儘管有剛投降的生員背叛投敵，元帥府在河嘴地東方的招降仍然卓有成效。
但因為劉承宗的遲疑，耽誤了一天接納百姓的工作。
看見一股又一股的窮苦百姓向西湧來，劉承宗非常謹慎，因為據他所知，河口可沒這多百姓。
細細盤問，才知道是蘭州的旗軍在攆窮鬼。
很多人都是因為交不上賄賂被攆過來的，這事對劉獅子來說太過匪夷所思，他想了一晚上，都沒想明白敵人為啥要這麼做。
蘭州要把河湟逃過去的百姓攆到河口，他能理解；但是把蘭州窮困潦倒的百姓也攆到河口，他不理解但大受震撼。
害怕他攻城時這些窮苦百姓當內應？
劉承宗心說，難道說我的解放者之名已經從烏斯藏傳到蘭州了？不應該啊！
這種好事大可在心裡想，但現實是六萬多人聚集河嘴，不單單規模大到士兵無法審查，甚至堵塞道路影響了塘騎的訊息傳遞。
這些人是否攜帶天花，不知道；有沒有官軍的探子，也不知道；甚至其中是否夾雜官兵，都沒法明確知道。
劉承宗只知道，混在饑民裡有自家兄長派出旳鎮海營探子，回報說甘肅邊軍已經向北移營，蘭州官軍在河口放了十里鞭炮，又灑下石灰硫磺。
等他想全力接收百姓的時候已經沒有時間了，甘肅軍移防、蘭州兵放鞭炮，這都是官軍要發動進攻的起手動作。
這事說起來很有意思，人的想象力是有限的。
五鎮邊帥腦海中的劉承宗是他們幻想出的劉承宗，劉承宗腦海裡的五鎮邊帥與陝西蘭州官員，也是他幻想出的模樣。
甚至五鎮邊帥的幻想，挺貼近現實，畢竟劉獅子的兵他們都知道。
而劉承宗的幻想，就不太貼近現實了，因為他想不到在行將就木的衙門裡，一條命令能變形到多麼誇張。
他始終認為蘭州在出兵前驅趕百姓，必有深意。
官軍可能不想當人了，想借著百姓人潮推散自家軍陣，以避免正面陣戰，直接把他擊潰？
北山臺地，劉承宗看遠處人頭攢動，山雨欲來，站在他身側的李卑心態複雜。
好幾年了，他這個朝廷參將被俘、被軟禁，再到給劉承宗出力，直至今日，終於在戰場上站到了朝廷的對面。
他搖了搖頭，嘆了口氣，看著劉承宗與空氣鬥智鬥勇，道：“大帥，別想了，沒有深意，朝廷但凡執行深意的能耐，我們就到不了青海，這就是肅王拍腦袋、旗軍糊弄事的結果。”
劉承宗詫異道：“這麼確定？”
“非常確定，五鎮總兵都有各自的本事，傻子坐不到那個位置上，用百姓衝你，你未必會被沖垮，但只要一亮刀子百姓反著跑，官軍肯定被沖垮。”
李卑是第一批選入遼東的關寧軍客籍將領，對主兵、客兵的優劣非常清楚。
主兵遇挫，意志更加堅韌、靠忠誠維繫對待遇要求較低，但易對同鄉有同情之心，有反叛之虞；客兵成本更高，遇挫不如主兵堅韌、軍紀難以約束，但對當地叛軍不會手下留情。
此時集結於蘭州的官軍，不會有太多主兵，應以客軍居多，李卑認為在戰鬥意志上，他們跟元帥府的軍隊相比，差得不是一點半點。
但劉承宗還是覺得官軍在下大棋。
保險起見，他先抓緊派人向北邊進攻魯土司的兄長傳送甘肅軍北調的訊息。
催促兄長儘快破城，佔領山隘據點，以防甘肅軍馳援、扼守不教其對己方形成包圍。
兄長的軍隊他不打算調入谷地，如果染患天花的甘肅軍支援魯土司，那兄長和李萬慶的四千軍隊都對天花有抗體，對付他們正好合適。
