太子在這個時候宴請官民，並不合宜。
雖然大家都知道這是太子要籌錢賑災，但總得先見過東宮屬官吧！正經官員不見，派些閹人滿世界跑，這得多難看？不過這種事顯然沒必要去跟皇帝告狀，想必皇帝知道得比他們還早些，甚至可能本就是皇帝的授意。
眼睛裡不揉沙子的大明官員，乃至國子監的監生，紛紛將啟本投到了東宮外邸。只是讓他們失望的是，東宮又不是皇宮，還有通政司這種機構負責傳書。這些啟本送到門房就被留在那裡了，太子壓根沒有興趣看。
太子的晚宴卻如期舉行，聽說筵席上只有一壺薄酒，兩碟素菜，更沒有歌舞女樂。這多少堵住了衛道士的嘴。好歹太子不是個鋪張浪費，糜爛公帑之人。
實際上外界傳言還是不夠切實。
這次筵席的配置哪有那麼奢華！
每人面前只有一杯清水！
所謂兩碟素菜，其實是一碟水煮落花生，一碟豆腐乾絲。而且太子似乎沒有讓大家盡情享用的意思，每人面前筷子都是竹子做的，上面還帶著毛刺，這讓用慣了象牙、沉香木筷子的貴人們，怎麼動手往嘴裡放？
不過女樂還是有的。
眾賓客向皇帝陛下遙敬的時候，教坊司演奏了《炎精之曲》。
奏完就被太子趕走了。
“今日招待不周，諸位不要介意。”太子命人輕敲銅罄，開始講話。
下面眾人知道肉戲來了，精神一振，著力應付，心中冷笑：任你說得花好稻好，咱們只要捂緊了錢袋子，還怕你硬搶麼？
大明雖然沒有私有財產神聖不可侵犯的律令，但社會文明已經發展到了皇帝也不能隨意抄家滅門的地步。皇帝看似權力沒有任何限制，一旦得罪了整個士林，成為“暴君”，文官們即便不煽動民眾鬧事，也會以非暴力不合作的姿態，讓聖旨出不了紫禁城。
遊戲規則就是如此，造血機制也決定了皇帝能夠見到哪一類人。他們隸屬於各個不同的利益集團和關係網，但歸根到底只會是文官體系認可的人。
國家的掄才大典，說是選擇才能之士，其實說穿了就是選擇文官預備役罷了。無論是昨天殺了周首輔，還是明天換了陳首輔，其實根本解決不了皇權受限的問題。雖然這在某些理論中屬於社會進步的表現，由一姓獨裁進化成了階級統治，但身為皇太子，並不是很樂見這種“高階”。
掣肘實在無處不在！
朱慈烺看著下面一張張鬥志昂揚的面孔，知道他們這是在準備與自己好好鬥一場，頓時也來了幹勁。他大聲道：“國家事今日且不談，只談談諸位自己的身家性命！”
下面傳來整齊的吸氣聲，紛紛暗道：真是要動手明搶麼？太子就不顧天下物議了麼!
