西寧城茶馬司官署。
夜幕降臨，二層窗臺上，監視茶馬的中官張元亨燒完了香，依靠木欄端著菸斗，看向城中萬家燈火。
西寧衛非常繁榮，但這種虛假繁榮建立在龐大到無人能制的走私貿易之下，朝廷讓他來監視茶馬司，是因為茶馬司的川茶賣了許多，該換到的河曲馬，卻一匹都沒有運往內地。
張元亨很清楚內中緣由，西寧衛城如今被一群叫天災改變人生的邊軍掌握，而張元亨也是被天災人禍改變人生的其中之一。
如果說倒黴鬼有個排行，他一定名列前茅。
他出生在保定府雄縣，父親是個在朝鮮打過仗的老兵，戰爭結束後回到家鄉用賣命錢置辦二百畝地、母親在縣城開了間裁縫鋪，育有兒女四人，張元亨排行第三。
那時物價便宜經濟繁榮，大哥在京營當兵，姐姐也嫁了個京軍，人們穿衣裳喜新厭舊，母親的裁縫鋪生意興隆。
在張元亨的幼年時代，生活過得非常美滿，平日裡每隔半月總有肉吃，桌上沒五個菜都不叫過節。
他是家裡最聰明的兒子，從小在社學讀書，教書先生總說，他是張家的麒麟兒，將來可以做到大官。
萬曆四十五年，他十六歲，在雄縣縣學考了秀才，似乎就是從那年開始，周圍的環境飛速變化，人生的喜怒哀樂向他紛沓而來。
答應要送他一張朝鮮弓的兄長在薩爾滸戰場失蹤，姐夫在戰場逃跑卻沒逃回來，只送回一張逃兵被處死的公文，姐姐因這張公文受盡鄉鄰的嘲笑與白眼，選了個無人知曉的夜，吊死在房樑上。
母親總說夢見大郎回來了，抱著自己的頭，要讓她給縫縫，每日站在雄州古城的東門外等著，久而久之精神失常，有天突然就沒了蹤影。
接連失去兩個孩子和妻子，父親說這是他殺人太多的報應，變得沉默寡言終日酗酒，喝到神志不清。
無憂無慮的張元亨成了家裡的頂樑柱，老父親需要照顧、小妹也年紀尚幼，他只能勉強維持裁縫鋪的買賣，直到天啟六年。
那年發生了兩件小事。
第一件是六月十五地龍翻了身，從宣大到天津衛，從京師到開封，波及四省六十餘府州縣，餘震一連幾十次，被震垮的房屋壓死了數不清的人，他的父親只是其中之一。
張元亨沒存下積蓄，但老父親的喪禮不能不辦，他借了筆錢潦草辦了喪禮。
他也不想潦草，但當時家家戶戶都在辦喪禮，吹喪的嘴都吹腫了，也沒人顧得上參加別人家的喪禮，誰家都風光不起來。
這筆錢倒不算啥，眼看地裡的糧就該收了，收了糧就能還上帳。
第二件小事來了，半個月後一場暴雨，海河決堤、雄河暴漲，從天津衛到真定府全被淹了。
欠債還錢天經地義，輪到他做選擇了，是把小妹抵給債主做外室，還是把災年賤價的田地抵給債主。
前者划算得多，但張元亨選了後者，沒了田地、裁縫鋪子也經營不善，第二年就盤給別人換了碎銀五兩，當作小妹出嫁的嫁妝。
讓他現在想來，自從當了秀才，唯一一件順心事，大概就是把小妹嫁了個好人家。
小妹出嫁那個黃昏，風風光光，到現在他都記得那天的晚霞，晚霞很美。
好端端一個家，就在良辰美景裡散了架，他啥都沒有了。
後來他揹著行囊去過很多地方，在北直隸像個文武雙全的矇頭蒼蠅來回竄，業務範圍從代筆寫信到表演胸口碎大石，啥活兒都幹。
絕口不提自己的秀才出身，他看明白了，秀才不能改變他的財富狀況，卻能讓他接觸到窮苦農夫接觸不到的達官貴人，給本就悲催的生活增添些許冷眼。
天啟七年，他抱著碰碰運氣的想法去了京城，那的風氣更為墮落、貧富更加兩極分化，秀才比流浪狗都多，同樣沒有他的位置。
也想過謀個一官半職，但許多年沒讀書，不論經濟狀況還是學識儲備都不足以讓他再考舉人。
何況也沒個財產，就算想搭關係，別人也不在乎個窮酸秀才。
丟人的不是秀才，丟人的是窮酸。
好不容易認識個也姓張的小宦官，能說上話，宦官厲害啊，張元亨覺得自己這輩子的運道都繫於這小張一身了。
他使盡渾身解數把小張灌醉，按著頭認了個叔叔，頭天夜裡認了親，第二天天啟皇帝駕崩了，緊跟著信王登基、魏忠賢倒臺。
小張叔叔不但沒能把張元亨的人生際遇拉起來，倆人一塊趴下了，被張元亨帶著東躲西藏，半個燒餅掰四瓣，今天吃一頓、明天還能吃一頓。
直到確定朝廷對宦官的追究沒有小張。
崇禎二年的二月初四，他永遠記得那天。
不是因為那天在陝北的魚河堡，有個邊軍餓昏了頭飲無定河的冰水充飢；更不是因為那天是大明太子朱慈烺的生辰，普天同慶。
而是因為一生受盡白眼的張元亨徹夜未眠，起了個大早，思索自家前程。
他是這麼想的：天下秀才很多，多到秀才都找不到個合適工作了；天下宦官也很多，多到成百上千的人在宮門求職。
但天下有秀才功名的宦官不多，只要自己斬落是非根，不論進宮還是進王府，憑藉一身學識，一定能謀個富貴前程。
再不濟，總比土木堡戰神王振強些吧？
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一咬牙，用一柄五寸劁刀，把自己騸了。