而對與匯聚於河口以東乞食的六萬百姓，劉承宗也不會放棄，只是此時戰事當前，暫時未經審查、又不知是否染患天花，不能統統放入腹背。
因此他命令護兵率打散的土兵給百姓緊急編伍，形成百十個哨，各率數百人進入東南山谷，暫時避戰。
李天俞在這事上幫了大忙，東南的大山谷裡有不少土司家的地，山裡地名都是祁家山、趙家山之類的名字，百姓各編隊伍，沿山谷向南一字排開，由就近土司村莊暫時供給幾日口糧。
整個撤入山谷的行動因從速從快，顯得格外雜亂，一日之內撤入山中的三萬餘人，但另外兩萬多人找不到了。
不論是早前隨同富戶逃往蘭州的人，還是更多從蘭州被攆出來的百姓，人們很難信任劉承宗。
相比像囚犯般帶入南山，他們更願意往北跑，甚至就在河口以東的無人村莊藏起來。
三月十三日上午，戴道子在東邊河灣看見了浩浩蕩蕩的官軍開入谷地，元帥府在谷地蔓延開來的塘騎隨之搖旗，訊息很快依靠塘騎通傳，進入河嘴駐軍的劉承宗耳中。
隨後戴道子開始向塘兵下令，擠壓敵軍塘兵，展開交戰。
塘兵需要交戰，以此來拖延敵對塘兵佔領山頭原野的速度，並迫使其後大軍陷入不安、派遣更多軍隊來對付他們。
藉此，塘兵就能離敵軍主力更近，並進一步探明敵軍虛實、兵力、士氣、營陣、裝備、後勤等資訊。
劉承宗對此的回應是且戰且退。
不過這種遭遇戰對戴道子來說，更像是戰術層面的耀武揚威。
在河灣的報恩寺外，戴道子滿面輕鬆笑意，向塘兵下達命令：“他們能看懂我們的旗，逗逗這些後進之輩，給我捉個活的回來，我要問問慶藩的王八蛋死絕了沒。”
間隔三里的原野上，寧夏邊軍塘兵百總馬祥緊張得手心發汗。
馬祥其實沒有太多塘兵經驗，在寧夏邊軍投入延安剿賊時，他只是扒沙營的夜不收，主要職責是在長城內外日夜騎行，看哪裡的邊牆被黃沙吞沒，給營將報信而已。
全靠賀總兵在黃龍山輸得當褲子，他又取了幾顆蒙古腦袋，才被抽入標兵營，趕鴨子上架坐上塘騎百總的位子還不到半年。
這半年來，他帶著新募塘兵苦學旗令，多方請教塘兵用法，這才勉強把塘兵的架子搭起來。
本來按部就班都挺好，直到這次出征，馬祥非常緊張。
其實寧夏的塘兵居前，不是個好策略，劉承宗這個名字，對寧夏鎮邊軍殺傷力太大了。
但榆林過來的尤世祿是副帥，他的標營就沒有塘兵這個建制。
固原的楊麒倒是大帥，但那位帥爺一直忙著率飢賊剿官軍，練了塘兵七八撥，在脫伍邊軍的折騰下，別說塘兵了，塘馬都有能活過三場戰鬥的。
只有賀虎臣手上有成建制的塘兵，塘兵的交鋒，只能落到他們頭上。
看見自己的塘兵逐步撤退，馬祥不禁皺起眉頭，很快就聽靠近的部下興奮道：“百總，我們看見他們搖旗了，命令是塘騎次第撤退十里，還向我們北邊山裡打旗告知進剿訊息。”
“北山，有伏兵？”
馬祥搖著腦袋往北看，北邊確實全是山，一二十里地山裡全是溝谷，這要是有伏兵……他下令道：“給賀大帥報告一聲，分十二塘去探山。”
戴道子看著己方塘兵在戰場上撤退五里尋處隱藏，敵軍塘兵很快分出一部向南北山溝探去，搖著頭露出笑意：“嘁，這也能上當？那後邊的本事就不用使了，讓他們跟山溝玩會，我們走。”