“如今鼠疫橫行，諸位都是千金之子，身處危牆之下，莫非就沒個條陳麼？”太子口吻出奇和藹，又道：“很快《防疫細則》就要下發到每個街坊，大家照此施行，可保家中平安。”
“太子仁善！”勳貴們不失時機地帶頭歌頌道，頓時響應無數。
朱慈烺輕輕壓了壓手：“不過要想真正安全，還得在全城內大肆滅鼠、消毒、治病，安置流民，焚化屍體。這些事，歸根到底就是銀子的事。”
“殿下！草民願為國出力！”賓客中有德高望重之輩，高聲應道。
太子靜靜地看著他。
那位人群中的老人緩緩起身，躬身進言道：“殿下以國本之尊，親自賑災，怎不讓人唏噓仰止？草民張德隆，願捐五百兩為京師百姓紓難！”
眾人之中有的轉臉偷笑，有的一本正經，都在等著太子討價還價。他們並不介意再一番過手之後多給個三五百兩，但是這種跟太子平起平坐的感覺，卻是銀子買不來的。
“他是德隆糧行的東家。”劉若愚站在太子側後，躬身踏前一步，輕聲道：“家資百萬。”
此時的糧商比後世的房地產商還要有錢。非但有錢，而且有勢。他們掌控著國家的命脈，糧食！一旦糧商集體罷市，或是囤積不售，朝廷唯一能做的就是砍了他們。而即便這種下策，也會因為糧商背後的大地主而無法施行。
因為朝廷之中每個官員，都是不小的地主。在他們考中舉人的時候，鄉黨們就會拖家帶口投充門下，以避免朝廷徵收的稅賦。若是有人高潔不肯收納，甚至還會被宗族親戚戳脊梁骨呢！
朱慈烺知道其中情弊，並沒有直接作出動搖自家統治基礎的打算。
他望著這位率先出頭的老人家，柔聲問道：“老人家高壽？”
不談錢糧，不談大義，只是問壽。
張德隆頗有些受寵若驚道：“小老兒不敢當太子垂問，敢啟太子：小老兒今年七十有三。”
“劉若愚。”太子微微側首叫道。
“老臣在。”
“把我案頭的白玉如意賜給張老先生。”太子道。
張德隆身子微微發顫，垂下了頭。
劉若愚怔了怔，方才領旨去了。
過了片刻，劉若愚帶著小宦官又回來了，小宦官雙手捧著紫檀木托盤，托盤上架著一柄如脂白玉雕成的雲紋如意，已經上了一層細膩的包漿，果然是太子平時放在案頭隨手把玩的。
“老朽何德何能，竟蒙太子賜下如此寶物！”張德隆帶著哭腔，一副感激涕零的模樣。
“老先生首先倡議，足堪楷模，當得起！”朱慈烺振聲道：“古人云：民心自我天心。如今民心愁苦，天心怎能安泰？這救民積德之事，公家自然不能推諉，而諸民人等亦當協心同力，共赴時艱。從今日起，凡是捐納銀糧衣物者，全額折銀抵稅。張老先生，你家今年的商稅，可以抵五百兩。待明日我便命人將文券送去府上。”
“殿下仁德！”張德隆高聲叫道，下面從者如雲，一時間場面熱烈。
吳偉業作為太子隨侍，隱在暗處皺眉不止。太子之前只說要募捐，卻不說還有抵稅之事。稅賦乃是國家公器，怎能讓人橫刀奪取？陛下知道這事麼？戶部肯答應這事麼？太子做事也太孟浪了！
劉若愚人老成精，似乎感應到了那股無形的怨念，朝吳偉業望去。吳偉業正巧轉頭，對上了那老宦官的目光，身上像是針刺一般，連忙轉開頭去。
“吳庶子！”
太子的聲音略顯尖銳，嚇得吳偉業手中一顫，心頭狂跳，連忙站起身道：“殿下，微臣在。”
“帶人將這些義士認捐的數額記下來，切莫搞錯了，明日做成文券送去各家府上。”朱慈烺顯得很高興，大聲道。
眾人見幾百兩，甚至幾十兩銀子都能將太子糊弄得這麼開懷，自然也是樂意之至。除了一干勳戚、內監、官員冷眼旁觀，捐個三五十兩湊個趣，那些拿了抵稅承諾的商人各個興高采烈，感嘆今日這餐賜宴實在來得慶幸。
他們並不關心抵稅，但很喜歡得到皇家的認可。
就像是被拍了腦袋的哈士奇……
……
“父親，太子到底少不更事，被那幫奸商玩弄於股掌之間，兒子看了真是心痛。”
筵席散後，眾人從中門而出，上了各自的轎子。在打著“周”字燈籠之後，一個三十開外的中年人隔著小轎窗簾，面色陰沉地對裡面的人說道。
轎子裡傳出滄桑的聲音，卻是不以為然道：“心痛？那是你外甥不假，卻更是大明國的太子！人家拔根腿毛都比你腰粗，你心痛個什麼？”
這老人正是周皇后的父親，朱慈烺的外祖父——周奎。
轎邊跟著走的男子，便是周奎的兒子，皇后的哥哥，朱慈烺的舅舅周繹。
日後親手綁縛朱慈烺，送到李自成手上的親人。
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