“製取出的土硝用陶罐封好，分開儲存在地下。千萬不要接觸火焰！你離這些土硝遠一點，以防萬一。
我會派遣兩個助祭給你，記錄具體的生產步驟，也參與制硝的改進過程。很快，還會有專門的工匠前去，製作火中藥劑，你要單獨給他們準備空曠的工作點。”
雖然對殿下的話似懂非懂，埃斯科還是恭敬的點頭，努力把每個字記在心中。
修洛特鼓勵地拍了拍中年武士的肩膀，才揮手讓激動的對方下去。
少年輕輕的嘆了口氣。土硝和火藥都是易於燃爆的化學品，一不小心就會發生重大事故，非死即傷。他讓新提拔的埃斯科負責此事，心中其實存了一份私心。否則以這項工作的重要程度，應該是讓伯塔德、伯吉雷或者“猴子”來處理的。
說起“猴子”，庫盧卡已經和瑪雅商人蒂卡洛一起，前往塔拉斯科南方的山地城邦，向當地的部落首領走私銅礦。如果一切順利，兩週後，第一批銅礦就應該被船隊帶回。他們還有一個危險的使命，摸清南方城邦的地形地勢和兵力分佈，為秋收後的征伐收集情報。
修洛特站起身，微微踱步思索。
手頭的銅礦都被打製成青銅工具，交給老木匠進行長弓的製作。礦工們的聚集和部落民的徵召應該會等到新年祭祀之後。青銅的三米長矛也不急於一時。可以先把從塔拉斯科人手中繳獲的兩米銅矛拿出來，用於精銳民兵的操練，盾牌也用軍械庫中的武士大盾。
“有了整個聯盟的支援，做起事來就輕鬆如意許多。終於可以安下心來種田科研了。”
修洛特心中感慨的抬起頭。正午的陽光灑落大殿，照亮了殿頂上的木質牌匾，三個鎏金的嚴整漢字便映入眼簾，“神啟殿”。
這處府邸原本是特斯科科親王府，現在已經改了名字，叫做“神啟所”。修洛特原本中意的名字是“神諭所”，用來緬懷一些久遠的記憶。
然而，祖父沉吟許久，嚴肅的否定了這個提議。“神諭”二字過於敏感，帶有強烈的權力含義，對現在的少年而言並不合適。倒是他“神啟者”的名聲已經被祭司長老們傳播開來，以神啟之名組建新的工匠中心，更容易幫助他建立權威。
現在，修洛特所在的大殿便是特斯科科親王府的中心。大殿中裝飾華麗，寬闊透光。許多地方有著修補過的痕跡，隱約記錄著不久前的血腥戰鬥。四壁的特斯科科王室壁畫已經被剷平，祭祀的神臺上也空無一物。
少年並不知道，這裡曾今祭祀過特洛爾的首級，也不知曉總祭司和親王的交談與謀劃。雄心凋零，死者不返，往事都已隨風而逝。而新的篇章，正在英雄的加速中開啟！
在修洛特的規劃中，“神啟所”便是聯盟的科技研發中心。在他的直接領導下，聚集最專業的工匠與人才，進行劃時代的科技進步。為此，他特地向祖父請示，調集一批懂得數算的祭司前來，加入到前途無限的“神啟所”中。
大祭司先是搖頭輕笑，隨後又點頭認可。離開敏感的軍政宗教領域，暫時研究些打發時間的小玩意，倒是個低調的好辦法。
於是，大祭司威嚴地在祭司長老會議中，給各處神廟分配了必須完成的名額指標。隨後，長老們一番激烈討論，便把最低階的平民助祭們丟擲來，讓他們去和低賤的工匠們一起，陪著“神啟者”殿下造木頭和泥土的“玩具”。
不久後，修洛特便收到四五十名士氣低落的年輕平民祭司，中間還夾雜著幾個投效的貴族祭司子弟。他愣了片刻，微微嘆息。這樣也好，這些年輕的低階祭司們更容易接受指揮，可塑性也會更高一些。
“神啟所”現在同時進行著數個研究專案，軍需官伯吉雷被任命為具體的管理者。上百名專業工匠被召集而來，和祭司們分成不同的研究小組，從事殿下指定的軍事和民間專案。他們努力從殿下預言般的描述中，推導並完成實物的製作，然後詳細的記錄用料和步驟。
為了激勵工匠們的研究熱情，修洛特專門設定了高額的獎勵。工匠們的每一項研究突破都會獲得大筆金銀、寶石、棉布甚至土地，足夠他們在數年內衣食無憂。記錄的功勞也會提高他們的職銜待遇。
少年重新整理了工匠等級，“神啟所”的工匠現在分為學徒、普通、資深和大師四大級，每一級又分為上下兩階，享受不同的日常待遇。資深工匠被賜予普通武士的身份，稀少的大師工匠則被冊封為軍功貴族。
這些名額是少年專門向阿維特請求而來。大貴族們稍稍有些不滿，不過工匠大師人數稀少，又不可傳承，便勉強接受了此事。他們現在有更重要的關注點，即將推行的貴族法。
低階祭司們則會積累功勳，來提高祭司的聖職。在未來，少年準備單獨劃分出“工匠祭司”的晉升體系，打造出一個獨立的研究部門。
在高額的獎勵和嚴格的督促下，各項研究都在有序而高效的展開。想到這裡，修洛特便大步走出正殿，在武士長的貼身護衛下，巡視起各工匠小組的研究進展。
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