隨著戴道子引塘兵撤退，由寧夏、榆林、固原三鎮及蘭州旗軍、洮州土兵組成的兩萬餘大軍放緩進軍，各陣分出小股兵力扼守谷口，半數塘兵繼續前進，意圖遮蔽十里。
待塘兵走至七里，發現元帥府塘馬從正面迫近，他們隨即次第後撤，在撤退途中被躲在屋舍、草垛的塘兵襲擊。
戴道子的許多塘兵為了伏擊成功，連馬提前讓袍澤帶走，一時間處處銃響，他們端著三眼銃便放，放完扔一邊扯弓就射。
賀虎臣一開始就懷疑是假訊息，因為他的塘兵能看懂對面的旗，對面也能看懂他的旗，為此趕忙奔到陣前，結果端著望遠鏡就看見令人心疼的一幕。
好不容易培養出能看懂旗子的塘兵，被敵人正面壓迫、背後伏擊，一塘塘的軍士就被這麼背後一銃、正臉一箭的打沒了。
不過賀虎臣最關注的並不是這個，缺少經驗的新練塘兵在交鋒中落敗在他預料之中，他更關注那些站在一起卻沒發生戰鬥的塘兵們。
三年未見，劉承宗的軍隊較之從前有了不少變化，單從塘兵的缽胄看，他們給盔槍紮上了盔纓，這是兩軍最顯著的差別。
賀虎臣面色慎重地端著望遠鏡，越看臉色越紫，拳頭也攥得越來越緊。
因為一里見方的地域通常只有一到三名孤零零的塘兵，因此塘兵交鋒的戰場在片刻就席捲了整個河谷的無人地帶，有些地方銃聲四起。
但也有些地方，毫無聲息。
望遠鏡裡，有塘兵張開雙臂放下兵器，賀虎臣再三確定，那些人的確實是自己的部下，他們投……投降了？
賀虎臣回頭看了看無邊無沿的軍陣，不算北路王性善和南路王承恩，單單中路，在他們身後就有兩萬兩千的大軍。
有如此雄厚之兵力，十幾名塘兵，在第一次與敵軍交鋒中，就選擇投降？
‘咔嚓’一聲。
望遠鏡的木殼被賀虎臣握裂了。
而在戰場另一端，戴道子高高興興讓護兵搖動旗幟，帶塘兵與被俘、投降的塘兵，次第西撤十里，讓人向三十里外的劉承宗傳達口信。
“大帥，塘兵回報，敵軍兵力兩萬以上，行軍速度已被拖延，士氣較低，已收降俘虜塘兵十三人，正在押送。”
劉承宗正在新建的河口堡佈置防務，聽到這訊息很高興，儘管塘兵間的較量，戰果高不到哪裡去，卻是初戰得勝，對提振士氣很有幫助。
他望向河谷南北兩山，透過望遠鏡能看到山頭都有人零星藏著，這場河谷中的戰鬥，將會以最快的速度讓整個河湟的百姓知曉，誰才是真正的河湟之主。
隨後撤到西岸的塘兵越來越多，不一會就聚了近百人，河谷的寬度在四里到八里之間，這便意味著前線塘兵已後撤十二三里地，敵軍跟他的距離越來越近。
就在此時，河東又有數名塘騎馳來，他們的神情急切，讓劉承宗心頭浮起不好的預感。
果然沒過多久，塘兵在土堡外翻身下馬，抱拳道：“大帥，急報。”
等塘兵入堡，這才當著劉承宗和楊耀的面報告道：“降兵俱為寧夏兵，說此次朝廷兵分三路，北路的甘肅軍三千援救魯土司，中路為寧夏、榆林、固原、洮州、蘭州兵，兩萬三千。”
劉承宗聽到這，閉目思慮，他在河湟的兵力也大概是這個數，中路倒沒什麼明顯劣勢。
只不過北路劉承祖那邊，以四千軍兵對抗魯土司四千土兵，攻城已經打了幾天，若三千甘肅援軍先到而連城沒有攻陷，北路恐怕要吃虧。
塘兵頓了頓，再度抱拳道：“南路是臨洮軍、河州軍，合兵一
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