“老不死的殘貨，一天到晚就知道在外面花錢快活，家裡活一點都不碰！臭不要臉地白吃白住，這日子還怎麼過！”女人高亢地聲音刺耳難耐，一邊甩著手臂上的汗珠。
男人蹲坐在自家門檻上，吧嗒吧嗒抽著劣質的菸絲。雖然崇禎四年的時候，皇帝陛下明旨禁菸，但誰都覺得，皇帝管天管地，總不能連吃飯放屁的小事都管了。北京城這麼大，抽兩嘴菸絲難道還能燻到皇宮裡去？
再者說，這菸絲多好啊！吧嗒一口，心裡的煩悶事就都和青煙一樣飄散了。
“我就沒見過你這麼窩囊的男人！自己七八尺長的身量也搞不來幾個錢，見了那沒卵子的老貨連個屁都不敢放！家裡轉眼就要揭不開鍋了，就知道每日裡大幾十的銅板拿出去，拿出去，拿出去！家裡有金山銀山都架不住這麼拿！改日讓你把老婆孩子都賣了罷！你個窩囊廢！你跟那沒卵子的老貨一起過日子去！”
女人越罵越高聲，拎起廚裡的水桶，嘩啦一下將小半桶水倒進了銅盆裡，倒是灑出來一多半。
“打水去！你個懶驢操下的窩囊廢！”女人氣沖沖地將水桶扔在地上。
男人重重吸了兩口煙，將煙桿斜插進門檻前的凹洞裡，拍拍屁股往裡走去。他悶聲不響地拾起地上的木桶，先看了看有沒有摔壞的地方，方才低聲道：“當年娘治病、下葬，人家都出了錢的。”
“屁！”女人吼了起來：“一說起來就是這句！他那時候趁多少銀子！才給了你幾個？他養的狗一頓都要吃好幾兩銀子！你們母子就連人家的狗都不如！還當他是善人供著，我呸！呸！”女人不解恨，又重重地吐出一口濃痰落在男人身上。
男人朝女人怒視過去，正好兩兩相對。
剎那之間，勝負已分。
“還不快去！”女人高聲罵道。
男人佝了脖頸，提溜著水桶往坊間公用的水井走去。
出了門沒走幾步，男人的雙腿突然如同灌了鉛，立住不動了。
街坊牌樓的陰影下面，蜷曲著一個乾瘦的老頭子，面無表情地看著那個男人。
“叔……”男人覺得嗓子燥得疼，一定是因為剛才抽菸的火氣燻著了。
乾瘦的老頭子扯了扯嘴，勉強擠出一個笑臉：“叔讓你為難了。”
“叔，您說這話。”男人很想硬氣兩句，但他知道這位堂叔肯定已經聽到了自家婆娘的謾罵。從他本心裡來說，家裡原本就不寬裕，多張吃飯的嘴已經很辛苦了，偏偏這位爺還有泡澡堂子的愛好，三天兩頭要去，一去一整天，一天就是十幾個大子，讓家裡的粥著實稀了許多。
可這位堂叔在他家最走投無路的時候，給過十兩銀子，讓他能給老孃請大夫橋瞧病，走的時候還打了一副好棺材板，治了一身體面的壽衣。這份恩情若是不報，那還算個人麼？
“婆娘不懂事理，叔別見怪。”男人蠕動著嘴唇，有些心虛。當年這位堂叔家的狗都吃得比他好，婆娘並沒有瞎編亂造。然而他總認為，人家再有錢，也不該著你的，哪怕只是指頭縫裡漏下一粒米，那也是恩情。
瘦成人乾的老頭點了點頭：“今兒我在澡堂子裡碰到了以前宮裡的熟人，聽說太子出宮了。我已經託他幫我謀個差事了。”
“託人……”男人的喉結打了個滾，“得多少銀子？”
“只要能混進去，你叔我肯定能出頭！”乾瘦老頭十分自通道：“如今宮裡比你叔還明白典故的老人也不多了，太子那邊更不會有什麼能人。”
“叔說的是，”男人覺得自己的舌頭都打結了，又問了一遍：“得多少銀子？”
“不多，”老頭胸有成竹道，“也就五十兩。”
“五十兩！”男人失聲叫道。
“家裡一時不稱手也無妨，”老頭道，“坊間大家一起湊湊，等我回了宮裡，百倍還他們都行。”
男人緊了緊手裡的木桶，心中暗道：這裡是什麼地方？就算鼓動街坊們賣了房子，都未必能湊齊五十兩！
“也不是立馬就要，”老頭道，“先拿個十兩二十兩來表表誠意也行。”
男人垂下頭，眼睛落在青石上，道：“我回頭去問問。”
“嗯。”老頭長長應了一聲：“如今東宮位穩，只要能熬到太子登極，就是妥妥的從龍之功。你想想，當年你叔我只是個隨堂太監，就掙下了那麼大一份家業。若是以後……”乾瘦的老頭說到一半，硬生生將下面半段話咬在了嘴裡。
他看到一個身穿綢緞，面白無鬚的中年男人正朝這裡跑來。從這男人跑動的姿勢，老頭一眼就認出了那人是個閹人。
中年閹人快步穿過了坊門，很快就看到了老頭和他的堂侄。他的目光很快就落在了老頭身上，一遍遍地掃過老頭的眼睛、眉毛、鼻子、嘴……終於，他顫聲叫道：“劉公公？”
老頭一臉鎮定地看著這個並不相識的中年閹人。
“劉公公？您老認不得我了？我是曹太監名下的王平呀！”那宦官叫道。
這位劉公公終於長長“哦”了一聲，拱手作禮：“恕罪恕罪，年紀大了，記性不好使了。”他又問道：“王公公來此間是……”
“是特意來找劉公公您的。”王平並不託大，滿臉堆笑道：“劉公公好福氣，奴婢著實要恭喜公公。”
“王公公說笑了，”劉老公道，“老奴從牢裡出來之後，只有晦氣，哪還有福氣。”
“正是眼前艱難，才更顯福氣吶。”王平笑道：“奴婢奉令來尋劉公公您回去的。”他頓了頓，又討功似的說道：“聽說東宮見了您的《酌中志》，點了名要你過去。”
這位劉公公，正是朱慈烺派田存善去找的劉若愚。
親身經歷了萬曆、隆慶、天啟、崇禎四朝的內宮風雲，早已讓這位老宦官的神經宛如銅澆鐵鑄的一般。他並沒有立刻喜笑顏開，反倒做出一副為難的神情，道：“老夫自從重見天日，對名利之事已經徹底淡了。如今與侄兒度日，雖然清苦些，卻得了閒適。”
王平臉上笑容不減，心中暗罵：你個老貨跟我玩欲擒故縱？你若是真甘心清苦，還天天往澡堂子裡跑什麼？
尋常太監洗澡有兩個法子，一個是宮裡的混堂司打熱水，在宮裡清洗。二一個便是去京師大大小小的寺廟。那些寺廟都有混湯，裡面有無名白為人搓澡。就如後世的主題酒吧一樣，去那種地方洗澡的也都是太監，脫光了大家都一樣，不會自卑難為情。
劉若愚整天去混堂洗澡，並非單純愛乾淨、找享受，只是為了能撞見一兩個宮裡的舊人，尋一條返回權力中樞的路徑。說穿了，他和那些為人搓澡討賞的無名白並無區別。
聽見堂叔說不想回宮，見識淺薄腦子不靈的粗壯男人頓時傻了：剛才不是還說要湊五十兩銀子，好去太子身邊當差麼？怎麼好事送到了眼前卻又不去了？怎麼能不去啊!
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