大丈夫立於世，臉都沒有了，留屌何用？
可那天不是個好日子。
他胯下的血還沒幹，傍晚官吏就在城門口貼上了崇禎皇帝的聖諭：自諭至之日起，敢有私自淨身者，本身及下手之人處斬，全家發煙瘴地方充軍，佈告中外，確行遵守，體朕如傷之心，共躋仁壽之域，故諭。
在惶惶不可終日裡，他終於被人告發，原議發往遼東充軍，幸得小張叔叔幫忙，把他塞到了同樣為不毛之地的松潘衛小河營充軍。
儘管松潘衛也是邊防，但到底不像遼東打得那麼厲害，張元亨在崇禎二年秋天剛到松潘，就聽說後金的黃臺吉入寇，切斷了遼東與薊鎮的交通。
怎麼說呢，在松潘衛當兵不算太壞，可若為了當兵……張元亨有點不太明白，自己挨那一刀兒，為了啥呢，就為個上膘快？
崇禎二年的十二月初四，成都與松潘衛發生大地震，一天連震十二次，河漲水赤，山崩城倒，小河守禦千戶所因山崩引發城牆塌陷一百二十丈。
整個崇禎三年，張元亨都在松潘衛修城牆。
一直修到今年夏天，一封來自北京的書信令他欣喜若狂，小張叔叔又在內廷被啟用了，寫信過來看他這個本家侄子死了沒有，為他討到兩個能改命的大差事，沒死就趕緊來京城。
時間緊，任務重，他跑去京城穿上了夢寐以求的飛魚服，麾下有了兩個檔頭與二十個番子聽命，在兩個大差事之間選擇。
其一，是去鎮守遼東地方太監手下監軍。
其二，是去鎮守陝西地方太監手下監視茶馬司。
雖說張元亨在松潘衛修了一年城牆，這段時間天下發生的大小事他都不知道，但只要不是傻子，都知道這倆事全不是好活兒。
遼東就不用說了，陝西鬧民變鬧得厲害也不是新聞。
何況具體到業務上，能媲美在遼東監軍的危險程度，也不可能是好活兒。
但如果不選，張元亨就只能回松潘當兵了。
在這二者之間，他選擇了去西寧。
只知道在京師啟程之日，手下二十二個檔頭番子裡，八個人都使門路往別處去了，還有一個騎馬摔斷了腿，也不能跟著往西走。
他兩眼一抹黑，幸得能與上任鎮守陝西地方太監的大宦官頭子同路，從上級領導那得到了極大的權力與支援。
鎮守陝西地方的太監說了：“元亨，只要不擅開邊釁，西寧衛的茶馬司，放手去辦！”
那位太監可真是位慈祥且剛強的老者，張元亨這輩子從未被如此委以重任、被如此信任支援，一時間滿心想的都是六個字：士為知己者死！
熱血不能當飯吃，走到西寧衛，張元亨已經是皈依三教的虔誠信徒了。
別管道祖還是佛祖，哪個開開眼，把他調到遼東監軍，他願意終身供奉香火。
屬下檔頭在身後拜倒，打斷了張元亨看向萬家燈火的沉思：“老爺，都打探清楚了，西寧衛額兵五千六，南川伏羌堡額兵五百、城西鎮海營額兵一千五，另有十四家土司，土兵額定一千二百。”
“額兵？”
張元亨回過頭，心中暗自思忖，土司應該有十五家，他問道：“實兵呢？”
“實兵……”檔頭的臉色很難看：“西寧衛實兵五千六百、伏羌堡實兵一千、鎮海營實兵兩千，土兵實兵數額尚且不知。”
邊遠之地軍戶歷來逃亡甚多，只有實兵比額兵少的，沒人見過實兵比額兵多的地方。
今天張元亨算開了大眼，他知道這是怎麼回事，皺眉道：“裡面有多少是劉土司家的兵？”
番子役長搖搖頭，滿是歉意道：“卑職無能，探不清楚，還望老爺恕罪。”
“你覺得呢？”
番子役長面露苦色，他不知道這事到底該怎麼解釋，西寧的情況在他看來，又亂又有序。
有序是因為兩天了，城裡的旗軍該訓練訓練、該翻地翻地、該打造器械的打造器械，啥事都不耽誤。
但在這種情況之下，是西寧衛的高階將官都不幹活了。
比如祁土司家有位將軍，以指揮使領伏羌堡守備差遣，每天忙著在家裡督辦土兵做買賣，上次去伏羌堡還是三個月前，聽說領羊去了，也不知道領的是哪門子羊。
類似的情況發生在各個土司、流官的將軍們身上，尤其是那幾名流官，西寧衛好像是按官位給他們分了十到五十不等的軍戶，為他們差遣著整天從蘭州到漢中跑個遍。
番子役長抬手揉著臉面，甚重但不確定道：“全……全是？”
張元亨不露聲色，在心裡把這輩子能說的髒話，全罵給鎮守陝西地方太監了。
他以為到西寧衛來是監視邊境茶馬貿易，說讓他在擅開邊釁之外放手去做，他覺得這是無與倫比的支援。
可現在情況越來越清楚了，這叫邊境？這叫他媽的深入敵後！
怪不得離京前，皇帝身邊的大太監曹化淳專門把自己叫去，見了一面，卻啥都沒說，而且看向自己的眼神還充滿同情。
那時候他以為曹公公是同情自己在松潘衛修城牆的悲慘遭遇！
怪不得自己一來西寧衛，連個迎接的人都沒有，直接被官兵帶進了這座茶馬司官署。
張元亨嘆了口氣，搖頭道：“我們這是進了虎狼
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