演義裡的陶謙，是個“溫厚純篤”的老好人，所以就算因為他的用人失誤導致曹嵩被殺，曹操起兵報仇來伐徐州，大家夥兒也都挺同情他的，為後來所謂的“三讓徐州”也定下基調——老頭子是真心為了徐州百姓考慮，所以不傳兒子卻傳外姓，大公無私到了極點。
但是史書上的陶謙就是另外一張面孔了，說他“背道任情”、“刑政失和”，疏遠趙昱等名士，重用曹宏等小人，即便沒有曹操打過來，眼瞧著這徐州也支撐不下去。
兩種說法大相徑庭，其實都不可信。演義上那麼美化陶謙，一是為了醜化他的敵人曹操，二是為了拔高他的繼承人劉備；史書上把陶謙貶得一文不值，則正好相反，是站在曹魏的立場上，就不可能為曹操的敵人說什麼好話。
是勳自從青州避難來到徐州以後，也好幾次見過陶謙，他對這老頭子的印象基本位於上述的美化和醜化之間。首先，徐州的民政搞得不錯，丹揚兵也瞧著挺精銳，可見“刑政失和”云云全都是汙衊；其次，老頭子年歲大啦，就光想著怎麼把徐州的基業太太平平交到兒子手上了，私慾滿腹，而毫無公心可言。
不過在此之前，他始終覺得陶謙有點兒老耄昏庸，否則也不會被曹宏給玩弄於股掌之上了。而且老頭兒耳根子也軟，曹宏說什麼那就是什麼，改天麋竺跳出來反對曹宏的意見，老頭兒又會傾向麋氏，好象基本上就沒有自己的思考，沒有堅定的主見。直到這時候。陶謙躺在病席上“嘡嘡嘡”一番說話，是勳才知道——小瞧這老頭啦，他割據徐方多年，也勉強算是當世的梟雄之一，哪兒那麼容易被自己、曹宏等人給耍得團團轉呢？老頭兒說不上扮豬吃老虎。可也假裝糊塗，其實一直牢牢地掌控著大局哪。
並且老頭兒一口就喝破了“汝是欲將徐州獻與曹家吧”，驚得是勳就不自禁地伸手往腰裡去摸——他原本在腰下懸著長劍的，可是在陶謙的寢室門口就給解下了，所以摸了個空。可是就算長劍還在，自己又打算如何了？難道還能抽出來把陶謙給砍了嗎？自己有這份能耐和膽子嗎？那不過是人們碰到危險狀況。本能地想要捏緊武器防身而已。
可是自己身在徐州之內，在陶謙的寢室當中，陶謙要是有害自己的心思，別說手上剛有點兒縛雞之力的自己，就算太史子義跟這兒，恐怕也沒那麼容易單槍匹馬逃出去吧？除非。把陶老頭兒綁作人質……
他正跟這兒又驚又怕，還外帶不大明白自己究竟在驚怕些什麼呢，就聽陶謙冷冷地說道：“宏輔啊，是曹仲恢讓你留在兗州，不肯回返的吧？一旦老夫撒手西去，到時候你們翁婿內外勾連，便可將此徐州牢牢捏在了掌中吧？”
是勳聽了。卻又不禁一愣。
陶謙輕輕嘆了口氣，語氣逐漸放緩：“何必如此呢……雖然老夫也知道，倘若老夫不在，失了制約，麋子仲定非曹仲恢的對手……然而以仲恢的名聲、能力，實難主此一州，何不放下野心，好好輔佐我兒。況且，一旦曹仲恢起了妄念，徐州必然生亂。對兗州也不算什麼好事情……宏輔，汝今既仕於曹孟德，自當秉其忠心，既要為徐州計，也要為兗州計……”
是勳長長地吸了一口氣。試探著問道：“陶使君對小子說了這麼多，究竟想要勳做些什麼？”
陶謙輕輕點頭：“果然是聰明之士——汝可返回兗州，勸說曹孟德，即便老夫故去，仍然支援我兒孟章，兩州合則兩利，分則兩損啊。這也是老夫暫且由得仲恢跳梁的原由，都因汝是他的侄婿，又是徐、兗之間的紐帶啊！”
是勳深深地朝陶謙鞠躬：“誠如君命。”然後站起身，就待後退離開——他心說他喵的，自己還是高看了這老小子啊！
剛才陶謙說“汝是欲將徐州獻與曹家吧”，這話就嚇得是勳一個哆嗦，還以為老頭子瞧破了自己的陰謀呢，卻原來此曹家不是彼曹家，老頭子壓根兒就認識不到自己跟曹宏、陳登等人合謀，想把徐州獻給曹操，只是以為自己跟曹宏結為一黨，想在他死後篡奪徐州的實權而已。唉，這還是眼光太短淺啊，光瞧著自己家一畝三分地了，完全對天下大勢一頭霧水——老頭兒確實是被兒子的前途、家族的存續給矇蔽了雙眼，正所謂“一葉障目，不見泰山”。
也好也好，這樣也好，自己樂得輕輕鬆鬆返回兗州去，繼續在曹老闆手底下做事。徐州的天變不了啊——有了陶謙的默許，估計曹宏只要別做得太出格，將來輔佐陶商第一臣僚的地位是跑不了啦，那麼等老頭兒一掛，曹宏逼陶商臣服於曹操，那還不是手到擒來之事嗎？
是勳這麼想著，都已經退到屋門口了，一轉身，突然瞟見甘氏坐在廊上，雙手伏在膝前，應該是在等待陶謙的召喚。陡然再見到這位美女，是勳不禁腦袋又是一暈，心說瞧起來姑娘你是無福進昭烈皇帝的門了，將來更追封不了甘皇后，也不知道這朵鮮花，最終會插在哪坨牛糞上面？
其實鮮花插牛糞，那也是千百年來上演過無數回的戲碼啦，根本不能叫慘，正經鮮花被牛糞搶走，那才叫慘。話說史書上沒有記載劉備納甘氏，是在陶謙死前還是死後，倘若在死前，那就是政治聯姻的產物，倘若在死後……八成是被劉備這色狼給搶了親。其實政治聯姻的可能性真的不算很大，你想啊，陶謙就算想要拉攏劉備，可以封官許願，也沒必要把老婆的親侄女兒送給對方當小妾吧（做正室就有可能了）——陶謙的老丈人曾經做過蒼梧太守，甘夫人作為二千石的孫女，論身份地位，其實比劉備還要高一截哪。
是勳一邊胡思亂想著，一邊就依依不捨地把腦袋給轉過去了。剛才從陶謙病席前出來。他態度挺堅決，動作挺迅速，就象是巴不得趕緊落跑，可是擱這回兒，卻多少有點兒猶豫。不想就這麼著離開。
你在想什麼啊！他這樣暗中咒罵自己，這才剛結婚的第二天，就又去想別的女人了麼？你還有沒有節操啊？甘氏將來嫁誰，關你屁事，反正除非突然間出現什麼狗屁狗血橋段，她又落不進你懷裡來。鮮花是插牛糞還是被牛糞強插，跟你沒有一毛錢的關係。
不過話說，徐州要是太平，以甘氏的家世，就不大可能被強插，除非是徐州亂起來。徐州還可能亂嗎？只等陶謙一死。這份基業就會落到我主曹操手中，有曹操掌著，徐州肯定是穩如泰山啊。
想到這裡，他不禁又轉過頭去，瞟了病席上的陶謙一眼，心說這老頭兒多久才能嚥氣哪？終究是虎老威風在，老頭兒不死。這徐州照樣穩固，老頭兒要是掛了……真的能夠太平無事嗎？曹宏能夠鎮得住場子嗎？麋竺和是家老三還會不會鬧什麼妖蛾子？劉備還會不會橫插一槓？那無下限的笮融，跟無下限的袁術，又會耍出何等奸謀來？
曹操真的能夠無風無浪地順利接管徐州嗎？
想著想著，不自禁地腳步就停了下來。沒想到就這麼細微的動作，竟然被屋裡的陶謙發現了，當下長長地喘了一口氣，開口問他：“宏輔尚有何言要對老夫說嗎？”
某些時候，人的腦海中會產生一些特別奇怪的念頭，如果不費心去捕捉的話。這個念頭或許如同流星般倏忽劃過天際，很快便湮滅無蹤了，但倘若在唸頭閃過的一剎那，突然有股外力刺激，這念頭就會黑夜明燈一般瞬間閃亮。剎那間。陶謙的話便刺激到了是勳，他就覺得腦中靈光一現——老頭子就快死了，我還有什麼可怕的？
於是他突然轉回身去，緊邁幾步，重新回到陶謙身邊，跪坐下來：“不錯，勳正有幾句肺腑之言，要對陶使君言講。”
陶謙微微睜開雙目，斜斜地瞟了他一眼：“你說。”
“使君以為當世為何世耶？是春秋，還是戰國？”
“春秋如何，戰國又如何？”
“倘為春秋，則曹、麋、是、陳四家為國之卿大夫，共輔君子，可保徐方穩如泰山，”是勳一字一頓地說道，“而倘為戰國，不能滅別國者恆被別國所滅。不要說大公子了，即便是陶使君壯年，能安徐州，可能安天下否？翌日有安天下之人出，則徐州必為所並！”
陶謙聞言，不禁皺了一下眉頭：“如之奈何？”
“列國之中，衛先降秦為附庸，則存之最久！”
陶謙微微地側過臉來，緊緊盯著是勳的眼睛：“你的意思……”
“無論勳與曹氏，還是麋氏，抑或笮融，便都在為使君身後事慮，”是勳大著膽子說道，“勳實言相告，我等欲將徐州獻於我主曹兗州，麋氏欲將徐州獻於劉玄德，笮融欲將徐州獻於袁公路。大勢如此，使君無能為也，何不早作定計？如此則不僅徐州可以保安，便孟章公子、仲和公子，將來亦可安享尊榮。使君若不早早定計，則恐徐州終不得安，陶氏亦將殄滅無遺矣！”
他一邊這麼說著，一邊仔細地觀察陶謙的表情，就見老頭兒先是驚訝，接著惱怒，到最後表情卻變得鎮定平和下來。等他話一說完，陶謙突然伸出手去，抓住了是勳的手，喘著氣說道：“宏輔啊，你是第一個對我說真話的……只是，老夫尚有一事不明。”
是勳暗中長出了一口氣，忙道：“使君請講。”
話音才落，忽然聽到屏風後面響起一個聲音：“陶牧之疑，為何便不能將徐州獻於我主袁冀州呢？”
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